По приказу ротмистра эскадрон, не заехав в крепость, расположился неподалеку от главных ворот, а командир со своим заместителем и обе арбы с ранеными отправились далее.
Через два часа Невструев появился и начал коротко отдавать приказы. Вскоре эскадрон тронулся к указанному месту расположения. Сам ротмистр подъехал к Шеховскому и передал ему пакет.
– Князь, жаль, что мы с вами так недолго служили вместе, но видно, не судьба, вот приказ о вашем откомандировании в Петербург в распоряжение Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии.
Николка, последнее время тонко чувствующий эмоции, явно почувствовал в голосе Невструева легкую нотку зависти. Сейчас он отлично понимал из-за чего. Видимо, ему не удалось пройти жесткий отбор в жандармский корпус.
– Мне тоже, господин ротмистр, жаль, что так быстро приходится покидать Кавказ. Никак не могу понять, что явилось причиной моего вызова. Господин ротмистр, могу ли я предложить в связи с моим отъездом устроить небольшую вечеринку для господ офицеров? – спросил он, не подавая вида, что заметил зависть в голосе Невструева.
Невструев усмехнулся.
– Отчего же, конечно, можете. Вы разрешите, князь, на правах старшего товарища сказать вам, что если бы вы начали с этого, когда появились у нас, то многих проблем можно было бы избежать. Что же касается вашего убытия, по-хорошему завидую вашей удаче, мне, увы, в свое время так не повезло.
Шеховской виновато улыбнулся и ответил:
– Господин ротмистр, спасибо за науку, я многое почерпнул за время пребывания с вами, буду надеяться, что больше таких ошибок не допущу. И вам желаю, чтобы ваша удача была достойна вашей смелости.
– Ну, вот и отлично, князь, а чтобы бы вы не тратили много времени, я сейчас подскажу, в какой харчевне лучше всего устроить такой вечер. К счастью, сегодня и завтра мы никуда не выдвигаемся.
Первые дни мая были жаркими в прямом и переносном смыслах. В имении Вершинина было не до отдыха. Из-за малоснежья посевы озимых частично вымерзли, и теперь помещик и его управляющий, не зная отдыха, мотались по полям и смотрели за тем, как проходит сев яровых. Вот и сегодня уже под вечер Илья Игнатьевич, уставший до смерти, подъехал на коляске к парадному подъезду и, не глядя, кинул вожжи подбежавшему конюху. Он уже хотел было зайти в дом, как его внимание привлекли невнятные крики с конюшни.
– Ну что там еще такое, – устало пробормотал он и зашагал туда. Когда он подошел поближе, то происходящее стало более понятным. На широкой лавке лежал здоровый бородатый мужик с задранной рубахой, а конюх Николай со зверской улыбкой лупцевал его кнутом. Рядом стоял Карл Францевич и ласково приговаривал при каждом ударе:
– Путешь есчо в капак ходит, путешь?
Мужик же в ответ кричал:
– Ой, батюшка Карла, бес попутал, вот те крест, не буду больше вина пить, как есть, все отработаю.
– Что тут случилось? – спросил Вершинин у управляющего.
Тот сердито посмотрел на несколько человек, терпеливо ожидающих своей очереди на розги, и заговорил по-немецки:
– Илья Игнатьевич, представляете, эти лентяи вчера недосеяли поле и поехали в кабак. Думали, я не узнаю про их проделки.
– Что же это вы, мужики? – с укоризной спросил Илья Игнатьевич. – Я к вам по-божески, а вы по кабакам шатаетесь в такое время.
Те, сняв шапки, низко поклонились и продолжали стоять, тупо глядя на помещика.
– Ну, ты, Сидор, отвечай, – приказал Вершинин, – вроде мужик сурьезный, в годах, должен был острастку молодежи давать, не стыдно тебе?
– Дык, вот оно, барин, как есть, бес попутал, сам не знаю, что приключилось, вроде хотели только по стаканчику, и взад вертаться, а тут оно пошло и пошло, а дале и не упомню, что и делали, – начал говорить кряжистый мужик с полуседой бородой и здоровым синяком под левым глазом.
– Что телали, что телали! – вновь закричал управляющий. – Они Федоту Ряхлову весь капак разнесли и с лютишками Тупицына подрались!
– Ого, – оживился Вершинин, – что, там люди Тупицына были?
– Были, батюшка барин, были, как не быть, – недружным хором подтвердили мужики.
– И много их было? – поинтересовался Илья Игнатьевич.
– Так дюжина, не менее, – сообщил Сидор.
– А вас сколько было?
– Так вот как сейчас, восемь человек.
– Так что, побили вас? – спросил с угрозой в голосе Вершинин.
– Что ты, батюшка барин, навешали мы им кренделей по самое не могу. А Тимоха об одного оглоблю сломал, пришлось потом думать, как домой ехать. Я-то, вишь, этого не помню, на сене лежал, мне уж потом сказывали, как дело было. А тупицынские как зайцы разбежались, вот истинный крест, правду говорю.
– Ха, – сказал Вершинин и расплылся в улыбке, – то, что навешали тупицынским – молодцы. Карл Францевич, ты на сегодня экзекуцию свою останови, но если опять проштрафятся, то вдвойне им кнута отвесь.
Мужики радостно загомонили и начали наперебой кланяться. Не радовался только один, который сейчас со стоном вставал со скамьи. А конюх с явным сожалением сматывал свой кнут.
Вершинин, довольный тем, что его мужики поколотили крепостных его давнего недруга, пошагал домой. Когда он вновь подходил к дверям, то увидел, как по липовой аллее едут двое верховых, а за ними идет еще вьючная лошадь.
«Кого там еще черт принес?» – сердито подумал помещик и, приставив ладонь козырьком ко лбу, попытался разглядеть приезжих.
Когда он понял, кто там едет, то легко сбежал с крыльца и широким шагом пошел навстречу возвышающемуся на коне гусару.
Тот в свою очередь спрыгнул с коня и тоже пошел навстречу помещику, держа коня за повод.
– Николай, неужто решил тестя навестить? Ну, рассказывай, какими судьбами в наших краях? Ох, а возмужал, возмужал!
Обнявший гусара Вершинин опустил руки и отступил назад, разглядывая своего гостя. Это был все тот же Николка, но вот перемены в его облике были разительны. Если ранней зимой прошлого года Илья Игнатьевич увозил в Энск юношу с округлыми чертами и мечтательным выражением лица, то сейчас перед ним стоял молодой мужчина, уже знакомый с бритвой. А его пристальный и внимательный взгляд говорили о том, что он уже не раз встречался с опасностью в бою.
– Здравствуйте, Илья Игнатьевич, вот так получилось, тоже не думал, не гадал, а попал в ваши палестины. Представьте себе, месяц назад получил пакет из Петербурга, с приказом о переводе, пришлось срочно собираться. Ну и конечно, проезжал по тракту, так никак не мог мимо вас проехать, – улыбаясь, сказал корнет. Его голос звучал сильно и уверенно. Вершинин, глядя на молодого офицера, в который раз поздравил себя с прошлогодним поступком. Как всегда интуиция его не обманула.
«Однако, – подумал он, – быстро парень делает карьеру, ну я и молодец, далеко за женихом для дочери не ходил».