Из всего рассказанного Эваном я частично запомнила лекцию о разделении города на верхний и нижний. Причем верхний в свою очередь делился на районы и был изрезан множеством улиц, вдоль которых стояли дома: где-то частные особняки, перемежающиеся ухоженными скверами, а где-то и трехэтажные доходные дома. Почти все здания в Неронге были оборудованы важными для нормальной жизни коммуникациями, такими как, например, водопровод – к счастью для горожан, в этом диком мире хватало подземных рек. Практически все освещение было построено на мерилитовых кристаллах, которые заряжались с помощью магии и Мелирис, они же дарили людям тепло в холодное время года, заставляя работать печи.
Жители, от простых ремесленников до местной знати, за долгие годы заточения постепенно мигрировали ближе к центру, оставляя окраины на растерзание времени и белолицым азорам, а самые густонаселенные районы, напротив, регулярно ремонтировались и обновлялись благодаря колдовским способностям некоторых горожан, таинственному источнику силы, спрятанному в подземельях, и усердию жителей, предпочитавших содержать свои дома и квартиры в достойном виде.
Нижний же город по праву считался сокровищницей Неронга. Он был кормильцем и лекарем для обитателей верхнего. А еще – самым таинственным и, как я поняла из речей Эвана, опасным местом. Кроме растительных плантаций в подземельях располагалось множество пустующих веками комнат, красиво оформленных залов, тайных переходов, скрытых помещений и бесчисленных лестниц. Все это мрачное великолепие было насквозь пропитано магией повелителя, сюда боялись спускаться обычные горожане, даже сам принц, судя по его признанию, старался навещать эти лабиринты как можно реже, чего не скажешь о наместнике. Этот господин вместе со своими посланниками тут дневал и ночевал. Да и я, как ни прискорбно это признавать, тоже теперь здесь поселилась. Как минимум до завтрашнего вечера. Эх, кто о чем, а я опять о проклятой церемонии! Трудно думать о чем-то еще, когда над твоей головой висит дамоклов меч. Тяжело вздохнув, я вновь посмотрела на кота:
– Кис-кис-кис…
Мой ласковый голос насторожил его даже сильнее, чем угроза или нападение. С ними Таас легко справлялся, в самый решающий момент ускользая из-под моих рук или ног.
– Не бойся, малыш, – сладко пропела, не без удовольствия наблюдая, как на кошачьей морде отражается недоумение. – Просто поговорить хочу. Обещаю, что не буду пытаться тебя поймать. – Хм, мне показалось, или в зеленых глазах промелькнуло разочарование? Ему что, удовольствие доставляли эти игры в догонялки, где водить приходилось исключительно мне? – Я прошу тебя об одном одолжении…
А вот начало этой фразы Тааса явно заинтересовало. Уши встали торчком, глаза сверкнули любопытством, и, сменив лежачую позу на сидячую, посланник Сэн уставился на меня. Черный хвост обвился вокруг лап и принялся легонько постукивать кончиком по деревянной столешнице. Боясь спугнуть своего визави, я остановилась в нескольких шагах от него, нервно оправила складки белого балахона и, собравшись с духом, сказала:
– Ты не мог бы помочь мне выйти из этой комнаты? – и поспешно добавила, заметив, как расширились его зрачки: – Мне необходимо срочно поговорить с повелителем. Это важно! Я прекрасно понимаю, что передо мной необычный зверь: ты просто уникален! Большинству людей далеко до тебя по интеллектуальному уровню, – принялась расхваливать кота, но, натолкнувшись на скептический прищур, запнулась. Да уж, этого зверя сладкими речами не соблазнишь, а я так надеялась. Пришлось импровизировать, на ходу меняя восхищенный тон на грустно-печальный. – Помоги мне встретиться с гаем Светлоликим до начала церемонии, а? Я тебя очень-очень прошу.
