* * *

Посвящается всем ученикам начальной школы Парк-лейн, особенно классам 3S и 3R!

Глава первая

Белла подпрыгивала от нетерпения, когда они всей семьёй поднимались по ступенькам в приют для животных. Идти спокойно у неё никак не получалось. Она так долго ждала этого дня! Сколько месяцев они с родителями говорили о том, чтобы взять собаку. А сколько лет Белла их упрашивала!

И вот они здесь, на пороге приюта для животных «Редландс», и, может быть, здесь их ждёт её будущий щенок.

– Как вы думаете, собаку какой породы мы возьмём? – вдруг спросила Белла, обернувшись на верхней ступеньке к родителям и Тому, старшему брату. Ей давно хотелось узнать, какая порода им нравится. Неделю назад мама сказала, что они готовы взять щенка из приюта, и у Беллы накопилась тьма вопросов. Но расспрашивать родных девочка не осмелилась. А вдруг родители не смогут договориться и вообще откажутся от этой идеи? И даже сейчас, перед входом в приют, Белла беспокойно посматривала то на родителей, то на Тома и ждала, что они ответят. А сама всё пыталась представить себе самую милую, самую лучшую и самую прекрасную собаку в мире.

Надо сказать, что ни о чём, кроме собак, Белла вообще не думала последнее время. Её подруга Меган сразу закатывает глаза, как только Белла заговорит о собаках или предложит сходить в библиотеку ещё раз посмотреть книжки по собаководству. А мистер Питерс, их учитель, уже раза три отчитывал Беллу за то, что она витает в облаках и его не слушает на уроках. Однако он же поставил ей пять с плюсом за стихотворение о собаках. Так что особых неприятностей вроде бы не случилось.

И всё равно Белла так и не поняла, какая порода ей нравится больше всего. Они собирались взять собаку из приюта, потому что покупать питомца у заводчика – слишком дорого, к тому же мама и папа хотели дать кров бездомному щенку. И хорошо, наверное, что Белла не выбрала какую-то определённую породу. Шансы на то, что они найдут собаку именно этой породы в приюте, невелики. Конечно, на первый взгляд странно, что Белла до сих пор не определилась, какого щенка она хочет. Пород ведь так много. Но Белла сама знает, в чём тут дело – просто ей нравятся все собаки на земле…

– А если бы в приюте можно было взять собаку любой породы, ты бы какую выбрала? – спросила девочка у мамы. – Я знаю, что это невозможно. Просто интересно.

– Я всё ждала, когда ты у меня об этом спросишь, – улыбнулась мама. – Удивительно, что ты не сидела сутками за компьютером на собачьих сайтах, выбирая любимую породу.

– Я уже всё посмотрела, – призналась Белла, смущённо улыбнувшись. – Я просто никак не могу выбрать!

Мама потрепала дочку по волосам и распахнула перед ней дверь.

– Если бы у меня был выбор, я бы взяла маленького и очаровательного щенка. Таксу, к примеру.

– Таксы похожи на сосиски! – возразил Том. – Не хочу собаку-сосиску. Меня друзья поднимут на смех. Лучше возьмём кого-нибудь покрупнее. – И он улыбнулся: – Есть такие здоровые и лохматые, помните?

Белла закатила глаза.

– Отличное описание. Нельзя поточнее?

– Ты знаешь эту породу. Её в рекламе краски показывают.

– Ого. Это бобтейл! Они мне тоже очень нравятся.

– Извините, ребята, – покачал головой папа. – Вряд ли тут будут бобтейлы или таксы. Скорее всего, тут будут одни дворняги, максимум метисы.

Мама тем временем подошла к стойке и заговорила с секретаршей, объясняя, что они хотели бы взять собаку. Белла же от счастья была не в силах стоять спокойно на месте. Ей надо было продолжать разговор, иначе она могла лопнуть от волнения.

– А тебе какая порода больше нравится, папа?

– М-м-м, – нахмурился отец. – Мне тоже нравятся большие собаки. Хорошо было бы ходить с ней на пробежки.

– Ну тогда ищем грейхаунда, – фыркнул Том.

Папа был очень высокого роста и любил бегать на длинные дистанции. Он даже принимал участие в лондонском марафоне, и вся семья ездила болеть за него.

– Насчёт грейхаунда не уверена, – сказала Белла. – С ними особо не побегаешь. Они сначала несутся вперёд, а потом останавливаются. И даже если тут есть бегов, она наверняка старенькая, после гонок.

Белла посерьёзнела и замолчала на минутку.

– Когда собака больше не может участвовать в бегах, хозяин просто выбрасывает её, при том что всю жизнь содержал кое-как. У бывших гончих ужасные зубы, потому что о них особо не заботятся. Я читала, что у одной гончей пришлось удалить все зубы. Как всё это грустно.

– Мне кажется, – вздохнул папа, – здесь у каждой собаки грустная история. Давай лучше думать о том, что одной из них мы можем подарить дом.

И он обнял дочку за плечи.

– Ну, что скажешь? Берём большую волосатую собаку? Или крошечную очаровашку?

– Не знаю, – понурилась Белла. – Я представляю себя с собакой то той породы, то этой, но они мне все очень нравятся… – Она улыбнулась. – Но когда мы увидим, кто здесь есть, мы сможем решить, правда? Мы сразу поймём, какая собака наша. Я уверена, что так оно и будет.

* * *

– Кого же нам выбрать?

Белла чувствовала себя беспомощной. В приюте было очень, очень много собак, и большинство сильно обрадовались гостям. Они вскакивали с лежанок, подбегали к дверцам вольеров из проволочной сетки и отчаянно скребли по ним лапами, моля, чтобы их погладили, полюбили, забрали домой. Но были и такие собаки, которые не встали, и Белла подумала, что у них истории самые грустные. Они, наверное, так долго живут в приюте, что уже потеряли всякую надежду. Их никто и никогда не возьмёт к себе. От безысходности в их глазах Белле захотелось плакать.

Самое ужасное – Белла не могла выбрать такую собаку. Они все были очень старые и не смогли бы бегать с папой или играть с ней и Томом в саду. А девочке так хотелось сделать их счастливыми.

– С тобой всё в порядке? – спросила её одна из служащих приюта. На груди у неё был значок «Джо, менеджер».

– Да, – ответила Белла, сглотнув слёзы, – кажется. Просто так грустно. У вас есть собаки, которые совсем пали духом.