По мере приближения к импровизированному «испытательному стенду», старшина замечал все новые детали и все отчетливее понимал, что рано присвоил рейду минимальную категорию сложности.
В первую очередь с каждым шагом росло предчувствие опасности. Борисенко словно бы ощущал ее ледяное дыхание на собственном затылке. Он даже пару раз обернулся. Позади никого не было, но именно поэтому разведчик и чувствовал себя неуютно. Куда подевался Волков, обычно прикрывавший тыл, старшина не мог понять, как ни старался. Да тут еще это растущее впереди багровое свечение. Оно по-прежнему не слишком пугало разведчика, но добавляло в обстановку зловещего оттенка, а значит, и подсознательной нервозности. Когда же в темноте, чуть левее светового пятна что-то отчетливо брякнуло, словно кто-то отпирал замки, потом скрипнуло – звук походил на скрип засовов или дверных петель, – а затем зашуршало, старшина вовсе остановился и поднял оружие, готовясь к стрельбе.
Приготовился, но не выстрелил. Прибору ночного видения мешала световая завеса, а стрелять на звук Борисенко не любил. И ровно через секунду об этом пожалел. В полумраке снова брякнуло – теперь это было отчетливое бренчание железа о камень, и разведчик наконец понял, что эксперт открыл какой-то люк. Послышалась возня, глухой звук чего-то тяжелого и мягкого, упавшего с приличной высоты, наверное, с верхней полки ближайшего стеллажа, и снова ворчание, теперь больше похожее на хриплый звериный рык. Старшина выбрал едва ощутимую слабину спускового крючка, но в этот миг эксперт вдруг поднялся с корточек и шагнул на линию огня.
– Стойте! – громко приказал он.
Старшина расслабил указательный палец и взглянул на ученого поверх прицела. Эксперт стоял прямо, голову держал гордо поднятой, а в занесенном над плечом кулаке сжимал «Джокера». При этом к разведчику он поворачиваться не спешил.
«И кому он в таком случае командует?» Борисенко чуть вытянул шею. Теперь багровый свет артефакта освещал гораздо большую площадь и в то же время не мешал работе ноктоскопа. Увидев тех, к кому обращался ученый, старшина буквально обмер. Это были трое натуральных кровососов, вышедших из своего обычного «сумеречно-маскировочного» состояния и теперь с вожделением тянущих щупальца к горлу эксперта. Старшина неслышно шагнул влево, затем сделал еще шаг и, наконец, оказался на нормальной позиции. Трое мутантов были видны как на ладони. Борисенко вновь прицелился, но проклятый недотепа-ученый шагнул навстречу зверью и опять оказался на линии огня.
«Так тому и быть, – решил старшина. – Пусть получает пулю. Сам виноват!»
И все-таки разведчик не выстрелил. В тылу у мутантов обозначились еще какие-то тени. Одной из них вполне мог оказаться пропавший Волков. Старшина снова взглянул поверх прицела. Но не на приближающиеся из темноты силуэты, а на эксперта. Тот продолжал играть роль какого-то большого начальства и смело стоял лицом к трем отвратным мордам с шевелящимися щупальцами вокруг ртов-присосок. До Борисенко внезапно дошло. Ученый проверял, насколько правдиво утверждение, что артефакт позволяет управлять мутантами! С одной стороны, это была отчаянная глупость, ставить такие рискованные эксперименты на себе, но с другой… будь это утверждение враньем, мутанты не пришли бы сюда, явно на зов ученого!
«Стоп, но тогда должно быть верным и другое – что артефакт бережет владельца от пуль… ну или хотя бы залечивает безнадежные раны».
Борисенко в третий раз прицелился и дал три коротких очереди. Под сводами полупустого отсека заметалось глухое эхо выстрелов-хлопков «Вала», эксперт резко обернулся и повелительно вскинул руку, будто прогоняя не вовремя явившегося слугу. Старшину вновь осенило. Не во всемогущее начальство играл сейчас этот очкарик, он мнил себя, как минимум, повелителем зверей, а как максимум – всего сущего. Богом, если проще.
