– Пора.
Кийск произнес это слово негромко, но услышали его все.
– Золотко.
Люди-ящеры не спеша поднялись на ноги. Двое из них подняли принесенную с собой большую двуручную корзину и перенесли ее на несколько метров в сторону от того места, где сидели. Золотко и еще один человек-ящер взяли два продолговатых сосуда объемом около десяти литров каждый. С корзины скинули крышку. Она оказалась почти до краев наполненной темно-коричневыми гранулами, формой и размером напоминающими бобовые зерна. В центре корзины между гранулами торчал небольшой зеленый росток с двумя овальными листочками нежно-зеленого цвета на самом верху.
– Что они собираются делать? – шепотом спросил у Леру Кийск.
– Представления не имею, – так же тихо ответил философ.
Тем временем Золотко выдернул пробку из горлышка сосуда, который он держал в руках, и вылил примерно половину его содержимого в корзину.
Наполнявшие корзину гранулы начали лопаться, словно переспелые плоды вишни. Содержимое корзины как будто вскипело, на глазах заполняясь плотной желтоватой пеной, в которую превращались гранулы. Полностью укрытый пеной крошечный росток, казалось, должен был задохнуться и погибнуть. Но не прошло и пары минут с начала происходящего в корзине таинственного процесса, как над шапкой пены взметнулась гибкая и толстая зеленая лиана с острым, словно веретено, концом.
Конец лианы метался из стороны в сторону. Человеку-ящеру пришлось проявить немалую ловкость, чтобы поймать его руками. Тут же лиану ухватил и второй человек-ящер. Вместе они согнули растение и прижали его к земле. Лиана в их руках корчилась и извивалась, словно живая змея, буквально на глазах увеличиваясь в размерах.
Обойдя своих соплеменников, прижимавших лиану к песку, Золотко поднял ногу, как следует прицелился и придавил конец лианы к земле.
Растение под его ногой конвульсивно дернулось. Веретенообразный конец лианы уткнулся в песок и начал быстро в него зарываться.
Подождав пару минут, люди-ящеры отпустили лиану, которая, подобно огромному песчаному червю, теперь сама уходила в землю. Людям-ящерам вчетвером приходилось держать корзину, которая иначе также оказалась бы утащенной под землю.
– Поразительно, – глядя на происходящее, восхищенно произнес Леру. – Трудно даже представить себе, что можно искусственно спровоцировать такую скорость метаболизма. – Он посмотрел на Кийска: – Вы представляете себе, Иво, сколько энергии при этом поглощается?
Кийск молча пожал плечами. Ученого больше интересовал конечный результат процесса, нежели его механика.
– Должно быть, гранулы выделяют не только продукты питания для растения, но также являются и источниками энергии.
Пена в корзине начала оседать. Тут же один из людей-ящеров схватился за небольшую продолговатую чашку и стал кидать в корзину песок.
– Поразительно, – завороженно наблюдая за тем, что он делает, прошептал Леру.
Наполнив корзину песком, человек-ящер вылил в нее остатки жидкости из продолговатого сосуда.
Фантастический, почти безумный по своей скорости рост лианы продолжался около десяти минут. До тех пор, пока Золотко не отдал своим подручным какую-то команду. Находившийся по левую руку от Золотка человек-ящер схватил второй продолговатый сосуд, выдернул из него пробку и вылил добрую половину его содержимого в корзину. Лиана, которая в своем основании была уже размером с торс взрослого мужчины, пару раз судорожно дернулась и замерла. Рост невиданного растения приостановился.
– Мы достигли цели, – сообщил, глянув на Кийска, Золотко.
Не дожидаясь ответа, он вновь склонился над корзиной.
Кийск сделал шаг в сторону, чтобы лучше видеть то, что собирался сделать Золотко.
Человек-ящер выдернул из корзины тоненький, заостренный на конце прутик и проковырял им крошечное отверстие в основании лианы. Затем он приложил к отверстию что-то, похожее на свернутый воронкой листок.
Кийск не понял, что именно произошло, – не то лиана сама частично втянула в себя листок, не то листок прирос к лиане. Как бы там ни было, края листа развернулись в стороны, превратившись в широкую воронку, через которую Золотко вместе с одним из своих помощников принялся заливать в лиану, внутри которой, по-видимому, имелась полость, содержимое еще одного сосуда из тех, что они принесли с собой.
Минуты две-три лиана оставалась неподвижной. Затем она начала на глазах разбухать, увеличиваясь в поперечнике.
Корзина, в которой находилось основание лианы, лопнув, развалилась на части. На песок вывалились комья какой-то бурой массы, похожей на влажную кофейную гущу. Конец лианы взметнулся вверх, едва не задев одного из стоявших рядом людей-ящеров, и начал быстро уползать в песок.
Кийск уже думал, что вся лиана скроется под землей. Но в тот момент, когда на поверхности оставалось не более полуметра лианы, на конце ее раскрылось нечто, напоминающее огромный, довольно уродливый бутон, из которого выскользнули гибкие корневища, тут же вцепившиеся в песок по краям норы.
Подойдя к тому месту, где корни удивительного растения намертво вонзились в кажущуюся зыбкой почву, Кийск увидел в земле лаз, в который свободно мог пролезть человек. Стенки лаза были покрыты тонкой, но прочной на ощупь пленкой растительного вещества, похожего на гладко отполированную древесину.
– Я должен подготовить камеру, в которой смогут разместиться все, – Золотко указал рукой на легионеров Сервия Плавта, с интересом наблюдавших за действиями людей-ящеров. – Когда все будет готово, я дам знак.
Сказав это, Золотко опоясался широким ремнем с несколькими застегивающимися карманами. Сбоку к ремню были подвешены садовые инструменты и три небольшие плоские фляги.
Двое людей-ящеров подтащили к краю лаза еще одну плетеную корзинку. Когда они откинули с нее крышку, Кийск и Леру увидели росток уже знакомой им лианы, которую люди-ящеры использовали в своих подземных поселениях в качестве подъемников.
Как оказалось, перемещаться с их помощью можно было не только вверх, но и вниз. Едва один из людей-ящеров плеснул в корзину какой-то жидкости, лиана начала стремительно расти. Росла она даже быстрее, чем та лиана, с помощью которой был пробит лаз, но при этом ствол ее не увеличивался в диаметре.
Поймав конец лианы, Золотко сунул его в лаз. И, не выпуская гибкий стебель из рук, нырнул вместе с ним под землю.
– Вот так, – сказал, посмотрев на Леру, Кийск.
Что он хотел этим сказать, Леру не понял, однако уточнять не стал.
Вместе с людьми-ящерами Кийск и Леру присели на краю лаза, приготовившись ждать сколько потребуется.
Лиана росла минуты три. Затем ее рост остановился.
Сидевший рядом с Кийском человек-ящер знаком дал понять, что Золотко благополучно добрался до цели.
Еще через пять минут лиана дернулась и начала выползать из лаза.