Едва получив вердикт связистов, что контакт установить не удастся, Сварог приказал провести поспешное перераспределение флотилий, отделяя от доступных ему войск третью часть, состоящую из наиболее скоростных кораблей. Выслав к Аккаду авангард из нескольких сот тысяч авианосцев и двадцати тысяч крейсеров разного типа, Сварог поспешно провёл экстренное заседание всех военачальников флота в каждом уголке Республики. Введя военное положение и закрыв границы, он забрал более полутора миллиона военных единиц, направившись вслед за передовой эскадрильей. Те в данный момент уже пересекали границу Солнечной системы. Пока что путь оставался чист. Минуя несколько систем и проверяя обжитые планеты, отряды адмирала не обнаружили следов врага. На первый взгляд в Республике ничего не происходило, но это было не так.
Сварог убедился в обратном, стоило авангарду влететь в пределы Солнечной системы Аккада. Передовая эскадрилья попросту исчезла из радаров. Он уже догадывался о возможности использования мощнейшей заглушки связи вокруг внутренних планет, но не думал, что её радиус уходит настолько далеко. Его опасения подтвердились, когда несколько кораблей авангарда вернулись, покинув радиус и предупредив флот. Но не потеря связи была главной проблемой, ожидающей их внутри системы. Весомая доля военного потенциала кораблей становилась непригодной, отказывали некоторые виды оружия и другие технологии. Не выходило из строя, пожалуй, лишь примитивное, управляемое вручную оружие, устаревшие ракетные установки без автоматического прицела, да защитные системы перехвата первого поколения, которые уже в следующем году планировалось полностью вывести из эксплуатации.
Проанализировав все данные, аналитики быстро вывели для Главнокомандующего неутешительную цифру – огневой потенциал его армии падал до восемнадцати процентов из ста. Услышав такой вердикт, Сварог ещё более разошёлся, посыпав приказами, как из рога изобилия. Каждый командир отдельного звена инструктировал командные составы. Все готовились к ожидавшим их условиям, перестраивались в отдельные подразделения, формировали возможные соединения для связи и разведки.
– Полчаса! – доложил помощник Сварогу.
Растянувшийся на более чем пятьдесят тысяч километров в длину и двадцать в ширину флот постепенно начинал вливаться в Солнечную систему. Звено Главнокомандующего шло в середине. Преодолев невидимую черту радиуса заглушки, адмиральский крейсер погрузился в тишину, словно вокруг не было ничего, кроме пустого космоса. Но рядом, на положенном удалении, как и ранее в десятки раз быстрее света перемещались корабли флотилии.
– Сколько? – в который раз повторил свой вопрос Сварог.
Напряжение росло.
– 24 минуты…
Глава 26
Ещё подбегая к шахтам, Энлиль заметил возле входа какое-то движение. Он жестом предупредил остальных, но лейтенант с Энки уже были начеку. Заскочив за первый корабль, все трое притихли, изучая периметр. Кругом валялись оставшиеся после Кали трупы, но предводитель наёмников не ошибся. В лагере действительно кто-то был. От темнеющей дыры настежь распахнутых ворот спуска в шахты, прихрамывая на обе ноги, поспешно отделилась сгорбленная, закутанная в тёмное тряпье фигура. Заглянув же в сам проход, Энлиль различил завал. Спуск был обрушен.
Недолго поколебавшись, предводитель наёмников выскочил из укрытия, хватая на ходу первое попавшееся под руку адайское оружие.
– Стоять! – негромко крикнул он.
Фигура резко замерла, застыв в нелепой скукоженной позе. Лейтенант и Энки подошли к командиру, держа наготове позаимствованное у трупов оружие.
– Повернись! – приказал Энлиль.
Он повторил вновь, но незнакомец нерешительно стоял на месте. Лишь когда прозвучало третье требование, фигура медленно обернулась. Закутанный в мантию незнакомец аккуратно попятился в сторону наёмников, остановившись неподалёку. Его лицо наполовину скрывала накидка.
– Покажи лицо! – крикнул Энки.
Незнакомец медлил, ещё сильнее наклонив вперёд голову, отчего его лицо полностью ушло в тень. Энки надоели его игры. Быстро настигнув того, он сорвал с него накидку, отступив назад. Незнакомец поспешно сжался в комок, закрываясь руками. Все трое замерли. Перед ними стоял сгорбившийся, изнеможенный старик, беззащитно смотрящий сквозь выведенные вперёд ладони, словно его собирались бить. На мгновение друзья потеряли дар речи, сконфузившись от увиденного. Каждый смотрел на старца с неосознанной тревогой, не находя ей причин, и лишь Бэар спустя несколько секунд удивлённо воскликнул.
– Хранитель! Хранитель Дильмун?!
Старик неуверенно поднял голову, опасливо осматриваясь по сторонам. Из его уст посыпался тихий, неразборчивый бубнёж.
– Лейтенант особого подразделения телохранителей Бэар Хор, – быстро представился Бэар. – Вы слышите меня, Хранитель? Вы в порядке?
Но тот не спешил отвечать нормально, всё ещё недоверчиво и испуганно рыская взглядом.
Бэар сбавил напор.
– Вы в безопасности, – заверил он старика. – Мы доставим вас на Аккад.
Старик замолчал, кивнув в знак согласия.
– Аккад! Важно! Успеть на Аккад! – ухватившись за название столицы, брызжа слюной, закричал Хранитель.
Лейтенант и не думал возражать. Не став медлить, как заведённый, Бэар быстро занялся поисками корабля. После беглого осмотра отпали все судна, кроме одного. Лишь на небольшом военно-транспортном корабле, по модификации напоминающем малогабаритный илимский «Галеас», оказались необходимые для дальнего перелёта межгалактические двигатели. Остальные были рассчитаны только на минимальные скорости не выше световой, которые, в случае погони, не оторвались бы ни от одного захудалого истребителя. Лейтенант не стал даже рассматривать их, сразу выбрав галеас. Забежав на борт и настроив параметры запуска, Бэар вернулся меньше чем через пять минут, вновь взяв под свою опеку Хранителя.
– Улетаем! – крикнул он наёмникам, помогая старику проследовать к трапу.
Энлиль и Энки переглянулись, растерянно наблюдая за происходящим. Так и не поговорив толком с задёрганным Хранителем, и не узнав, где Кали, они принялись обследовать завал шахты, но им не удалось расчистить даже начало спуска. Прислушиваясь к глухим обломкам, Энлиль несколько раз звал девушку. Плотные завалы поглощали его голос, не порождая ни эха, ни ответа.
Ничего не добившись, оба вернулись к сидящему на трапе Хранителю. Стараясь не тревожить и без того дёргавшегося старика, Энлиль тихо поинтересовался, как ему удалось выбраться из шахты. Дильмун, похоже, пропустил вопрос мимо ушей, спрятав лицо в ладонях, отворачиваясь от наёмников.
– Пожалуйста, – настаивал командир. – Скажите, что произошло внизу?
Хранитель ещё сильнее задёргался, наклоняя голову к коленям, и закрываясь накидкой.
– Что случилось с девушкой, которая вас освободила?! – уже переходя на крик, надавил Энлиль.
Заметивший это Бэар попытался отпихнуть наёмников от Хранителя.