Он дернул головой и огляделся.
– Чего изволите? – сразу встрепенулся едущий рядом денщик.
– Нет, ничего, просто задумался, – сердито объяснил князь.
«Какой к бесу желтый карлик, какая планета, о чем я думаю», – встревожился он.
И в ответ на эти мысли в голове возникла картина звездного неба, совершенно отличная от земного небосвода, потому что звезд там было неизмеримо больше. И он знал многие из них. Они светили знакомыми огоньками, ровно, не подмаргивая, как будто между его глазами и звездами не было никакой преграды. Но вот сотни из них укрупнились, и над этой сверкающей гроздью появилась надпись «Звездное содружество».
Он продолжал как ни в чем не бывало ехать на коне, но сейчас его сознание как бы раздвоилось, одна его часть продолжала следить за дорогой и окружающей обстановкой. А вот другая наблюдала за разворачивающей перед его внутренним взором картиной.
Он висел в пустоте среди холодно светящих звезд, а вокруг разворачивался бой. Несколько чудовищных непонятных сооружений обдавали друг друга светящимися лучами, от чего на них вспухали гигантские взрывы и отрывались куски обшивки. Много мелких летательных корабликов разрывались, оставлял после себя обломки, на которые сразу осадком выпадал серебристый туман.
Неожиданно его внимание привлек один из больших кораблей, он начал растворяться прямо в пустоте, и сейчас князя влекло туда же, в эту воронку небытия. Пройдя ее, он обнаружил себя опять висящим в пустоте, но сейчас он смотрел на огромную планету с морями, облаками. Он сразу понял, что смотрит на Землю, но не успел восхититься этим зрелищем, как из корабля, по-прежнему находящегося почти рядом с ним, вылетело намного меньшее устройство, напоминающее две сложенные тарелки, и устремилось к планете. Сам же корабль медленно двинулся туда же и, двигаясь все быстрее, огненным факелом вошел в атмосферу. Провожая его глазами, Шеховской увидел, как он булавочной головкой упал в океан.
Эта картина еще несколько мгновений стояла перед внутренним взором и затем исчезла.
Если бы сейчас кто-нибудь внимательно разглядывал князя, то ничего бы не заметил. Он невозмутимо продолжать двигаться на своем скакуне, но в его душе бушевала буря. Мощный ум почти сразу понял реальность показанной ему картины и соотнес ее с уже имеющимися знаниями. Но все равно осознание того, что человечество не одиноко в мире, и что есть другие разумные существа, свободно передвигающиеся за пределами Земли, его потрясло. Было совершенно ясно, что ему повезло найти иноземный артефакт, благодаря которому он стал нормальным, разумным человеком.
«Вот только нормальным ли? – усмехнулся он про себя, вспомнив свои возможности. – Мои способности весьма далеки от нормальных. Интересно, а могу ли я как-то общаться с этим артефактом?»
Эта мысль его настолько увлекла, что он до очередного привала все пытался что-либо спросить у черного камушка, в свое время так неосмотрительно взятого с собой дурачком Мыколкой. Но, увы, ответа не было. На все его мысленные мольбы и приказы никто не отвечал. Но вот когда на привале он спешился и прилег передохнуть, его опять закрутил в себе водоворот странных непонятных знаний. И он летел, вбирая его в себя между холодно сверкающими, равнодушными звездами.
Обоз двигался медленно, из-за большого количества раненых и больных. Почти после каждого ночлега приходилось копать могилы для умерших. Их складывали туда без гробов, пожилой изможденный поп быстро читал заупокойную молитву, после чего в степи оставался еще один холмик, в котором лежали неизвестные воины Русской империи.
Офицеров в обозе было немного, и опять, почти как в эскадроне, князь никак не мог вписаться в общество. На привалах большинство из них играли в карты, если удавалось разжиться спиртным, пили. На странные упражнения князя, которые не удавалось скрыть, смотрели с усмешкой, но ничего не говорили.
Генерал-майор Езерский, откровенно тяготившийся своим болезным воинством, переложил все тяготы командования на своих подчиненных. Но, видимо, и ему доложили о странностях Шеховского, и он как-то вечером вызвал его к себе в палатку.
Когда корнет, войдя туда, доложил о прибытии, генерал, который сидел за столиком и вкушал кофий, заваренный ординарцем, приветливо сказал:
– Заходите, корнет, присаживайтесь, не робейте. Вы знаете, когда-то имел честь знать вашего отца. Очень вы напоминаете батюшку, вылитый Андрей Григорьевич. Вот только, скажем так, ваш батюшка в юности был изрядный шалун, хе-хе. А вы уж очень серьезны. Наслышался в Моздоке о ваших подвигах, надеюсь, что они не останутся незамеченными его императорским величеством. А сейчас все же хочу спросить, чем это вы, голубчик, занимаетесь на привалах? Признаться, мы все озадачены, уже разговоры всякие пошли. Может, вы развеете мои опасения?
– Ваше высокопревосходительство, – начал Николка, – ничего особенного в моих экзерсисах нет. Просто я продумываю систему подготовки разведчиков во вражеских тылах.
На лице генерала явно нарисовалось недоумение.
– Но, корнет, простите, я не понимаю, зачем вам это надо. У нас есть казаки, они природные пластуны, куда хочешь, проберутся. У вас, у гусар, совсем другие задачи. А вы так и вообще, насколько я наслышан, в жандармский корпус собираетесь.
И тут он начал соображать.
– Понимаю, понимаю, так вы, Николай Андреевич, к будущей службе готовитесь. Всё, больше ни о чем вас не спрашиваю. Вот только объясните старику, что же это за экзерсисы такие странные? Вы уж простите, тоже не утерпел, глянул краем глаза на ваши старания, не видел ничего похожего раньше.
Князь выругался про себя.
«Вот черт, в этой степи нигде не спрятаться, кто-нибудь да заметит», – а вслух сказал:
– Ваше высокопревосходительство, я вот уже год сам придумываю эти упражнения для развития силы и ловкости.
– Ну и как у вас успехи, – скептически спросил Езерский, – что-нибудь получается?
– Получается, – сказал Николка, обиженный скепсисом в словах генерала, – могу из вашей охраны любого казака на саблях победить, да и без оружия тоже.
Генерал заметно оживился.
– Прямо-таки любого, – спросил он с хитринкой. – Вы уверены, молодой человек?
– Господин генерал, – оскорбленным тоном произнес корнет, – я никому не давал еще повода сомневаться в моих словах.
– Ну-ну, успокойтесь, корнет, какие вы все молодые, горячие, – процедил Езерский.
– Может быть, вы соблаговолите показать нам ваши умения, а мы развлечемся немного, – спросил он мгновение спустя.
– Буду весьма рад, ваше высокопревосходительство, мне тоже хочется проверить свои силы с достойным противником, – ответил Шеховской.
– Ну и отлично! – воскликнул генерал и кликнул ординарца. Тот, уяснив задачу, мигом исчез в нужном направлении.
Когда князь вместе с генералом вышли наружу, в стане царило оживление. А среди казаков, которые отдельным кошем располагались рядом, доносился шум, чуть ли не до ссоры.