Когда пули центурионов начинали взрывать песок у подножия его трибуны, М-1 разражался злорадным, почти истерическим смехом и, сделав какой-нибудь непристойный жест, спрыгивал по другую сторону камня.
Эти полуистерические вспышки злорадной ненависти, которые сам М-1 называл агитационно-пропагандистской работой среди солдат противника, были исключительными минутами, когда напарник Павла терял присущее ему самообладание. О причинах этого он сам никогда не говорил, а Павел не решался спросить, хотя и понимал, что дело здесь не только в презрении, испытываемом наемником к центурионам.
Через каждые пятнадцать дней взводу полагалось увольнение на сутки. Отдыхать обычно ездили в Марагет – столицу Страны фараонов.
В первое свое увольнение рядовые бойцы взвода «М» решили пригласить с собой и сержанта. Однако со стороны самого сержанта эта идея встретила резкий отпор.
– Сержант, вы хотя бы покажете нам город, – уговаривал сержанта М-4. – Расскажете, где там можно развлечься…
– Там абсолютно нечего делать, – отчаянно отбивался сержант. – Совершенно дикий город. Народ, запуганный смотрителями фараона, предпочитает без особой нужды не высовываться на улицу, сидит по домам. Во всех мало-мальски приличных забегаловках торчат все те же фараоновы прихлебатели, которых так и тянет размазать лицом по столу.
– Ну, что ж – тоже развлечение, – усмехнулся Павел.
– А как же экзотика? – не унимался М-4.
– Мне эта экзотика вот уже где, – сержант провел ногтем большого пальца по горлу. – Я лучше этот день просижу с бутылочкой у себя в палатке.
– Но в лагере сухой закон, – удивился М-3.
– Для кого как, – уклончиво ответил сержант.
В конце концов, после долгих переговоров наемникам все же удалось уломать сержанта поехать с ними в Марагет.
Машина, шедшая за продовольствием, подкинула их на окраину города.
Спрыгнув на землю, наемники недоумевающе огляделись по сторонам. Солдатам показалось, что их привезли на огромную свалку. Вокруг были только разрозненные кучи мусора, среди которых бесцельно бродили худые, облезлые собаки.
– Ну, как вам экзотика? – ехидно осведомился сержант, глядя на сумрачные, ничего не понимающие лица солдат.
– Наверное, я чего-то не понимаю… – неуверенно начал М-4.
– Вперед, бойцы! – сержант решительно взмахнул рукой и возглавил шествие.
Подойдя ближе, наемники увидели, что представлявшееся им издали кучами мусора на самом деле было людскими жилищами, собранными из самых разнообразных, порой совершенно не подходящих для этого материалов. Из жалких лачуг, из каких-то щелей и дыр выглядывали полуслепые тощие старики и что-то невнятно шамкали беззубыми ртами. Ползали на четвереньках голопузые малыши, неухоженные и грязные. Дети постарше сбились плотной кучкой вокруг солдат и, протягивая чумазые ладони, выпрашивали денег. Над трущобами стоял почти непереносимый смрад. Казалось, каждый вдох, отравляя организм, неумолимо ведет его к гибели.
– Сержант, вы хотите нас уверить, что это столица Страны фараонов? – зажав нос пальцами, спросил М-6.
– Это окраина столицы, – невозмутимо ответил сержант. – Местные трущобы. Тут живут самые неимущие.
– Но почему здесь только старики и дети? – отдирая вцепившиеся в полы его кителя грязные ручонки, спросил М-3.
– Все работоспособное население днем находится на принудительных работах. – Говоря это, сержант уверенно двигался вперед, стараясь не обращать внимания на тянущиеся к нему за подаянием руки. – Утром они уходят из домов затемно, а возвращаются поздно вечером. Все это время дети, больные и немощные предоставлены сами себе. Смертность среди них огромная.
– Может, было бы лучше, чтобы их завоевал старший Глор? – предположил кто-то из бойцов.
– Один Глор ничем не лучше другого, – сказал М-1. – В любом конце Империи Глоров можно увидеть то же самое.
Миновав трущобы, наемники вышли на узкую немощеную улочку, которая, петляя, поднималась по длинному, пологому склону. Вдоль улицы тянулись серые одноэтажные каменные дома, похожие один на другой, как детские кубики. Маленькие, узкие щели, служившие окнами, располагались под самыми крышами так высоко, что не дотянуться рукой.
Редкие прохожие, завернутые с головой в белые покрывала таким образом, что невозможно было определить, кто перед тобой, женщина или мужчина, едва заприметив группу наемников, спешили свернуть куда-нибудь в проулок.
– Что это они так шарахаются? – спросил М-4.
– Это все прислужники фараона, – мрачно ответил сержант. – Распускают про наемников разные слухи. Местные жители уверены, что мы для них страшнее, чем смотрители фараона.
– Вот и защищай их после этого, – с досадой произнес М-3.
– Ты не их защищаешь, а деньги зарабатываешь, – игриво ткнул его локтем под ребра М-7.
– Все равно обидно, – вздохнул М-3.
Вскоре улица, по которой шли наемники, раздалась вширь, стала просторнее, обросла двух– и трехэтажными домами со стрельчатыми окнами и вычурными витыми колоннами у входов. Прохожих стало больше, и теперь они уже не шарахались в стороны при встрече с наемниками, а, наоборот, посматривали на них с вызовом и некоторой долей презрения, которого могло бы быть и больше, если бы они не боялись демонстрировать его в открытую.
Подавляющее большинство прохожих составляли смотрители в коротких кожаных куртках, с кнутами на плечах, никогда не идущие группой меньше трех человек, и праздногуляющие, раскормленные сверх всякой меры мужчины с красными, лоснящимися от сала щеками и длинными, выкрашенными хной и завитыми мелкими колечками бородами.
– Местная знать, – сказал, кивнув на рыжебородых, сержант.
– Обжоры и бездельники, – добавил М-1.
Наемники вышли на широкую площадь, вымощенную красной брусчаткой.
По другую сторону площади возвышалась массивная кирпичная стена с рядом узких окошек-бойниц по верху. Через равные промежутки из стены вырастали стройные, причудливо закрученные башни с воздушными куполами-луковицами, вонзающими в небо длинные, тонкие шпили. Вдоль стены тянулся бесконечный ряд однообразных серых кубов, каждый высотой в три человеческих роста.
– За этой стеной прячется фараон, – сказал сержант. – А кубики у стены – это склепы с прахом его выдающихся предков. При каждом новом фараоне список тех, кто достоин лежать у стены, подвергается ревизии, и состав заслуженных покойников изменяется – кого-то уносят, кого-то возвращают на место.
– Кит Глор тоже здесь? – спросил Павел.
– Нет, – усмехнувшись, покачал головой сержант. – Младший Глор не настолько глуп, чтобы прятаться там, где, случись что, его станут искать в первую очередь. В Стране фараонов у него нет постоянной резиденции, он все время переезжает с места на место, чтобы никто не мог догадаться, где он находится в данный момент. – Сержант оглядел свое войско. – Ну, что, довольны экскурсией? Больше в этом паршивом городишке смотреть совершенно не на что. Впрочем, могу показать вам одну кофейню, где готовят отменный кофе.