Прежде всего мне хотелось разобраться с местной иерархией, во главе которой стояла таинственная фигура с многообещающим названием. Повелитель, король, хозяин, божество – все эти эпитеты в той или иной степени относились к Светлоликому. Для горожан он был олицетворением могущества и власти, к имени его обращались с мольбами. И по традиции в начале каждого месяца у дверей в нижний город жители оставляли различные подношения для своего властелина, будто он был не реальным существом из плоти и крови, а исполняющим желания идолом. В основном эти незатейливые подарки состояли из мелких сувениров и самодельных украшений – к счастью для горожан, их покровитель был не кровожаден и дань в виде девственниц не требовал. Еще бы! Он просто этих самых девственниц заманивал из других миров. На людях король-невидимка появлялся крайне редко, предпочитая богатому убранству дворца освещенные кристаллами подземелья. Удивительно, что мы до сих пор с ним не встретились. Ведь я давно уже торчу в его владениях, а это лучезарное создание даже не соизволило проведать свою будущую сейлин в лазарете наместника.
Кстати, о нем…
Сэн был второй ключевой фигурой на шахматной доске под названием Неронг – стопроцентным ферзем, делающим любые ходы, в отличие от своего короля, который отсиживался в лабиринтах под городом по доброй воле и еще по каким-то там очень важным причинам. Я, конечно, спросила о них у принца, но он так ничего и не успел мне ответить, потому что котик, якобы дремавший рядом, ненавязчиво положил на его предплечье лапку с выпущенными коготками. Эван моментально замолк, виновато взглянув на Тааса, а потом сменил тему. Я только вздохнула, в очередной раз отметив, что против наместника с его зеленоглазым зверинцем парень выступить никогда не осмелится. Печально! Мне бы такой союзник, как он, не помешал. Но какой с принца толк, если он беспрекословно подчиняется зеленоглазому интригану?
Вздохнув, я продолжила копаться в памяти, достраивая информационные пробелы собственными версиями. Например, мне было совершенно неясно, почему Сэн на иерархической лестнице занимал ступень выше, чем сын Светлоликого. О том, что Эван полукровка, я помнила еще из разговора в пещере. Но развить столь любопытную тему мне опять не дали. Во-первых, Его Высочество не горел желанием распространяться о своей матери, во-вторых, всевидящее око черного прохвоста предостерегающе взирало на парня, отчего тот время от времени терял дар речи. Я не стала мучить принца щекотливыми вопросами и благосклонно позволила ему рассказать мне о чем-нибудь менее личном – например, о городе. Хотя в голове так и вертелись интересные соображения на тему его матушки.
Ведь если Эван гораздо моложе других жителей Неронга и к тому же может беспрепятственно покидать его стены, значит… он сын иномирянки! Такой же, как я. Но где она сейчас и жива ли вообще – вопрос открытый. Вероятно, она тоже должна была стать сейлин, однако оказалась непригодной для ритуала. Зато приглянулась гаю Светлоликому. Хороша, видать, была девица, если такая могущественная персона обратила на нее свое драгоценное внимание. Я вон точно не в его вкусе, раз до сих пор не объявился. Хотя, может, дело и не во внешней привлекательности. Возможно, мать Эвана как раз полностью подходила на роль избранной девственницы из другого мира и принимала участие в их таинственном обряде, только что-то пошло не так, и вместо ожидаемого демона (ну или кого там заказывали?) на свет появился симпатичный кареглазый мальчишка.
Размышлять на эту тему можно было долго, и все версии упорно скатывались к завтрашней церемонии. Я грустно посмотрела на невозмутимого кота и, прочитав в зеленых глазах плохо скрываемую иронию, вернулась мыслями к его хозяину. На вопрос о том, почему Сэн не сидит в каком-нибудь учреждении, соответствующем занимаемой должности, и не разбирает жалобы своих верноподданных, принц с гордостью сообщил, что этим занимается он, а наместник большую часть времени проводит в подземельях: следит за оранжереями и готовит разные зелья. Раньше, еще до рождения королевского наследника, Сэн занимался и людскими конфликтами тоже, но, зная его методы, народ предпочитал не доводить дело до его вмешательства. Так и решали спорные моменты сами, не вынося сор из избы. А когда подрос отпрыск Светлоликого, груз городских распрей с легкой руки наместника свалился на широкие плечи принца.
