– Как горчицей обделались, – с ухмылкой шепнул Волков.
– У Федора не забалуешь, – тоже едва слышно ответил старшина.
Оба не понаслышке знали, о чем говорят. У военных не считалось зазорным поднять во время рейда артефакт, если вдруг подвернется, а в свободное время наведаться в торговые ряды и потихоньку сплавить хабар по сходной цене. До последнего времени с аномалиями в Зоне было все в порядке, а значит, и артефакты бойцам попадались с завидной регулярностью. Вот почему военные не хуже сталкеров разбирались, кто есть кто в торговом мире. Старшина Борисенко к тому же тянул лямку в Зоне очень давно и помнил времена, когда Колода, ныне владеющий сетью складов-перевалок, был еще простым ларечником в «Д-3». Уже в те далекие времена у Федора по струнке ходили даже администраторы торгового сектора.
Беготня прекратилась, а выпученные глаза «трудящихся» заняли положенные от природы места лишь спустя десять минут, когда хозяин, недовольно ворча и тяжело топая, проследовал к лестнице. Проскользнуть мимо расслабившихся складских теперь стало плевым делом. Охранники поднялись наверх следом за Федором, а грузчики сбились в кучку и принялись негромко обсуждать ситуацию. Из долетевших до шпионов обрывков беседы стало ясно, что блокада склада для местных обитателей – дело привычное и не слишком их пугает. Скорее всего, именно поэтому бдительность складских была на «оранжевом» уровне и особо тщательно следить за слабыми местами, вроде черного хода, они не собирались.
– Расслабились торгаши, – шепнул Борисенко. – На этом уровне должен быть секретный отсек. Наверное, в дальнем конце, давай за мной. Пять шагов дистанции.
Волков молча кивнул, отчего изображение, которое передавала его вмонтированная в шлем камера, дернулось по вертикали. Сержант выждал секунду и двинулся за лидером.
Информация от пленного курьера оказалась довольно точной, и дверь в секретный отсек обнаружилась быстро. Более того, она была открыта. Но разведать, что хранится в тайной комнатке, шпионы не сумели. В помещении кто-то копошился. Бойцы притаились за ближайшим стеллажом. В томительном ожидании промелькнуло еще десять минут. Опередивший разведчиков человек наконец закончил все свои дела и воровато выглянул из отсека. Судя по интеллигентной физиономии, очкам и цивильному костюмчику, это был не грузчик и не охранник. Борисенко припомнил описания работников и уверенно определил, кто этот человек. Старшина коротко взглянул на Волкова и нарисовал в воздухе два полукруга: «СС». Сержант снова кивнул. Без сомнений, это был нанятый Колодой специалист по артефактам. Оставался неясным вопрос – почему этот Сергей Сергеевич так подозрительно себя ведет. Неужели он проник в тайную комнатку без ведома хозяина? Исследовательский зуд вынудил, или же у эксперта имелся другой интерес?
Ученый сделал осторожный шаг через порог, и шпионы получили ответ на первый вопрос. Да, почти со стопроцентной вероятностью, специалист проник в отсек нелегально. В кулаке эксперт судорожно сжимал отсвечивающий багрянцем артефакт «Джокер». Вряд ли Федор разрешил помощнику притрагиваться к новоприобретенной драгоценности в отсутствие законного владельца. Однако Сергей Сергеевич рискнул. Почему? Тут имелось несколько вариантов.
– Куш нехилый, – озвучил версию Волков.
– Не уйти. – Борисенко отрицательно качнул головой. – Особенно такому тюхе.
– Возьмем?
– Нельзя, может зашуметь. Понаблюдаем.
Ученый все так же осторожно двинулся вдоль стены к дальнему концу отсека, но, пройдя мимо трех стеллажей, вдруг свернул направо, сделал еще один крутой поворот и направился к лестнице. Разведчики обменялись выразительными взглядами и двинулись следом за экспертом. Тюха или нет, но путь отхода этот ученый выбрал верно. Никто из грузчиков, столпившихся у дальней стены отсека, не смог бы заметить его при всем желании.
– Минус три, – шепнул старшина. – Иди первым.
Предположение Борисенко снова оказалось верным. Ученый не собирался удирать со склада. Он торопливо спустился на третий подземный уровень и направился в глубь отсека, туда, где экономно светила всего одна лампочка. Усилий простейшей стоваттной «груши» хватало лишь, чтобы обеспечить в подвале густой полумрак. Этот факт ничуть не огорчил шпионов, даже наоборот, они могли спокойно двинуться за экспертом, оставаясь невидимками и в то же время не спотыкаясь, поскольку имели при себе приборы ночного видения. Единственное, что могло выдать разведчиков – звуки шагов, ведь в практически пустом помещении любой шорох был слышен не хуже выстрела, но ученый сам топал за троих, так что опасаться, по сути, было вообще нечего. Разве что Колода обнаружит пропажу артефакта и бросится на поиски.
Ученый остановился точно под лампой, пошарил у стены и притащил в круг света массивный ящик. Вынув из него какие-то приборы, эксперт торопливо разместил их прямо на полу, водрузил артефакт на какую-то штуковину наподобие электронных весов и присел на корточки. Разведчики снова коротко переглянулись. Дело обещало затянуться надолго. А скорее всего, именно до того момента, когда Федор хватится либо пропавшего артефакта, либо эксперта. Сергей Сергеевич рисковал работой, но был готов пойти на такую жертву ради науки. Такой вот оказался экспериментатор-бессребреник.
Борисенко жестом приказал товарищу отходить. Прихватить с собой «Джокера» было несложно, но такая задача перед шпионами не стояла, и изменений в первоначальную вводную старшина вносить не собирался. Наблюдавший за похождениями разведчиков капитан Костин вообще не сказал ни слова за весь рейд, ну и какой резон подчиненным проявлять инициативу… на собственную голову? Разведка проведена, все закоулки и слабые места засняты, количество штыков у противника подсчитано, пора и восвояси. А захват ценностей или «языков» в задачу изначально не входил, ну и нечего напрягаться.
Старшина двигался первым и потому почти добрался до лестницы, когда услышал в гарнитуре необычный звук, словно сержант Волков, приотставший на десяток шагов, удивленно хмыкнул. Борисенко обернулся и сразу заметил, что в круге света, где колдовал над артефактом эксперт, происходит что-то непотребное. Свет от электрической лампочки будто бы стал сильнее, а багряное свечение артефакта залило пол и пространство не выше метра от него. Эксперт по-прежнему сидел на корточках и потому выглядел сидящим в стеклянной ванне Архимедом. Примерно по плечи он был окутан красным светом, а шея и голова выглядели, как обычно, разве что больше прежнего блестела плешь на макушке, видимо, от холодного пота. С точки зрения Борисенко, пугаться пока было нечего, подумаешь, артефакт активизировался, ничего страшного ученому не грозило, но, возможно, эксперту на месте было все-таки виднее.
Старшина включил ИК-подсветку и поискал взглядом сержанта. Волкова почему-то в поле зрения не обнаружилось. Борисенко заглянул за ближайший стеллаж, присел и попытался рассмотреть пространство под ним. Товарища нигде не было. В отличие от загадочных экспериментов ученого, этот факт старшину озадачил и даже немного встревожил. Борисенко снял с предохранителя оружие и бесшумно двинулся обратно, к пятну желто-красного света.