Бросив прощальный взгляд на удаляющихся азоров, Эван развернулся и зашагал вглубь пещеры, намереваясь как можно скорее преодолеть горные туннели и вернуться домой. У него накопилось много вопросов к наместнику. Погруженный в свои мысли, принц шел по давно знакомому пути, привычно перескакивая через каменные глыбы. Его глаза хорошо видели во тьме, но тело двигалось, больше опираясь на давно заученный маршрут, чем на зрение. Пропитанный сыростью и холодом мрак казался живым. Шаги в окружающей тишине звучали до противного громко, где-то впереди журчала вода, предостерегающе трещала какая-то мелкая живность – окружение вело свою игру, но Эван не замечал этого.
«Мальчиш-ш-шка, – прошипела темнота, когда парень скрылся из виду. – Глупый самоуверенный мальчишка. Голову надо оторвать тому, кто тебя обучал. Как можно игнорировать опасность, которая находится так близко?»
Из продолговатой расщелины шагнула высокая фигура и, пошатываясь, двинулась к тому месту, где несколько часов подряд безмолвным изваянием простоял принц. Отпрыск Светлоликого не интересовал раненого охотника, ему был нужен тот, кто, повинуясь приказу хозяина, летел в указанное место встречи.
Чуть позже…
Стервятник сидел не шевелясь на выступе скалы и смотрел на своего хозяина мутными желтыми глазами. Его бурые перья трепал ветер, жидкий хохолок на голове развевался, периодически путаясь в миниатюрных рожках. Длинный клюв был чуть приоткрыт. А большие когтистые лапы, казалось, росли из красно-коричневой поверхности камня. С расстояния в несколько шагов местного падальщика можно было принять за продолжение скалы. Хозяин считывал память стервятника, временно ставшего его дополнительными глазами и ушами.
«Так-так… Значит, Мира-Нин уже окончательно восстановилась после своей травмы, раз отправилась патрулировать пустошь, – думал он, просматривая картины, запечатленные в сознании птицы, погруженной в гипнотический транс. – Ей еще долго придется тренировать ноги, чтобы сделать их такими же сильными и ловкими, как прежде. Ну ничего, ни один урок не проходит зря. Сама виновата», – белые губы ее бывшего учителя дрогнули в слабой улыбке.
Мужчина был так же неподвижен, как и его пернатый лазутчик. Красные глаза беглого аше-ара стали темными, их отстраненный взор мог бы напугать случайного свидетеля, но таковых, к счастью (для свидетелей), не было. Ментальная связь тянула из обоих участников энергию. И если источник информации переносил установившийся контакт спокойно, то ее получатель с каждой минутой все больше слабел. Нанесенная эйсардом рана заживала слишком медленно, несмотря на аше-аровскую регенерацию. Различные настои и порошки тоже не помогали. Кровотечение было остановлено, но для полного выздоровления этого, увы, оказалось недостаточно. Шея являлась самым уязвимым местом белокожей расы. Не среагируй охотник вовремя на тот роковой выпад, и его жизнь вполне могла закончиться прошлой ночью.
Мастер кинжалов, наемник с огромным опытом и с четвертым уровнем силы, самый древний из группы засланных в эту глушь азоров, тот, кого по праву прозвали охотником… Как он умудрился так глупо подставиться?! Понадеялся на маскирующий плащ и опрометчиво решил, что Кир-Кули можно застать врасплох? На кой мирд его вообще дернуло следить за предводителем? Ничего нового от перехваченной змеи он все равно не узнал. Девушка, девушка… снова девушка. Все вопросы касались этой человеческой малолетки и, как и ранее, оставались без ответов. Инициатива наказуема! Он – мудрый, сильный, расчетливый аше-ар – напрасно подставился! Ситуация ниже среднего. Да еще и эти двое из патруля, в состав которого он должен был входить… Что за бред они несли?!
