– О нет, политик, – смеюсь я, – ты меня неправильно понял! Я хочу украсть все корабли!
– Если ты сделаешь это, война не закончится до тех пор, пока одна из сторон не превратится в прах, – говорит Плиний и обеспокоенно смотрит на Августуса.
– А она и так не закончится… – начинает Кавакс, но Плиний перебивает его.
– Тут совсем другое дело! – хрипло каркает политик. – Другие масштабы!
– Отец прав! – заявляет Даксо. – Мы и так подняли восстание в открытую!
– Да нет же! – хлопает ладонью по столу Плиний. – Такой шаг равносилен объявлению войны всему Сообществу, а не Беллона или лично правительнице. Ганимед ничего нам не сделал! Это станет нашим концом!
Августус молчит, невозмутимо изучая изображение лунокола, а потом спрашивает, не глядя на меня:
– Ты сказал, что твой план состоит из двух частей. Какова же вторая?
Меняю изображение. Вместо верфей над столом возникает Академия. Ее безликая серая поверхность окружена кораблями. На заднем плане вращаются астероиды.
– Старая рухлядь! – не дает мне даже начать лысеющий претор по имени Лиценус. – Что от них проку! Ты и их намерен увести?
– Что вы, претор Лиценус! Я намерен украсть учащихся, – объясняю я, добавляя изображение.
Над столом рядом с Академией возникает училище на Марсе. А вот еще одно, на Венере. Два училища Земли. Потом галилейские и сатурнианские – всего около двенадцати учебных заведений.
– Я намерен похитить всех учащихся, но не для того, чтобы они воевали за нас, а с целью получить за них выкуп!
– Черт тебя побери, Дэрроу! – не выдерживает Мустанг и заливисто смеется. – Ты совсем спятил!
– Виргиния, держи себя в руках! – хмурится Августус.
– Я-то держу себя в руках, а вот твой верный пес, похоже, нет!
– Ты забываешься!
– Правда? А ты забываешь, как выглядел мертвый Клавдий! И Лето! Ты этого хочешь для всех нас? – в запале произносит она и тут же жалеет о сказанном.
– Закрой рот, девчонка! – трясется от гнева Августус, вцепившись костлявыми пальцами в край стола с такой силой, что дубовые панели издают жалобный скрип. – Ты совсем с цепи сорвалась с тех пор, как раздвинула ноги перед этим отродьем Беллона! Входишь сюда, словно чертова эльфийская девка! Хрустишь яблоком, хотя уже давно не маленькая! Перестань быть шлюшкой на подтанцовках и не позорь семью!
– Как твой оставшийся в живых сын? – спрашивает она.
– Сиди тихо, или я тебя выставлю отсюда, – сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, произносит Августус.
Мустанг молчит, сжав зубы, – на нее не похоже, а вот Плиний расплывается в довольной ухмылке и елейным голосом добивает поверженного врага:
– Патриции, не вините это юное создание в том, что она устала от войны! После стольких ночных совещаний с Беллона, после всей этой, скажем так, дипломатии в горизонтальном положении ее дух уже не тот, что прежде!
Кавакс кидается на Плиния, но Даксо вовремя успевает удержать его. В зале поднимается шум, но тут снова в игру вступает Мустанг:
– Благодарю тебя, патриций, но я и сама в состоянии защитить свою честь! От Плиния нечего ждать, кроме низких оскорблений! Однако его тоже можно понять: как тут не озлобиться на всех, если твоя жена готова встать раком перед каждым ради того, чтобы юные коммерсанты научились должным образом полировать свои мечи! – Она поднимается под негодующим взглядом Плиния. – Я покинула Марс и отправилась ко двору верховной правительницы, чтобы приобрести необходимые знания. Вопреки мнению многих из вас, я не предавала свою семью! И совершенно не жалею, что уехала и была избавлена от подобных разговоров! Ибо вы, патриции, думается мне, хороши лишь в одном – хвастовстве! И все же как быстро вы спелись, когда представился повод выставить меня на посмешище! Любопытно, не правда ли? Неужели вы считаете, что я могу вам угрожать? Или все это просто потому, что я женщина? – вопрошает Виргиния, пристально глядя на немногочисленных представительниц слабого пола за столом. – В таком случае вы забываетесь! Это Сообщество было создано мужчинами и женщинами с одинаково высокими заслугами!
Дражайший политик Плиний тем не менее прав: я бы постаралась всеми способами избежать этой войны. И видит бог, попытки были сделаны! Вот зачем я позволила Кассию Беллона ухаживать за мной! Но война уже началась, и я готова на все, чтобы защитить мою семью от любой угрозы, как внешней, так и внутренней!
Августус прячет едва заметную улыбку, скорее даже подобие улыбки. Ни разу не встречал человека, чья любовь была бы настолько обусловлена. Он обзывает свою дочь шлюшкой, а потом улыбается, когда она показывает всем присутствующим в зале, чего она стоит, и внезапно оказывается серьезной фигурой в этой игре.
– И что ты думаешь о моем плане? – спрашиваю я у Виргинии.
– Уверена, что это опасная затея – разжечь пламя войны без всяких гарантий того, что дело разрешится в нашу пользу! Это аморально и создает опасный прецедент. С другой стороны, война аморальна сама по себе, поэтому нам просто необходимо решить, насколько далеко мы готовы зайти.
– Ты знаешь Октавию лучше, чем я. На что способна она, вот в чем вопрос.
– Если мы победим и сочтем нужным заключить перемирие, будь то с позиции силы или слабости, она примет наше предложение… – немного помолчав, отвечает Мустанг.
– Вот видите, монсеньор! Я же говорил! – радостно перебивает ее Плиний, но она еще не закончила.
– Она назначит нам встречу на нейтральной территории. Мы отправимся туда, и, как только прибудем на место, Октавия сделает все, чтобы убить всех нас.
Плиний переводит взгляд то на нее, то на меня, и до него наконец доходит, как легко мы его развели.
– Так, значит, обратного пути нет? Победа или смерть? – прямо спрашиваю я.
– Ты прав, Дэрроу, – с улыбкой произносит Мустанг. – Победа или смерть!
– Похоже, сегодня тебя переиграли, Плиний. Дальше действуем по плану Дэрроу, – говорит Августус и встает. – Завтра претор Лиценус примет командование над этим судном и уведет за собой флот правительницы, а я возьму небольшую ударную группу корветов и фрегатов и отправлюсь на Газовые Гиганты. Я лично возглавлю рейд на верфи Ганимеда.
– Возьми меня с собой, монсеньор! – раскатисто басит Кавакс, лис спрыгивает с его коленей, напуганный криком хозяина, и прячется под столом.
– Нет.
– Нет?! – Лицо Кавакса вытягивается. – Но, Нерон… там же такая оборонная система – боевые подстанции, истребители, аннигиляторы… они разобьют твой флот, сколько бы корветов ты ни взял с собой, – всплескивает он огромными ручищами. – Позволь нам сделать это за тебя!
– Друг мой, ты забываешь, кто я такой!
– Прошу прощения, я не хотел… – оправдывается Кавакс, но Августус отмахивается от него и поворачивается к Виргинии: