– Об артефакте, что держишь в руках.
– Вы хотите сказать, что артефакт исполняет желания?
– Ничего я не хочу сказать, – помрачнел отчего-то Олег Николаевич. – Но я знаю, что артефакт срабатывает только в том случае... – Он сделал какое-то непонятное движение клетью руки. – Ну, в общем, только тогда, когда заложенная в нем функция совпадает с ожидаемой.
– То есть я должен захотеть, чтобы этот кристалл создал огненную каплю? – уточнил Штырь.
– Нет, – Олег Николаевич отрицательно качнул головой.
– Так о чем же я должен думать?
– Да о чем хочешь! – раздраженно махнул рукой толстяк. – Нужно почувствовать артефакт, поверить в него, только тогда он сработает!
Штырь задумчиво посмотрел на кристалл, хмыкнул и кинул его в сумку.
Олег Николаевич улыбнулся, достал из кармана сигарету, помял ее, понюхал и на место убрал.
– Хорошо, а это что за штуковина?
Штырь выложил на стол округлый камень с нанесенным на него узором.
– Это «индейский камень», – ответил Олег Николаевич.
– Я знаю, что камень, – кивнул Штырь. – Но каково его назначение? – Заметив недовольный жест Олега Николаевича, он иначе сформулировал вопрос: – Как его использовать? Что с ним можно сделать?
– Ничего, – качнул головой Олег Николаевич.
– Ничего? – повторил недоверчиво Штырь.
– В Зоне «индейский камень» может усиливать или, наоборот, гасить, частично или полностью, свойства других артефактов. Здесь это просто... – Олег Николаевич прижал «индейский камень» пальцем к столу и заставил его качнуться из стороны в сторону. – Ну, скажем так, декоративное украшение. Можно использовать как пресс-папье.
– Вот еще один, – Штырь положил перед Олегом Николаевичем «пульт».
Толстяк взял камень в руку и с интересом повертел его. Затем коснулся указательным пальцем поочередно каждой из имеющихся на нем выемок.
– Занятно, – задумчиво произнес он. – В первый раз такой вижу.
– Солдат, продавший мне артефакт; назвал его «пультом», – сказал Штырь.
– Ну, название ни о чем не говорит. – Тем не менее Олег Николаевич перехватил камень как пульт и снова прошелся пальцами по выемкам. – Названия артефакту чаще всего дают еще до того, как разберутся с его свойствами. Могут и сами солдаты придумать.
– Так, может быть, это просто камень необычной формы?
– Да не похоже, – Олег Николаевич еще раз внимательно осмотрел артефакт со всех сторон. – Есть в нем что-то... Ну, в общем, не обычный это камень.
– Почему вы так думаете? – поинтересовался Штырь.
– Не знаю. – Олег Николаевич пожал плечами и положил артефакт на стол. – Когда долгое время работаешь с артефактами, вырабатывается что-то вроде шестого чувства. Ну то есть берешь в руку предмет и сразу понимаешь: да, артефакт. Точно так же, как любой может на ощупь отличить настоящее яблоко от искусственного.
Штырь взял артефакт со стола, покрутил его в руке, ткнул пальцем в одну из выемок.
– А как вообще узнают о свойствах артефактов?
– По-разному. – Олег Николаевич сделал глоток пива. Он явно не был расположен обсуждать эту тему. – Ты лучше скажи, зачем они тебе? Ты ведь сам в Зону отправляешься.
– Так, – Штырь кинул артефакт в сумку. – Хотелось атмосферу почувствовать.
– Атмосферу, – криво усмехнулся толстяк. – Атмосферу эту ты на собственной шкуре почувствуешь, когда в Зоне окажешься.
– Вы часто бываете в Зоне?
– Нет, – устало и совсем уж как-то безнадежно качнул головой Олег Николаевич. – Всего один раз был. Но долго.
– Сколько?
– Три года.
– Вы были сталкером?
– Да.
– Расскажите.
– О чем?
– Как все это было?
– Скоро сам все увидишь.
– Могу я вас спросить?..
– Нет. Разговор окончен.
Штырь откинулся на спинку стула и сложил руки на животе. Олег Николаевич снова принялся мять папиросу.
И чего он мучается, подумал про себя Штырь. Уж если так хочется, то закурил бы, в конце-то концов.
И в этот момент тряхнуло. Или жахнуло. А скорее всего, и то и другое одновременно. Небо вдруг потемнело, точно перед грозой, и откуда-то издалека послышался низкий, нарастающий вой. По мере того, как он становился все громче, людей охватывал необъяснимый, подсознательный ужас. Казалось, что внутри тела образуется пустота, темная, как помрачневшее небо, в которой никогда уже не зажжется искра света. Хотелось вскочить и бежать, спасая рассудок и жизнь. На месте удерживала только мысль о бессмысленности бегства. Куда бежать, если кошмар повсюду? По земле прокатилась волна, которая не подбросила, а плавно подняла, а затем так же аккуратно опустила на место все, что находилось у нее на пути. Или это тоже была порожденная страхом иллюзия?
Когда все закончилось, так же внезапно, как и началось, Штырь не мог с уверенностью отделить то, что происходило на самом деле, что он ощущал своими органами чувств, от того, что родилось в его замутненном страхом сознании.
– Ну вот, – Олег Николаевич посмотрел на часы так, будто отмечал время прибытия поезда. – Почти точно по расписанию.
Штырь разлепил губы и сделал два больших глотка пива. Не помогло.
– Что это было?
– Выброс.
– Но... – Штырь растерянно развел руками. – Все должно быть не так!
– Кто тебе это сказал? – непонимающе глянул на него Олег Николаевич.
– Почему вдруг стало темно? – Штырь посмотрел на небо, чтобы убедиться, что оно, как и прежде, ясное. – Откуда доносился звук?..
– Не знаю, – безразлично дернул плечом Олег Николаевич. – А тебе не все равно?
– Так не должно быть при выбросах из реактора, – упрямо стоял на своем Штырь.
– Ну, не знаю, – развел руками Олег Николаевич. – Может, они и не из реактора вовсе.
– А как же тогда?
– А вот так! – Олег Николаевич хлопнул в ладоши. – Раз – и выброс! Что-то вдруг происходит, и Зона становится другой. Что, как, почему – не наше дело. Ученые ничего толком понять не могут. Тебе же необходимо знать, с какой периодичностью происходят выбросы, чтобы успеть спрягаться. Так что не забудь у первого же торговца, с которым встретишься, график выбросов спросить.
– А он даст? – с сомнением спросил Штырь.
В самом деле, какой смысл торговцу снабжать важной информацией совершенно незнакомого ему человека? Даже если он вознамерился стать сталкером? Информация – это такой же товар, как и любой другой, если не самый ценный.