Таас смерил меня оценивающим взглядом, после чего снова завалился набок, давая понять, что выполнять просьбу он не намерен. Вот же гад! Весь в хозяина! А может, он, как и я, не в состоянии открыть входную дверь? Ведь «добрый дядя волшебник» наложил на нее не одно охранное заклинание, запечатывая перед уходом. Запер, как говорится, от души! Я печально вздохнула, теряя надежду на удачный исход этой глупой беседы. Проще было бы стенку убедить расступиться, чем выпросить помощи у посланника Сэн. Он слушал только своего Сая… как и принц. Все тут подчинялись наместнику… все, кроме Светлоликого. Хочу к нему!
– Если поможешь, я… я… – Мысли лихорадочно прыгали, отыскивая в закромах памяти информацию о том, что любят кошки. Эх, а еще в питомнике работала, склеротичка! – Я буду чесать тебя за ушком, – заметив оживленный интерес на склоненной набок угольно-черной мордочке, я радостно продолжила, – а еще гладить! Часто-часто и подолгу.
Он раздумывал минуты три, все это время я боялась дышать, продолжая стоять как привидение посреди комнаты. Когда мягкие кошачьи лапы приземлились на пол, а длинный хвост, очертив дугу, махнул в приглашающем жесте, я чуть не подпрыгнула от радости.
«Куда идем мы с кошаком? Большой-большой секрет! Мы к Светлоликому идем? Ты дай мне, кот, ответ», – выдала идиотский стишок моя неистребимая способность слагать на ходу рифмы.
Пока я, фонтанируя эмоциями, пыталась свыкнуться с внезапно обрушившимся счастьем в виде согласного на сотрудничество Тааса, он встал перед дверью, задрал вверх свою остроухую голову и что-то гортанно заклокотал, периодически щелкая зубами и тихо подвывая. Звучало все это более чем странно, но я благоразумно оставила при себе язвительные комментарии. И вообще… может, зря я так к нему относилась? Вон какой милый покладистый котик. А виноват в моих неприятностях не он, а тот, кто его послал, то есть Сэн. Именно! Пусть отныне крайним будет наместник, а мы с Таасом отправимся искать защиты у повелителя!
«Н-да… размечталась», – осадила я себя, но тут же обо всем забыла, увидев, как некогда неприступная дверь открывается. Ну и дура же я! Раньше надо было дружбу с котом заводить, а не швыряться в него камнями и не устраивать нелепую погоню по комнате. И-эх… никакой дальновидности, сплошная импульсивность. С подобными задатками мне тут и до завтра не дотянуть.
Кот посмотрел на меня так, будто вся мысленная цепочка отражалась крупными буквами на моем челе. Я смущенно потупилась и, скромно ковыряя носом туфли пол, спросила:
– Идем к повелителю?
Таас фыркнул и, неожиданно сорвавшись с места, прыгнул в освещенный настенными кристаллами коридор. Я, промедлив всего пару секунд, рванула следом. Обитатели подземелий не скупились на освещение. Они не жалели средств и на декоративную отделку стен, и на скульптурные композиции из камня и металла, украшавшие залы, которые мелькали в арочных проемах, мимо которых мы проносились. Я старалась не топать, но звук отрывистых шагов все равно казался слишком громким в царящей вокруг тишине. Чтобы не шуметь, мне следовало стать невесомой, а это, к сожалению, было не в моей власти. Зато четвероногая фигурка, напротив, бесшумно скользила по начищенным до блеска полам, черная шерсть переливалась от падающих на нее лучей и служила для меня отличным ориентиром.
Иногда хвостатый проводник останавливался, милостиво позволяя мне с ним поравняться и перевести дыхание. Потом он вновь срывался на бег, заставляя меня догонять его, как и раньше, когда я пыталась поймать паршивца в комнате. Теперь же у меня была другая цель, и, следуя за котом, я ощущала невероятный прилив сил, замешанный на предвкушении. Чувствуя себя Алисой, прыгнувшей в кроличью нору, предвкушала невероятные приключения, старательно отгоняя страх. Ведь Эван говорил, что нижний город опасен. Вдруг мой белый кролик в черной кошачьей шкуре заведет меня в ловушку? Сердце бешено колотилось, за спиной развевался белый балахон, в ушах шумело. Я чувствовала себя пленницей, глотнувшей свободы, адреналин вскружил голову и притупил голос разума. Чему быть того не миновать! Зато есть шанс насладиться сумасшедшей прогулкой по таинственным подземельям.