Линия сражения, разворачивающегося рядом с наёмниками, тем временем ещё больше растянулась, а перестрелки велись, похоже, уже по всей лесной территории сокровищницы. Кое-где чёрными клубами поднимались всплески взрывов. В воздухе проносились малогабаритные маневренные истребители пришельцев, методично преследующие зажатых между барьером и силовыми ловушками телохранителей.
Пока что на пути друзей попадались только трупы. Первый, кому ещё можно было помочь, телохранитель, встреченный ими, погиб от залпов истребителей через несколько секунд, как они его нашли. Наёмникам вновь пришлось сбавить шаг, дожидаясь, пока истребитель покинет их зону.
Выйдя на следующую группу из трёх защитников сокровищницы, Энлиль и Энки в нужный момент успели прикрыть фланги отступающих, быстро уничтожив не ждавших их появления адайцев. Наспех переговорив с телохранителями, все вместе цепочкой двинулись дальше. Подобрав ещё несколько групп по два-три военных, Энлиль скомандовал возвращаться. Они и так отдалились от места, где оставили Кали, не менее чем на два с половиной километра, и продвигаться вглубь к барьеру было уже рискованно, хоть неподалёку ещё кипели эпицентры сражений. Но, слушавшийся его до этого, собранный отряд неожиданно отказался отступать. Вперёд телохранителей выступил единственный среди них предводитель младшего командного чина, совсем ещё молодой парень.
– Мы не уйдём без остальной части отряда, – обратился он к Энлилю, указывая в сторону, откуда долетали звуки перестрелки.
– Имя! Звание! – не допускающим неповиновения тоном крикнул Энлиль.
– Младший лейтенант, Бэар Хор! – непроизвольно вытягиваясь, выпалил парень.
Предводитель наёмников нашёл взглядом Энки, на голову выделяющегося даже среди защитников сокровищницы. Тот без слов уловил мысль друга, собрав вокруг себя остатки подтягивающегося отряда.
– Пойдем вдвоём, лейтенант Бэар Хор, – увлекая за собой парня, скомандовал Энлиль.
Остальные телохранители ожидали указаний своего непосредственного командира. Молодой лейтенант, недолго думавший над предложением наёмника, коротко кивнул, отпуская отряд с Энки. Переглянувшись перед уходом с другом, тот пожелал предводителю удачи, быстро уводя за собой телохранителей. Самого же лейтенанта не нужно было просить дважды. Тихий и ловкий, он неотступно двигался за Энлилем, перешедшим на бег.
Где-то впереди очаг перестрелки разгорелся с новой силой, отступающих телохранителей продолжали окружать отряды пришельцев, поддерживаемые с воздуха беспилотниками-истребителями. Одному из таких отрядов Энлиль и его помощник выскочили в тыл. Возможность остановиться, кроме как столкнувшись с противником, уже не рассматривалась, и оба с ходу перешли в атаку, не давая опомниться заметившим их адайцам. Двоих из них телохранитель и наёмник застрелили на ходу, а затем ещё четверых, оказавшихся между ними. Готовые двигаться дальше, оба ринулись вперёд, но взрыв с силой опрокинул парней.
На этот раз защитный костюм Энлиля уже не смог уберечь его от травм, хоть пока и ограничился сильными ушибами. Быстро перекатившись за ствол необхватного дуба, предводитель наёмников всматривался в разлогие кроны над собой. Промазавший истребитель заходил на позицию.
Стараясь двигаться медленно, Энлиль аккуратно осмотрелся. Его спутник, мнение о котором наёмник ещё не успел составить, карабкался по практически голому стволу соседнего дерева. Не сбавляя темп, он жестами на ходу показал свой план наёмнику, быстро продолжив подъём.
Молодость парня могла бы обмануть при первом взгляде, но только не Энлиля. И то, что Бэар уже носил чин командного состава, указывало лишь на то, что он его заслужил. Это сейчас демонстративно и оправдывал лейтенант. В противном случае в одном из лучших отрядов Республики просто невозможно дослужиться до командных званий, не имея особых навыков, выносливости и ума.
