– За такое нужно платить, – криво усмехнулся десятилетний мальчик. – Кровавую цену. И если не успеешь ты, дело закончу я. Обещаю, деда.
Раван VI снова рассмеялся и потрепал внука по светлым волосам. Потом заглянул в глаза ребенка и смех сам собой стих. В глазах мальчишки горело мрачное и жестокое обещание. Великий князь долго смотрел на него и думал. Правда, по прошествии нескольких минут уже ничего не напоминало об этом моменте, перед ним снова стоял самый обычный ребенок. Но Раван хорошо запомнил мрачное обещание во взгляде внука. Только в этот момент он понял слова дочери о характере наследника – сталь и ветер. Пожалуй, она права.
* * *
– Нет, это великолепно! – хохотал граф. – Как он нас, а? Всегда преклонялся перед Раваном! Великий правитель! Это же додуматься надо было – сделать дракона светлым князем! Мне бы в голову не пришло!
– И что это ему дает? – уныло спросил секретарь, чувствующий себя на мостике мета-корабля не в своей тарелке.
– Сам подумай, – иронично взглянул на него ис Тормен. – Зря я тебя учил, что ли?
– Да понимаю я, что великий князь получил массу толковых и обозленных на Р'Гона подданных. Понимаю, что он получил великолепный боевой флот и слетанные экипажи. Понимаю, что теперь драконы не предадут княжество и накинутся на любого агрессора, как бешеные псы. Даже на своих сородичей. Но всего этого он вполне мог добиться и не посвящая адмирала в светлые князья, а остальных в высшие рыцари Кэ-Эль-Энах. То же самое было бы. Потому и спрашиваю.
– То, да не то, – ухмыльнулся граф. – Без посвящения в рыцари Венца и личной вассальной клятвы каждого дракона великому князю они бы искали малейшую возможность вернуться на родину. И когда-нибудь эту возможность нашли бы. Теперь дорога назад для них окончательно перекрыта.
– Почему?
– Ты хоть понимаешь, какая шумиха поднялась вокруг этого события в галактике?
– Понимаю, – недоуменно пожал плечами Ренни. – Но не вижу связи.
– Видимо, ты плохо разбираешься в психологии драконов, Лоех, – скривился граф. – Займись, пригодится. А пока поясню. В ареалах уже знают, что каждый дракон шестого флота стал рыцарем Венца княжества и принес великому князю личную вассальную клятву. Они, в отличие от тебя, прекрасно понимают, что такое клятва дракона. За всю историю Драголанда никто не нарушал этой клятвы, это физически невозможно, немыслимо. Также в Драголанде знают, что новоиспеченные рыцари Венца дали слово, что пока жив Р'Гон Арнес, ни один из них не ступит на почву родных планет. То, что их адмирал стал светлым князем и планеты, подаренные Раваном, принадлежат ему лично, тоже сыграло свою роль. Без этого остальные не поклялись бы. Тут целый комплекс причин. Раван ударил мастерски, в нужный момент. Днем раньше или позже у него ничего бы не получилось.
– Даже так? – задумчиво пожевал губу Ренни. – Наверное, вы правы. Вот только нам этот ход великого князя – как дубиной по голове. Княжество и так с каждым днем становится все сильнее и сильнее, все больше смыкается с орденом, Л'арард с помощью «Ангелов Тьмы» почти полностью уничтожил остатки нашей агентуры. Мы просто не знаем, что сейчас в действительности происходит в Кэ-Эль-Энах. А тут еще полный боевой флот драконов в руках старого ворона!
– Согласен, – кивнул граф. – Этот ход Равана нам еще аукнется.
– Кстати, по поводу того, что ни один дракон не нарушал своего слова. А Р'Гон?
– Ареал-вождь – редкая сволочь, таких в истории Драголанда еще не бывало. Его и наше счастье, что он успел убрать адмирала Иртега до того, как тот дал показания на Драан-Т'Лан. Иначе на нашем союзе можно было бы ставить большой и жирный крест, а сам Р'Гон стал бы изгоем.
– Ну почему, если наш союзник, так обязательно мразь и дурак? – с тоской в голосе спросил Ренни.
– Я тебе уже как-то отвечал на этот вопрос… – тяжело вздохнул граф. – Откровенно говоря, я считал Р'Гона умнее. Увы, ошибся. Почему-то жажда власти заставляет любого разумного слепнуть и совершать глупейшие ошибки. Еще раз убедился, что желающих власти нельзя к ней допускать ни в каком случае.
– Неужели так трудно было тихо убрать адмирала? Не устраивая галактической войны?
– Для нас – нетрудно. Но ты опять забываешь о психологии драконов. Р'Гон мог натравить молодежь на «предателя», но если бы он попробовал приказать кому-нибудь убить уважаемого во всех трех ареалах флотоводца, то потерял бы власть в тот же миг. Даже его убийцы, до того убившие не одну сотню драконов, выступили бы против него. Спросишь, почему? Да потому, что адмирал собрался бросить Р'Гону вызов на Совете Ареалов, и все об этом знали, а убить противника исподтишка – потерять честь. Ареал-вождь запаниковал, понимая, что шансов справиться с К'Раном в традиционном поединке у него нет, и попытался убрать адмирала другим способом. Да еще и сдуру вместе со всем флотом бунтарей, надоевших ему до зубной боли. Я понимаю его, хорошо понимаю, почему он был вынужден пойти на такой шаг. Однако ему никто не мешал обратиться ко мне! Уж мы-то в таких делах собаку съели.
– Убрать одного дракона? – усмехнулся Ренни. – За два дня справиться можно. Р'Гон мог послать его с посольством куда-нибудь и сообщить координаты нам, на любой корабль их флота одного мета-корабля с головой хватит. И никаких подозрений! Нападение корабля-убийцы. Могу сказать одно – посвящать ареал-вождя в наши дела никак нельзя. Дурак останется дураком.
– Полностью согласен, – вздохнул ис Тормен. – Он будет получать информацию на своем уровне понимания, не более того.
– Кстати, господин граф, а на кой хвост Проклятого вам понадобилось светить мета-корабли перед орденом?
– Все время скрывать их невозможно. К моему глубочайшему сожалению. Да и Гнезда преподнесли нам неприятный сюрприз. Мы никогда до того не обращали внимания на легенды о темных отцах. Зря, как выяснилось.
– Ну, хорошо, – пожал плечами Ренни. – Пусть у них есть боевые флоты. Нам-то что до того?
– Ты разочаровываешь меня, Лоех, – с недоумением посмотрел на секретаря граф. – Если бы мы не опередили орден, Аарн уже уничтожили бы все базы темных отцов.
– А то мы сейчас не тем же заняты.
– Тем же, – довольно захихикал ис Тормен. – Да не совсем. Мы взяли множество пленных, которых сейчас допрашивают при помощи некоторых интересных препаратов.
– Знаю. И что с того?
– А то, что я хочу сделать темных отцов нашими союзниками!
– И как же это? – иронично приподнял брови секретарь.
– А вот сейчас и посмотришь.
Граф повернулся к ожидающим неподалеку военным в зеленых мундирах и коротко приказал:
– Привести пленных! Тех троих, кто по показаниям остальных имеет наивысший статус.
Прошло добрых четверть часа, прежде чем из глубин огромного корабля доставили трех скованных по рукам и ногам очень старых гвардов. Они с молчаливым презрением смотрели на пленивших их людей. Их усадили в специально приготовленные для них кресла с дырами для хвостов и привязали к ним.