Перед внутренним взором Илин-Ули вставала беседа двух всадников, которые, как назло, ничего интересного не обсуждали. А он слабел: силы продолжали истощаться, колени подкашивались и, не отдавая себе отчета, раненый медленно сползал по шероховатой стене вниз. Опустившись на каменный пол пещеры, он прислонился спиной к ее прохладной поверхности, но сумел удержать взгляд птицы, сидящей в нескольких шагах от него. Телепатический контакт продолжался. Новые эпизоды из сегодняшнего дня вспыхивали перед глазами мужчины: разные ракурсы, удаляющиеся и приближающиеся звуки, до боли знакомые лица бывших сослуживцев и покрытая человеческими останками пустошь во всей своей смертоносной красе. Охотник рассчитывал увидеть что-то полезное в этом бестолковом калейдоскопе птичьей памяти.
«Сколько можно обсуждать жратву? – мысленно злился он. – А теперь что? Новый костюм эйсарда? Вот пижон! Как может наемник его уровня уделять столько внимания своей одежде? Словно баба какая-то… Не зря о нем сомнительная слава ходит», – со злорадством подумал раненый, продолжая слушать и смотреть то, что отложилось в памяти его крылатого раба.
Спор об игре в койты* занял у парочки не меньше времени, чем разговоры на гастрономическую тему. Потом они перемыли кости сбежавшей Кейли-Оз и наконец добрались до самого интересного.
«А вот отсюда помедленнее», – решил Илин-Ули, усилием воли затормаживая поток воспоминаний.
Не отрывая взгляда от стервятника, он чуть наклонил вниз голову, отчего рыжие пряди упали на его белое лицо. Считываемые с чужого сознания картины стали более четкими. На этот процесс уходили все резервные силы. Позже придется восстанавливать их, но это будет потом, а сейчас… главное!
– Кир-Кули сказал, что беглянке помог мой наставник, – скривив губы в неприятной улыбке, проговорила Мира-Нин. – Теперь понятно, почему мы не смогли ее поймать. Сама бы она до такого не додумалась. С ее-то мозгами, с их отсутствием, вернее.
Спутник азоры ответил коротким смешком. Он тоже недолюбливал Кейли-Оз. Ей в лагере вообще мало кто симпатизировал. Выскочка, иногда греющая постель эйсарда. Слишком высокомерная и самовлюбленная, хотя и самая симпатичная в лагере.
– И зачем он только это сделал? – спросил желтоглазый всадник. – Теперь Кир-Кули объявил охоту и на него тоже. Ему что, жить надоело?
– Судя по тому, что наш психически неуравновешенный предводитель чуть не снес ему голову, да. – Улыбка женщины стала шире, обнажив острые клыки.
– Ты ему веришь? – Азор прищурился, пытливо глядя на нее.
– Знаешь, Эен-Мор, – наемница сделала паузу, задумчиво рассматривая закатное небо, – верю я ему или нет – неважно. Его слова подтверждает отсутствие Илин-Ули и его шарту. Но даже если эйсард просто пришил охотника по-тихому… поделом! – В ее голосе засквозила злость. – Илин-Ули помог мерзавке сбежать! Это предательство, а оно карается смертью.
– Так-то оно так, – задумчиво поводил бровями собеседник, искоса изучая мстительную воительницу, – но не кажется ли тебе, что за последние дни количество трупов и потерь среди нас переполнило планы долгих веков службы? И ответственность за все это лежит на плечах предводителя. Не помутился ли он рассудком, а? После того случая, сто двенадцать лет назад, Кир-Кули стал каким-то странным.
– А когда он был другим? – искренне удивилась Мира-Нин. – Прекрасно тренированный маньяк, наделенный высшим уровнем магической силы. Его послужной список трещит от количества отнятых жизней. Про род Кули ходят разные сплетни, одна другой красочней. А о нашем эйсарде вообще впору оды слагать… кровавые. Чего только стоит тот случай с отрядом аше-аров в мире Кииру? Нет, я, конечно, понимаю, что ему приготовили отличную ловушку тогда. Правда, понятия не имею, за какие грехи. Хотя нет ничего странного в том, что Кир-Кули многим успел перейти дорогу. С его-то амбициями и дурацким чувством юмора.