– Мы вовсе не безумны, – продолжал Красный Ходок. Его хладнокровие могло свести Дуротана с ума, но Северный Волк сдерживался. – Наоборот, Красные Ходоки более здравомыслящие и рациональные, чем вы, Северные Волки.
Дуротан больше не мог сдерживаться. Он наотмашь дал пленнику оплеуху, не сдерживая силу удара. Голова Красного Ходока дернулась, но тот лишь снова рассмеялся. Кровь капала с его подбородка, смешиваясь с засохшей кровью убитых и съеденных им орков.
– Мы больше похожи друг на друга, чем ты думаешь, Дуротан, сын Гарада, – произнес он, и Дуротан застыл, услышав свое имя и имя своего отца. – Мы оба достаточно умны и понимаем, что связать судьбу наших кланов с Гул’даном было бы глупо и опасно. И поэтому мы, Красные Ходоки, выбрали совершенно другой путь. Решили, что выживем сами. Не станем талбуками, но останемся орками. Вы сделали такой же выбор – остаться орками. Вы родом не со слабого юга. Вы бы не пополнили ряды созданий Гул’дана. Единственное различие между нами в том, что вы выживали – до сих пор, – переходя с одного места на другое, и каждый новый район был беднее предыдущего, а вы пытались строить свое существование на том немногом, что там было.
– Я заставлю замолчать твой подлый… – начал было Оргрим, поднимая Молот Рока, но Дуротан вскинул руку, предотвращая удар. Его взгляд впился в глаза вражеского вождя. Они были светло-карие… и ясные.
– Продолжай, – произнес Дуротан. Его голос не выдавал никаких эмоций.
Вождь Красных Ходоков улыбнулся.
– Какую услугу оказал этот выбор твоему клану, Дуротан? – Он сделал широкий жест разбитой рукой. Это должно было причинить ему сильную боль, но пленник не подал виду. – Вы процветаете? Вы благоденствуете? Можно ли наслаждаться такой жизнью? Или вы просто существуете, бесцельно бредя вперед? – Он покачал головой. – Вы знали, что мы все втайне восхищались вами?
Это потрясло Дуротана. Хотя разве Гул’дан не говорил то же самое?
– Я был лучшего мнения о Северных Волках. Как же вы нас разочаровали!
Эти слова казались безумными – и все же, в них был некий ужасный смысл. Дуротана завораживало и отталкивало то, что говорил этот орк… но ему нужно было узнать больше.
– Я знаю, почему мы сделали такой выбор, – произнес Дуротан. – Но почему вы предпочли стать… – Он не мог даже выговорить это слово.
Эти до ужаса разумные глаза искали его взгляда, а затем вождь заговорил. Его голос звучал спокойно, почти скучающе, будто он рассказывал всем известную историю.
– Мы, как и вы, отказались вступить в Орду. Мы, как и вы, старались найти достаточно пищи, чтобы выжить. Мы приобрели привычку мазать себя кровью животных, чтобы отпугнуть других орков и не дать им украсть то, что принадлежит нам.
Настолько простое начало того, что превратилось в подобное зверство. Тактика – ничего более.
– Мы выследили нескольких дренеев, которые вторглись на нашу территорию. Они спугнули стадо талбуков, и мы в ярости убили их всех. Как у нас к тому времени уже вошло в привычку, мы обмазались их кровью. – Пленник изобразил этот жест, прикоснувшись к лицу. – Немного крови попало нам в рот. – Его язык слегка высунулся наружу и лизнул нижнюю губу. – И она оказалась вкусной.
Дуротан вспомнил добрые, улыбающиеся лица дренеев, которые сидели тогда вместе с ними у костра. Как они рисковали собственной жизнью, чтобы спасти детей орков, как подвергали себя опасности, приведя этих детей домой. Северного Волка затошнило и в буквальном, и в переносном смысле, пока эти воспоминания проносились в его голове.
– Дренеи гонялись за едой, которая по праву принадлежала нам, и поэтому они сами стали нашей законной добычей. – Вождь Ходоков пожал плечами. – Когда мы в следующий раз победили в бою орков, не было почти никакой разницы. Мясо – это мясо. Вы это сами увидите.
Дуротан вздрогнул, будто его ударили.
– Что ты сказал?
– Это твой единственный выход, если хочешь остаться настоящим орком. Мы – хищники, Северный Волк. Есть хищники, и есть добыча. Есть победители, и есть побежденные. Есть орки, и есть талбуки. Мы отвергли постороннюю помощь – и стали сильнее! – Он придвинул свое лицо ближе, и ноздри Дуротана наполнило зловоние старой крови. – Тела моих Красных Ходоков разбросаны вокруг. Твоему клану нет нужды оставаться голодными сегодня. Давай построим новый клан. Мы станем сильными, а другие – ослабеют.
Он улыбнулся. Дуротан ощущал кровь в его дыхании.
– Сделай этот шаг, Дуротан, сын Гарада, сына Дуркоша. Стань вождем Красных Волков. Будь настоящим орком!
Эти слова обожгли Дуротана, подобно огню из Горы-Предка, – такие же жестокие и жаркие.
– Мы никогда не станем такими, как вы!
Вражеский вождь рассмеялся.
– Правда? Оглянись вокруг. Не осталось ничего, кроме праха и костей. Вы будете есть – или вы умрете.
– Тогда съедим его! – это крикнула Кагра. Дуротан не заметил, что пока он разговаривал с Красным Ходоком, орки его клана бесшумно подошли к ним и слушали. Кагра протолкалась сквозь толпу Северных Волков, рыча от ярости.
– Убей его, Дуротан! Этот орк заслужил смерть тысячу раз за то, что сделал он и его сородичи. Дай ему такую же смерть, какую он дал моему Нокрару! Или, еще лучше, заставь его страдать! Съешь его сам, кусок за куском!
Ее слова будто прорвали плотину – казалось, что вся ярость, страх и отчаяние, которые накапливались в Северных Волках, внезапно выплеснулись наружу. Вопли ярости, угрозы, обещания расправы наполнили воздух.
– Убей его! Съешь его плоть! Вспомни, что они сделали! – раздавались крики.
Дуротан слышал их всех. Он понимал, что в этот момент его сородичи полны горя и жажды мести. Но он все равно стоял, глядя в глаза вождю Красных Ходоков. Мокрые от крови губы этого орка изогнулись в понимающей улыбке, пока он слушал вопли Северных Волков, требующих его смерти.
Яростные вопли умолкли. Дуротан вспомнил о том, как его отец в первый раз отказался последовать за Гул’даном. Он не хотел, чтобы Северные Волки оставили земли предков и отказались от старых обычаев. Стремился к тому, чтобы члены его клана оставались гордыми и независимыми. Оставались истинными северянами. И выжили.
А еще Дуротан подумал о своем еще не родившемся ребенке, который мог погибнуть сегодня. Подумал об этой драгоценной маленькой жизни, которая скоро придет в мир, где такое безумное поведение, как у этих Красных Ходоков, вполне вероятно, является единственным способом выжить. Мир, где ничего не растет на мертвой земле, вода и воздух отравлены, и даже земля горит.
Его клан сейчас обуян злобой и яростью, это так. Но Северные Волки – не Красные Ходоки. И они никогда не станут Красными Волками.
«Орки некоторых кланов отличаются жестокостью, – как-то сказал его отец, очень давно. – Им нравится мучить и истязать свою добычу… и своих врагов. Северные Волки не получают удовольствия от страданий.