– Странно?.. – вскинув голову, недовольно глянул на него старик. – Странно… Да?.. Ты бы понюхал, чем от тебя самого несет!.. Как будто ты помер неделю назад, а тебя, вместо того чтобы сунуть в лед, оставили в комнате возле теплогенератора!.. Именно так!.. Воняет от тебя, парень! Воняет!.. Да…
– Тут мне возразить нечего, – смущенно усмехнулся Харп.
Сам-то он уже успел привыкнуть к неприятному запаху разлагающейся слизи снежного червя, покрывавшей все его тело и пропитавшей одежду, и почти не замечал его. Постороннему же человеку запах этот вовсе не должен был внушать дополнительного расположения к тому, кто принес его с собой.
Дверь за спиной Харпа приоткрылась, и в помещение протиснулся Марсал.
– Здрасьте, – смущенно и неловко поклонился он, увидев сидевшего за столом старика.
– Привет, – неприязненно буркнул в ответ хозяин дома. И, с укоризной глянув на Харпа, добавил: – А ты поздороваться и не догадался… Да, да.. Не догадался… Именно так…
– Здравствуй, отец! – Широко улыбнувшись, Харп раскинул руки в стороны так, словно собирался заключить старика в объятия. – Ты и представить себе не можешь, как мы оба рады видеть тебя!
– Рады… – Старик снова ковырнул ногтем крышку стол. – Еще бы не рады…
– Моего друга зовут Марсал. – Харп положил руку на плечо Марсала, который так и стоял на пороге в дохе и с вещевым мешком Харпа в руке. – А мое имя Харп.
– Харп… – Старик чуть приподнял скошенный подбородок, закатил глаза к потолку и пожевал губами, будто пробуя имя на вкус. – Харп… – еще раз повторил он и, переведя взгляд на Харпа, вроде как с укором произнес: – Странное имя!.. Именно так, странное…
– Не я его себе придумал, – улыбнувшись, развел руками Харп. – А как твое имя, старик?
– Мое имя?.. – Лицо хозяина дома удивленно вытянулось. – Мое имя?.. Вы не знаете моего имени?.. Да?..
– Откуда же нам его знать? – в свою очередь удивился Харп.
Старик неожиданно переключил внимание на Марсала.
– От твоего приятеля тоже воняет, – сообщил он Харпу с таким видом, словно именно Харп был виноват в том, что от Марсала исходит дурной запах. – Воняет! Воняет!… Да, да… Еще как воняет!..
– Я знаю, – приподняв руку с открытой ладонью, поспешил заверить старика Харп.
Старик снова глянул на Марсала.
– Ты так и будешь стоять одетым?.. Да?.. Так и будешь стоять?..
– Мне можно раздеться? – робко спросил Марсал.
– Нет, стой одетым! – Откинувшись назад, старик визгливо засмеялся. – Стой одетым!.. Да, да!.. Стой одетым!.. Именно так!..
Марсал растерянно посмотрел на Харпа.
– Раздевайся, – кивнул Харп и, подняв руку, незаметно коснулся указательным пальцем виска, давая понять, что у старика, похоже, не все дома.
Марсал бросил на пол вещевые мешки и начал стягивать доху.
– Ты так и не скажешь нам своего имени? – Харп вновь повторил свой вопрос.
Пройдя к столу, он взял табурет и сел напротив хозяина.
– Ты, должно быть, большой шутник? – Лукаво прищурившись, старик игриво погрозил Харпу пальцем. – Шутник! Точно, шутник!.. Именно так!… Мое имя каждому известно!.. Да, каждому!..
– Прости, но я тебя не знаю, – покачал головой Харп.
На отгороженной стороне комнаты снова кто-то завозился, и Харп вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что там происходит.
– Ты что, кур моих считаешь? – недовольно прикрикнул на Харпа старик.
– Куры? – удивленно посмотрел на старика Харп.
– Куры, куры… – быстро закивал тот. – Да, да… А то кто же еще? Кто? Кто, я тебя спрашиваю?..
– У тебя есть куры? – глаза Харпа от удивления сделались круглыми.
Не дожидаясь ответа, он сорвался с места и подбежал к загородке, отделяющей дальний конец комнаты.
– Эй, ты куда? – Хозяин кинулся за ним следом. – Куда ты?.. Тебе говорю!.. Да, именно тебе!..
Пол за изгородью был усыпан какой-то мелкой трухой и обрывками материи, в которых копались с десяток упитанных рябых хохлаток и один петух с пестрым оперением и большим алым гребнем на гордо вскинутой голове. Когда Харп навалился грудью на перегородку, петух повернул голову в его сторону и посмотрел на человека большим круглым глазом. Взгляд у петуха был такой же недовольный, как и у его хозяина.
А в левом отгороженном углу загона жались к стенкам штук восемь белых кроликов, испуганно шевеливших большими ушами с красноватыми прожилками кровеносных сосудов.
– Ты только посмотри на это, Марсал! – окликнул своего приятеля Харп.
– На что посмотри?.. На что?.. На что тут смотреть?.. – затараторил, вертясь между Харпом и подошедшим к загону Марсалом, старик. – Не на что здесь смотреть!.. Именно так!… Совершенно не на что!.. Да, да!..
– Ну, старик! – с восторгом сказал Харп. – Удивил так удивил! Тебе, наверное, одному удалось живность сохранить!
– Почему это одному? – непонимающе хлопнул глазами старик. – Как это одному?.. Почему одному?.. Да у каждого в доме есть куры да кролики!.. Да, да… – убежденно кивнул он. – Куры и кролики!.. Именно так!..
Марсал с Харпом быстро переглянулись.
– Поблизости есть люди? – настороженно спросил у старика Харп.
– Конечно, – сморгнув, ответил тот. – Конечно!.. А то как же!.. Именно так!.. Обязательно есть люди!.. Послушайте-ка, – старик впервые с любопытством окинул взглядом своих гостей, – а вы сами-то откуда?..
Харп посмотрел на Марсала, предоставляя ему право ответить на вопрос.
– С другой стороны гор, – улыбнувшись, ответил Марсал.
Нижняя челюсть старика отвалилась едва ли не до самой груди.
– Так что ж вы сразу не сказали? – едва ли не со злостью закричал он на Харпа. – Да, да!.. Именно так!… Что молчали-то?..
– Да мы, собственно… – попытался возразить Харп.
– А, что тут говорить! – махнул рукой тот. – Мидлом меня зовут!.. – Старик ткнул себя указательным пальцем в грудь. – Да, да!.. Слышишь, я – Мидл!.. Именно так!…
– Да, я понял, – поспешил заверить старика Харп. – Я Харп, ты Мидл.
– Ничего ты не понял!
Старик раздраженно взмахнул рукой и побежал к тумбочке, стоявшей рядом со столом.
Опустившись возле нее на колени, Мидл принялся выкидывать на пол всевозможнейший мелкий хлам.
– Чего это он? – шепотом спросил Марсал.
– Кто его знает, – пожал плечами Харп. – По-моему, старик не в своем уме.
– Ты думаешь, он не опасен? – осторожно поинтересовался Марсал.
– Ты можешь указать мне другое место, где нас примут на ночлег? – вопросом на вопрос ответил Харп. – По мне, так лучше провести ночь под одной крышей с психом, чем на снегу.