«Вот ведь как бывает. Одному снесло крышу, страдают все. Опасная это штука – чрезмерная любовь к науке. Хотя при чем тут наука? К деньгам это любовь и к власти. И профессора бывают честолюбивыми».
Борисенко сменил позицию и снова взял противника на прицел. Теперь это был не кровосос. Троица мутантов растворилась в полумраке, а напротив зависшего в своих полубезумных фантазиях эксперта возникла совсем другая тварь. Только смотрела эта гадина не на ученого, а прямиком на старшину. И смотрела так, что разведчику не удавалось даже пошевелиться. Как говорится, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Так жестко и быстро загипнотизировать человека мог только один мутант – контролер, и избежать этого можно было, только убив тварь до того, как та окончательно подчинит тебя своей воле. Борисенко сглотнул вязкую слюну и нажал на спусковой крючок.
Ничего не произошло. Разведчик нажал сильнее, но крючок не подался ни на миллиметр. Между тем оружие не могло самостоятельно встать на предохранитель, не автомобильная сигнализация все-таки.
Старшина стиснул зубы и попытался преодолеть внушенное тварью состояние. Без помощи какого-нибудь артефакта или ослабляющих пси-воздействие препаратов шансов у Борисенко практически не было, и он это понимал, но сдаваться не собирался. Он просто этого не умел.
– Оставь человека, он не будет стрелять! – заявил эксперт, и как бы подчеркивая важность своих слов, взмахнул рукой перед носом у контролера.
Уродливая тварь не то чтобы послушалась, но явно ослабила хватку. Борисенко по-прежнему не владел руками, даже выронил автомат, но в то же время сумел попятиться. К сожалению, далеко уйти он не смог. Из сумрака слева вынырнул кровосос. Старшину на миг охватил приступ холодной паники.
– Не трогать его! – снова крикнул эксперт, но теперь уже не так повелительно.
Кровосос не отреагировал на приказ. Он схватил обездвиженного контролером человека и неожиданно ловко запрыгнул на самую верхнюю полку ближайшего стеллажа. Трюк был из ряда вон, раньше за кровососами такой прыти не замечалось, однако старшину сейчас эти детали не волновали. Ему было больно, и он из последних сил пытался вернуть себе контроль над руками. Всего-то дотянуться до ножа на поясе, и появится реальный шанс…
«Видимо, чего-то эксперт не учел, – мелькнула у Борисенко ясная, как стекло, мысль. – А вот и Волков!»
Истерзанное, обескровленное тело сержанта Волкова и пятеро уродливых монстров, тянущих корявые руки к новой жертве – это было последним, что увидел Борисенко…
…Наблюдателям в полевом штабе штурмовой группы удалось рассмотреть чуть больше, поскольку сорванный тварями с головы Борисенко шлем свалился на пол и откатился почти к тому месту, где стоял эксперт.
Устранив опасную помеху, контролер вернулся к прерванному «пси-диалогу» с ученым. Человек с зажатым в руке артефактом и мутант явно были намерены выяснить, кто же тут главный, и отступать не собирались. Контролер, как и старшина Борисенко, этого делать не умел, а ученому отступать было некуда. Любое проявление слабости, и кровососы появятся из тьмы, чтобы сделать с экспертом то же, что и с двумя случайно подвернувшимися под руку бойцами.
Некоторое время контролер играл с бледным, как смерть, экспертом в гляделки, а затем резко протянул к нему ручищи с длинными когтистыми пальцами и оскалился, будто примеряясь к глотке будущей жертвы. Ученый в панике отшатнулся, сделал два коротких шага назад и выронил «Джокера». Дальше все произошло в считаные секунды. Вынырнувшие из сумрака мутанты набросились разом и повалили ученого на пол…