Сам же нестандартный, с моей точки зрения, король вообще ни в чем не участвовал, предпочитая общественной жизни затворничество. Иногда гай Светлоликий устраивал показательные выходы с кучей магических спецэффектов, желая напомнить подданным, кто в доме хозяин. Однако боялись в городе не его, а наместника. Тот не растрачивал свои магические способности на масштабные фейерверки и прочие колдовские штучки, он просто действовал, используя старый как мир метод кнута и пряника. А еще этот хитрый змей медленно, но верно умудрился подсадить все местное население на экономическую «иглу». И даже налоги не требовал платить… зачем? Ведь практически каждый житель приходил к нему за зельями, ассортимент которых был весьма внушителен. Кареты без них не ездили, болезни не лечились, даже процесс сращивания материи, так заинтриговавший меня, требовал применения определенного состава, который, естественно, продавался у Сэн.
В подземных оранжереях было множество плантаций с уникальными растениями. Благодаря чарам, создающим необходимую для их роста среду, и особой атмосфере нижнего города они плодоносили круглый год. Половина урожая, состоявшая из овощей, фруктов, ягод и некоторых съедобных корешков с листьями, поставлялась наверх и продавалась в лавках для употребления в пищу. Другая его часть выращивалась совсем для иных целей. Из некоторых трав наместник готовил эликсиры, мази и другие вещества по эксклюзивным магическим рецептам. По мнению Эвана, Сэн имел багаж знаний не меньший, чем у самого Светлоликого. Не зря ведь этот селекционер кото-воронов был не только правой рукой повелителя, но и его старым другом. Во всяком случае, так считал принц. А кто я такая, чтоб сомневаться в его словах? К тому же, столкнувшись пару раз с наместником, можно было поверить во что угодно, даже в то, что Сэн – сам дьявол во плоти.
Давным-давно, если верить парню, этого мага не интересовала власть, он путешествовал по мирам, собирал знания и новые рецепты чудодейственных снадобий… Короче, был белым и пушистым волшебником, а не бледным интриганом в змеиной шкуре. Вот только я с трудом представляла себе наместника в таком амплуа, хотя и не стала спорить с парнем. Как по мне, горбатого могила исправит. Был Сэн гадом, есть и будет! Но у Эвана имелась своя версия на сей счет. В один злополучный день этот якобы миролюбивый странник решил навестить повелителя Неронга, остался сдуру у него ночевать и вместе с ним, его подданными и всем городом в придачу оказался под куполом очень мощного заклинания, нарушить которое можно лишь… на этом ключевом моменте повествование прервалось, ибо снова помешал Таас.
Наглый черный кот, который сейчас, как и тогда, лежал напротив и лениво наблюдал за мной из-под полуопущенных век. Глядя на него, я вновь вернулась к размышлениям на тему пророчества. И зачем кому-то понадобилось проклинать целый город? Хотя, вспоминая мое впечатление о жителях, я бы тоже не отказалась высказать в адрес Неронга парочку нелицеприятных словечек, но накладывать такие долгоиграющие чары? Хм… Кому-то гай Светлоликий и его подопечные явно перешли дорожку, раз о них так славно позаботились маги уровнем повыше, чем местный властелин. Да какой из него король? Так… ширма с божественным ликом, не более. Презрительная ухмылка искривила мои губы, на что кот вопросительно муркнул и полностью открыл один глаз. Бдит, зараза! Я демонстративно проигнорировала его любопытство, да и что на это многозначительное «Мур-р-р?» можно было сказать? Хмыкнула лишь и вернулась к своим умозаключениям.