— Все, что пожелаешь, — шаркнул ножкой Наемник и улыбнулся. — Мы тебе Окуня поймаем, развлекайся.
— Не факт, — поморщилась Настя. — Окунь — оборотень, на него эта штука может по-другому действовать. Мне гуманоид нужен, человек или эльф.
— Обсудим, — пообещал ей я, причем не голословно. Яд — вещь полезная, такая в хозяйстве всегда пригодится. Особенно если он медленнодействующий.
— Да ерунда это все, — неожиданно подал голос Викентий. — Девушка, вы ведь, я так понимаю, были на той Земле студенткой? Причем, скорее всего, начальных курсов?
— И? — холодно спросила у него Настя.
— Не обижайтесь, но то, что вы делаете, — это не эксперимент, — негромко, но твердо сказал Викентий. — Он нелогичен в своих исходных. В корне, понимаете?
— И чем же? — В голосе Насти не было злобы, было любопытство.
— Ну вот смотрите. — Ученый, несомненно, побаивался нашу валькирию, а потому отсутствие у нее агрессии явно его ободрило. — Вы давали этому человеку грибы с достаточно коротким интервалом, что было несомненной ошибкой. Яды действуют в разных временных интервалах. Какие-то мгновенны, но это, как правило, препараты химического производства или производные от яда земноводных тварей, то есть змей. А растительные, как правило, замедленного действия. То есть совершенно не обязательно, что сработал пятый гриб. Это мог быть эффект от второго или четвертого. И даже от первого.
— Неприятно ощущать себя дурой, — сказала мне Настя. — Он прав, Сват.
— Мало того, — воодушевился Викентий. — Может быть и так, что все грибы по отдельности были безвредны, но какие-то из них не сочетаются друг с другом. То есть, соединившись в желудке, они вызвали смерть. Есть микониды, которые в соединении с другими веществами дают разные эффекты — и наркотический, и даже летальный.
— Да, я слышала о таком грибе, — подтвердила Настя. — Вот черт, выходит, я зря подопытного кролика загубила.
Викентий явно был доволен тем, что доказал свою полезность. А я был доволен им — все с интересом слушали его рассказы, и никто не обратил внимания на то, что отряд стал на два человека меньше. В эту ночь нас покинули два сторонника Ромула, подозреваю, что навсегда. Как рассказал мне Наемник, Китти сделала своего красиво и быстро, а вот ее приятели так и не смогли довести дело до конца, пришлось Джебе за них работу заканчивать. Так что не быть им в «волчатах», жидковаты оказались.
Что примечательно, при сборах отсутствие подручных Ромула, разумеется, обнаружилось, но никто так и не сказал ни слова.
Все-таки хорошо возвращаться домой. Ближе к обеду мы дошли до приметного холма, где напились воды из родника, а когда солнце начало клониться к закату, добрались до совсем уже родных мест, от которых до крепости было рукой подать.
Мало того, на горизонте мы увидели колонну людей, которые двигались по направлению к нашему дому, явно нагруженные каким-то добром. Сомнений в том, кто это, не возникало.
— Кому-то достанется, — сообщил мне Наемник, отнимая бинокль от глаз. — Почему они не переночевали здесь? Сто раз было говорено: по ночам не ходить, тем более с грузом. До темноты часа два осталось, не больше. Ох уж этот Ювелир.
— Бардак, — согласился с ним я. — Отряди кого-нибудь, пусть их догонят.
Это и вправду были люди из крепости, они совершали уже третий и, скорее всего, последний по счету рейд из бункера. В этот раз они вынесли оттуда почти все, оставив там только голые стены. Даже стойки, на которых лежало добро, разобрали на составные части, я так понял, по требованию Оружейника, который их собирался присвоить: мол, оружие хранить не на чем.
— Пушки. — Ювелир погладил ствол одной из них. Они были снова собраны, благо, катить их по степи было несложно. — Круто.
— Там еще одна осталась, — сказал ему я. — Так что денек-другой передохни, собирай группу и пойдешь за ней. Инструкции — в рабочем порядке.
— Да не вопрос, — даже как-то обрадовался он. — Да, Сват, тут такое дело. Тебе бы не тащиться с нами, а ускориться маленько. Я понимаю: ночь, устал, но все-таки.
— Что опять там не так? — Я даже глаза выпучил. — Что за фигня? Как только я покидаю…
— Да нормально все в крепости, — замахал руками Ювелир. — Наоборот. К нам там гости пожаловали, интересные такие, с новостями и предложениями. Жека без тебя решения принимать не хочет, а потому их под домашний арест засунул, со всем уважением. В смысле, правда, с уважением. Еда там, сено для кроватей… Так что поспешил бы ты.
— Что за гости-то? — не понял я. — Откуда? Какие? Кочевники?
— Да нет. — Ювелир посопел. — Чего я тебе кусками буду рассказывать, там все непросто. Иди да посмотри.
Я глянул на него и сказал:
— Ладно, я двинул в крепость. И вот еще. Старик, что за самоуправство, а? Куда ты поперся на ночь глядя?
— Да я так подумал: чего время тратить… — начал было объяснять мне Ювелир.
— С Жекой будешь объясняться, он за эти вопросы отвечает, а мне это сейчас ни к чему, — не стал даже дослушивать его я. — У меня вон, ночной забег через степь на носу. И вот еще что: не забывай Наемника слушать, он плохого не присоветует.
— Я с тобой, — присоединился ко мне Голд, пристраивая автомат на плечо по своей обычной привычке — прикладом под подбородок. — Джебе, ты тоже с нами, мало ли что.
Азиз помахал рукой, давая нам понять, что его участие в данном мероприятии не обсуждается. Ну да, куда я без него?
Впрочем, пусть будет. Народу тут много, охрана теперь, считай, усиленная.
Не знаю, что там за гости такие таинственные пожаловали, но не думаю, что Ювелир станет шутить. У него вообще с чувством юмора и фантазией плохо. Так что надо идти и смотреть.
Вот же странная шутка — начало похода пошло не так и финал его скомкан. Вместо триумфального возвращения — вечерний кросс по степи, вместо спокойных мыслей о том, как я войду в свой домик-штаб, лягу на пахучее сено, заменяющее нам тюфяки, и с приятным «ох» вытяну ноги, — анализ того, что мне сказал Ювелир. Забавная все-таки у нас тут жизнь, в Ковчеге. Непредсказуемая.
«Все-таки Жека свое дело знает, — отметил я удовлетворенно, когда углядел в ночной темноте пока что далекую и маленькую искорку костра. — Не отнять у него этого. Да, может, он немного рефлексивен в ряде вопросов, да, иногда у него зашкаливает чувство справедливости, что и в том-то мире было не слишком благоразумно, а в этом смотрится уже откровенно глупо, но все же на него можно положиться. А это очень важно — иметь рядом хоть одного человека, на которого можно положиться».
— Как маяк, — удовлетворенно сказал Голд, видно, думающий о том же. — Сколько раз на него шел, столько радовался.
Мы прибавили шаг — усталость давала о себе знать, но хотелось уже поскорее оказаться дома. Я поймал себя на мысли, что в первый раз подумал о крепости как о собственном доме. Стало быть, пускаю корни в местную почву.