Последнее замечание я выдал, увидев открывающийся портал и выходящих из него игроков. Рейд номер два прибыл. Молодцы – десять минут! Если я правильно понял, Рейа умудрилась собрать рейд уже внутри клана, не афишируя его ни перед Растяпой, ни перед Магдеем. У нее были игроки от 80-го до 160-го уровня, которые явно не представляли для предыдущих Рейд-Лидеров никакого интереса. Ничего! Низкие уровни – это такая штука, которая со временем проходит. Главное, чтобы у людей было желание, возможность и способности. Остальное я им обеспечу.
– Время вышло, все на позициях. Мы готовы, – произнесла Рейа ровно через час после моего кланового оповещения. К этому моменту вокруг ледника собралась огромная толпа народа – три полноценных клановых рейдовых группы по 50 человек в каждой, порядка сотни Магов, Чернокнижников, Друидов и прочих представителей магических классов, способных производить пламя, Свард с тройкой угрюмых игроков, выбравшийся из Альтамеды Злобный Гнум, удивленная такому сборищу игроков Анастария, приглашенный из Феникса основной рейдовый состав. Народу была тьма. Амулеты у Рейи не стихали ни на секунду, однако девушка и не думала жаловаться. По ее ответам, задору и настрою было видно – ей нравятся возложенные на нее обязанности. Пусть! Главное, чтобы она не сдулась от чрезмерной нагрузки! Нужно будет выписать ей какой-нибудь приятный бонус в качестве поощрения и дополнительной мотивации.
– Начинаем. Сделайте вместо этого айсберга озеро лавы!
Для чего мне потребовался филиал ада у подножия Эльмы, я сам не до конца понимал. Да что кривить душой – для меня вообще была загадка, зачем нагнал сюда так много народа. И почему они все согласились. На мой взгляд, попасть к Отшельнику можно было только одним единственно правильным способом – создать очередной артефакт, однако внутренние ощущения, твердолобость, желание сделать наперекор всему и вся требовали свое. Требовали идти наперекор разуму и логике. Это не наш путь.
Когда лед начал активно таять, я превратился в Дракона и взмыл в небо. Устроенное игроками представление завораживало, поэтому мне не хотелось упускать ни единого мгновения. Красные потоки лавы Магов, золотистые огненные элементали Шаманов, полыхающие всеми цветами радуги фениксы Друидов, темные и суровые демоны Чернокнижников. Благодаря условностям игры лед таял без лишнего жара и пара, поэтому ничего не мешало наслаждаться зрелищем.
– Свард, твой выход! – скомандовала Рейа, когда льда не осталось ни малейшего кусочка. Свард, Гнум и трое суровых игроков, прибывших сюда по рекомендации, воткнули в землю посох, вершина которого представляла собой корягу с торчащими во все стороны корнями, взялись за руки и начали водить вокруг него хоровод. Первые секунды данное действие вызывало улыбку, но когда из корней посоха начал появляться зеленый туман с нотками кислотности, тонкой змеей ринувшийся в сторону заливаемого игроками огнем участка, улыбка исчезала. Туманные змеи выглядели одновременно красиво и страшно. По дороге им пришлось миновать несколько сваленных деревьев, так они прошили их насквозь, даже не заметив. Только обуглившаяся древесина показывала, что змеи вполне себе реальны и небезопасны. Спустя буквально десяток секунд хоровод начал замедляться, лица игроков исказила гримаса боли, однако они продолжали кружиться, выполняя одним им ведомый ритуал. Туманные змеи, добравшиеся до освобожденного от айсберга участка, сформировали координатную сетку, в точности повторяющую рельеф.
– Жги! – прохрипел Свард, когда туманная сеть была завершена, и тут же свалился без сил на землю. Как и остальные участники хоровода. Лекари ринулись их лечить, но все было напрасно – вся пятерка отправилась на перерождение.
– Поднимите их и… ОГОНЬ! – никогда бы не подумал, что небольшая девушка сможет так кричать, но игре было наплевать на условности. Приказ Рейд-Лидера должен быть услышан всеми, поэтому он должен быть громким и таким, чтобы ни у кого не возникло лишних дополнительных вопросов, что ему делать. Даже я непроизвольно попробовал выплюнуть огонь, однако система услужливо напомнила, что Дыхание Дракона открывается только на 50-м ранге. С моим шестнадцатым здесь делать нечего. Это не сценарий.
– Что дальше? – возникла мысль Анастарии, возвращая меня обратно к реальности. В какой-то момент я даже махать крыльями забыл, завороженно смотря на то, как плавится камень и горит земля, отчего чуть не рухнул в огненное озеро. Не знаю, какая игровая механика была задействована при изменении ландшафта, но от озера лавы исходил нестерпимый жар, сносящий уровень Жизни со скоростью экспресса. Мне даже пришлось взлететь повыше, чтобы элементарно не сгореть. Появившееся озеро бурлило и пузырилось, источало жар и норовило расплавить внутри себя все живое. Но оно было прекрасно.
Когда я уже собрался отвечать Анастарии, что понятия не имею, что делать дальше, взгляд зацепился за необычное явление. Водоворот. Прямо в центре озера. Небольшой, невидимый с берега из-за постоянно возникающих пузырей, уносящий кипящую лаву куда-то вглубь Барлионы, он был столь неестественен в данной ситуации, что я на мгновение опешил. Его быть здесь не должно. Осознание пришло тут же – мне стало понятно, что делать дальше. Доверившись своим ощущениям и скорости реакции Насти, я подлетел к центру озера, сложил крылья и, прежде чем камнем рухнуть прямо в глубь озера, мысленно попросил:
– Настя, бабл…
Огненное озеро приняло меня в свои объятья как родного. При этом тикающий таймер обратного отсчета показывал, что родным я буду очень недолго. Всего 10 секунд.
Изнутри огненное озеро было однородно красным. Я усиленно загребал всеми лапами вглубь, желая успеть добраться до дна воронки за отведенное время, однако через пять секунд понял – мне не успеть. Может, я плавал на одном месте, а вязкость озера не позволяла мне двигаться вниз. Может, у озера не было дна вообще. В любом случае подо мной была такая же красная однородная расплавленная масса, как и сверху, справа, слева, спереди, сзади… Стоп! Спереди масса гораздо светлее! Словно там пустота!
Прекратив плыть вниз, я сделал несколько широких гребков вперед и буквально на последних секундах действия бабла вывалился из расплавленного озера в какое-то помещение. Быстрый взгляд назад показал, что одна из стен этой комнаты отсутствовала, однако магма не спешила заполнять все пространство. Ей мешало мерцающее поле, которое я даже не заметил.
– Скажи мне, многоуважаемый Артефактор, – раздался раздраженный женский голос. Я обернулся, увидел сидящую в деревянном кресле, больше похожем на трон, облаченную в белую мантию Мага черноволосую женщину неопределенного возраста. От 25 до 50 лет. Макияж, особенно в игре, дело страшное. – Для чего тебе потребовалось уродовать и без того мое аскетическое жилье? Неужели ты настолько недалек, что не смог додуматься прийти ко мне обычным способом? Почему ты не смог создать самого захудалого артефакта?
Я открыл было рот, чтобы задать встречный вопрос «где Отшельник?», как глаза на автомате прочитали свойства моего собеседника и слова застряли в глотке. Ответ на мой вопрос сидел на троне прямо передо мной и гневно сверлил меня взглядом.
Отшельник. Существо вне уровней.