Будь на то подходящий момент, Энлиль, несомненно, оценил бы смекалку парня. Но в запасе у них оставалось в обрез времени, прежде чем распаленный от взрыва воздух рассеется, и беспилотник сможет воспользоваться своим тепловым сканером.
Кивнув телохранителю, что готов, Энлиль рывком выскочил на голый участок, открывая огонь. Более смертоносный, нежели республиканские патрульные беспилотники, но куда более примитивный истребитель не просчитал возможных ситуаций, оказавшись под обстрелом, и выбрал самую очевидную траекторию атаки, заходя именно с той стороны, с которой его и заманивал наёмник.
В сторону Энлиля вновь полетели залпы, взрывные волны которых доставали даже за полутораметровыми стволами деревьев, практически подкашивая гигантов. Беспилотник завис на высоте трёх метров, стараясь достать спрятавшегося командира. Плотный обстрел продолжался несколько секунд, в течение которых Энлиль не мог даже пошевелиться, не то, что посмотреть в сторону телохранителя. Щепки и осколки отлетали от вибрирующей поверхности его амуниции, сухой треск рвущейся древесины перешёл в скрежет. Одно из стоящих на пути истребителя деревьев покосилось и глухо раскололось под собственным весом. Но потом направление залпов резко изменилось, раздалось ещё два выстрела и глухой свист. Через мгновение малогабаритный истребитель, теряя управление, упал в траву.
Быстро сверив параметры защитного костюма, Энлиль выскочил из своего укрытия. Телохранитель тем временем всё так же проворно спускался с дерева.
– С земли нашим оружием трудно подбить, – с пониманием дела объяснил Бэар, указывая на неглубокие дымящиеся дыры в бортовом системном блоке, встроенном на передней верхней части беспилотника. – Разве что повредить управление.
Спрыгнув на землю, телохранитель уже двинулся в сторону разгоравшегося боя. Энлиль окликнул парня, приседая рядом с истребителем. Повозившись минуту, он с довольным видом обернулся к телохранителю.
– Этим, думаю, здесь можно подбить что угодно! – покидая место перестрелки, заметил Энлиль.
В руках наёмника наперевес лежала ещё недавно поливающая его же самого огнём плазменная пушка, свинченная с крыла беспилотника. Орудие со второго крыла оказалось повреждённым. Сделав пробный выстрел и убедившись в пригодности, Энлиль, не обращая внимания на немаленький вес трофея, впервые за последний час почувствовал себя уверенно.
Эпицентр перестрелки приближался, и до его границы оба путника ещё раз сталкивались с подобным отрядом пришельцев. Отделавшись от последних всего двумя выстрелами из уместного приобретения Энлиля, наёмник и телохранитель стали обходить отступающий отряд защитников сокровищницы с тыла, чтобы не нарваться на их же огонь.
На подходе к линии действий Бэар первым расслышал крики на родном языке. Оба путника подбавили скорости, чтобы догнать всё время перемещающийся отряд. Выскочив в тыл телохранителям, Бэар быстро осмотрелся. Поравнявшись со старшим по званию, парень наспех пересказал план Энлиля, только сейчас поняв, что в суматохе не успел узнать, ни кто такой этот неожиданно появившийся военный и его спутники, ни что им здесь нужно.
Подав знак остальным воинам, небольшой отряд последовал за Энлилем. Практически каждый телохранитель нёс на себе раненого или помогал передвигаться товарищам. Предводитель наёмников вместе с Бэаром держались немного впереди, расчищая путь. Им удалось подбить ещё несколько истребителей, не повредив плазменные пушки. Но передать их в конец цепочки отряда они не успели. Закончившие зачистку в соседнем секторе беспилотники, обнаружив двигающиеся мишени, небольшой группой набросились на новую цель. Начался массивный обстрел, часть отряда оказалась отрезана.