Эшесс торопливо поставил пажа на ноги прямо перед собой. Нассаримчик втянул голову в плечи и вытаращил красные глаза-огоньки. Впервые к нему обращался сам иситар-сит.
– Говори же! – прикрикнул на него заламин-наггир. – Не заставляй нас ждать.
– Мы играли, – биб уловил краешком глаза подоспевшего дворецкого нассарима – наставника пажей и запнулся. – Я-а… прислуживал…
Дворецкий всё слышал и влепил ему затрещину. Паж бы упал, не подхвати его Эшесс.
– Ох, извините, заламин-наггир, – подобострастно раскланялся дворецкий. – Эти бездельники всюду суют свой нос и забывают про обязанности.
– Сейчас это неважно, – оборвал его принц-заламин. – Где шадди?
Эшесс полагал, что это никак не связано с покушением. Скорее хулиганская выходка неразумного дитяти. Вернее, он хотел бы, чтоб было так. Заламин сгрёб пажа за грудки, смяв алую курточку, и встряхнул.
– Говори без утайки. А станешь врать, пришпилю язык к столбу, и велю поливать тебя ледяной водой.
Так пажей не наказывали, но угроза возымела действие.
– Мы ходили к… – он робко покосился на дворецкого. – …В-воротам…
– Сколько раз повторять – не ходите туда! – заорал дворецкий и осёкся под пристальным взглядом иситар-сита. – Простите, ваша милость…
– Продолжай, паж. Зачем вы пошли к воротам?
За воротами Тени в конце Туманной аллеи находился императорский склеп с усыпальницами наггов. По преданию двести сэптимелей назад там изуверски убили тогдашнего императора, вырвав жало и распяв на воротах… Он истёк ядом и кровью, субстанции впитались в металл. Отчего ворота позеленели…
– Так что вы забыли у ворот? – с угрозой повторил иситар-сит.
– Хотели посмотреть на Тень замученного нагга, – прошептал паж. – Правду ли сказывают, что он является на закате…
– Посссмотрели? – прошипел Эшесс, наклоняясь к нему.
Нассаримчик замотал головой.
– Мы испугались и сбежали… Я бежал впереди, когда оглянулся… Тониша-шадди позади уже не было.
Заламин-наггир резко выпрямился.
– Почему ты думаешь, что заламин-шадди пропал? – насмешливо спросил он. – А не намочил со страху штаны и лежит где-нибудь в кустах.
– Я искал! Его нигде не было…
– Сейчас пошлю стражников. Пусть тоже поищут.
Глазки юного нассарима забегали.
– А вдруг, это Тень забрала его?!
– Не болтай чепухи. Стража!
Паж мелко задрожал. Он ведь лгал первому заламину… Просто, когда он разбрызгивал ароматы, то ему преградил дорогу нагг – из гостей. Лицо он прикрывал маской из перьев на длинной ручке. Так часто делали нагги-вельможи на праздниках, не желая, чтобы их узнали. Он ласково заговорил с маленьким пажом. Поинтересовался его бедами. Терпеливо выслушал. И спросил: «А хочет ли биб стать начальником императорской стражи, когда подрастёт?…
– «Н-не знаю, – заикаясь, ответил нассаримчик. – Н-наверное».
По правде сказать, о таком он и не мечтал. Его пристроил ко двору нассар-ата [16] – префектор сорок восьмого округа, в надежде, что отпрыск сделает головокружительную карьеру от насса-биба [17] до стражника императорских покоев. Но, чтобы командовать другими нассаримами… Юный паж не смел и надеяться. Однако же сердца затрепетали, глазёнки загорелись, и он закивал.
– «От тебя потребуется за это воистину ничтожная услуга».
– «Что, господин?»
– «Сущий пустяк. Отведи Тониша-шадди в нежилое крыло дворца и запри в дальней комнате без шаровизора.
– «Зачем?» – удивился паж.
– «Не твоя забота, – ответил нагг, мягко окутывая его теплом термического дыхания. – Потом возвращайся в сквер и устрой переполох. Кричи, что шадди сгинул у ворот. Выполнишь, и должность твоя, в будущем. Нассар-ата останется тобою доволен».
Маленький паж, зажмурившись, с благоговением грелся в благословенном тепле, но всё ещё колебался.
– «С шадди ничего плохого не случится, – убеждал нагг-искуситель. – Верь мне».
И насса-биб сдался, млея от сладостно-тёплых волн…
– «Й-я, й-я… Всё сделаю, господин».
– И не вздумай меня обмануть…
Когда паж опомнился и открыл глаза, незнакомец уже исчез, оставив в его ладони мешочек с драгоценностями…
Тониша биб разыскал у фонтана. Завести и запереть шадди было просто. Тот без умолку трещал, хвастаясь своей службой у иситар-сита, и обрадовался новому собеседнику. Нассаримчик сделал всё, как велел таинственный нагг, хоть ноги и подкашивались. А потом вдруг испугался и рванул к скверу. Он даже почти не притворялся…
– Пусть гвардейцы прочешут парк, – велел иситар-сит. – А ты постарайся вспомнить, что ещё видел… Эй! Я к тебе обращаюсь!
Эшесс толкнул пажа. Заламин понимал, что нассаримы туповаты и медлительны, но этот оказался ещё и заторможенным.
Добиться ответа заламин-наггир не успел, потому что примчалась Фесси и упала перед ним на колени, заламывая руки.
– Ваша милость, прошу! – молила она. – Найдите его.
– Уверен, детишки просто играли, – ответил Эшесс, подымая её с колен и оборачиваясь к Рессане. – Что скажешь, моа?
– Малыш мог споткнуться и подвернуть ногу, – предположила старшая адзифа. – Я отправлю служанок на поиски… Не волнуйся, Фесси. Тониш-шадди никуда не денется из дворца…
Перед беседкой замерцал и включился шаровизор, показывая неизвестного в капюшоне и маске. Не Тень императора – это точно.
– Тониш-шадди у нас! – сообщил неизвестный изменённым голосом. – С ним ничего не случится, если вы, иситар-сит, придёте к воротам Тени, один. Повторяю, один.
Фесси вскрикнула и упала в обморок, повиснув на руках у сочувствующих адзиф. У биба глаза стали круглыми и пурпурными от ужаса. Он жестоко раскаивался, что поверил незнакомцу, но молчал, под страхом наказания. Рессана поджала губы и вопросительно смотрела на Эшесса. А Эшесс тщился разглядеть, кто же под маской.
– Вы не поняли, иситар-сит? Приходите к воротам. Сейчас!
– Ссо мной опассно играть в игры.
– Это не игра.
– Доказательсства…
Нассаримчик упал, захрипел, задёргался в конвульсиях и затих. Когда к нему подбежали стражники и дворецкий, биб уже был мёртв, а в разорванном горле застряло оперение знакомого дротика.
– Повссстанцы, – зашипел дворецкий.
Заламин-наггир присел на корточки, задумчиво изучил залитого кровью пажа, прикинул направление выстрела и указал на одну из дворцовых башен.