Фрейд пробубнил что-то нечленораздельное. За него ответил охотник.
– Ничего, приятель, как только мы доставим эту цыпу боссу, он нас одарит такими же подарками!
Здоровяк кивнул.
Идти становилось все тяжелее. Люди падали прямо под ноги, моля о помощи. Только не к тем они взывали, ой не к тем. Помогать им никто не собирался.
Перешагнув через старикашку готового вот-вот испустить дух, мистер Фрейд сбился. Его заунывная мелодия на секунду прервалась. Он кашлянул в кулак, да так сильно, что маска едва не сорвалась с лица. Что-то больно сдавило грудь и начало неприятно шкрябать изнутри. Здоровяк фыркнул, желая сплюнуть, потом глубоко вздохнул, и дудочка вновь заиграла.
Вроде бы все встало на место. Но что-то все-таки пошло не так. Оживший щит медленно двигался вперед, куда указывала мелодия, а обезумевшая толпа становилась какой-то безвольной. Люди просто падали на землю или устраивались возле построек, обхватывали головы руками и погружались в бессмысленное бормотание.
– Кажется, образумились! – рассмеялся ХантерБрук.
– Оно и к лучшему, а иначе мы бы весь город обратили. – Ганзи стер со лба пот и поправил заветный мешок. – Кстати, как думаешь, наш план сработал? Глубина купилась на нашу уловку?
Охотник задумался:
– Надеюсь, что получилось, в противном случае – нам не покинуть Шептун живыми.
– Это почему это? – насторожился напарник.
– Да потому! – огрызнулся ХантерБрук. – Сколько раз тебе повторять: она не подводное чудо-юдо, а настоящая древняя богиня. Ее так просто не возьмешь! Захочешь, не возьмешь! Так что, молись всем гребанным утопленникам, чтобы наши друзья приняли ее гнев на себя.
– Вода им пухом! – грустно произнес Цепкий.
– Как пухом? – не сразу понял Фрейд. – Это самое, а как же мистер Юнг? Он, что же по-вашему, того…
Охотник воспринял недалекость здоровяка по-своему: не стал пыхтеть или вздыхать, а просто коротко пояснил:
– Не переживай, соберут твоего друга, по частям, как лоскутную куклу, и заставят снова дышать. В этом плане твой наниматель – человек исключительных возможностей. И слово свое, насколько я успел заметить, держит. Так что, не дрефь. Труды наших друзей не напрасны, и воздастся им по заслугам. Ты только играй… не переставай, одаренный ты наш…
– Главное девку доставить, – подтвердил Цепкий.
– Это точно, – согласился охотник. – Главное ее доволочь, а там уж легче будет.
– Только одного не пойму, – нахмурился носильщик, – на кой она ему сдалась? Как она поможет ему Глубину захомутать?
– Дурак ты, – раздалось в ответ. – Она, приятель, наживка и еще какая ценная. За ней наша богиня куда хочешь придет. А может даже приползет. Вот тут-то мы ее и сцапаем. Делов-то…
Лоб Цепкого рассекли глубокие морщины.
– И как же мы, по-твоему, это сделаем?
– Как и всегда, воспользуемся козырем из рукава. Поверь, у нашего нанимателя их превеликое множество.
В этот самый миг Фрейд снова закашлял, и мелодия затихла, окончательно растворилась в общем страдании живых горожан.
– Да что с тобой, приятель? – не на шутку взволновался охотник.
– Похоже, ему совсем хреново, – заметив испарину на висках Фрейда, Ганзи остановился и опустил мешок на землю.
Ожившие, не услышав привычных звуков, начали не спеша расходиться в стороны. А здоровяк продолжал дохать. Приступ усиливался, Фрейда упал на колени. Дудочка выпала из его рук и покатилась по дороге.
– Эй, ты как? – положил ему руку на плечо Хантер. Но и так было понятно, что увалень тает на глазах.
– Что за напасть?! – охнул Ганзи. – Тут осталось-то всего ничего. – Он с надеждой посмотрел на видневшиеся в конце улицы ворота.
– Хватит причитать! – рявкнул на него старший. – Надо поднять его на ноги.
Он попытался выпрямить Фрейда, но не сдвинул здоровяка даже на дюйм.
– Оставьте меня… – улучив момент между приступами, прошептал Тронутый.
Хантер уверенно покачал головой.
– Ну уж нет, музыкант. Нам без твой магической мелодии за воротами делать нечего. Элюмины погаснут минимум на час, а то и больше. И что нам делать?! Глубина наверняка уже спешит сюда. Бросить тебя и бежать в темноту – не выход. Там с нами расправятся еще быстрее, чем здесь.
– Она уже здесь… – обессилено прошептал Фрейд. Внезапно его охватила болезненная дрожь.
ХантерБрук затравленно покосился по сторонам. Никого. Только сотни обреченных взглядов. Уже трудно было понять, кто до сих пор жив, а кто продолжает дышать благодаря странной мелодии. Не резервация, а приют безумия и обреченности. Сотни пустых, наполненных болью лиц. Женщины, старики, дети. Взгляд охотника остановился на одной девочке. Невысокая, довольно миловидная с голубыми глазами, в которых не было и толики творившегося вокруг хаоса.
Он быстро оглядел людей снова. И опять – ничего подозрительного. Правда девочки в сером балахоне среди них уже не было…
– Держись, приятель. Сейчас я тебе помогу, – не обнаружив опасности, уверенно заявил Хантер.
Он извлек из сумки механический аппарат, в металлической окантовке которого просматривалась емкость с ярко-желтой жидкостью. Быстрые манипуляции заставили механизм заработать и выдвинуть наружу длиннущую иглу.
– Смесь глубоководных растений Экстриса и еще Варинса Глипса. Лучшее лекарство против ядов и всего такого, – объяснил охотник.
Только Фрейду было уже все равно. Он завалился набок, обхватил себя руками и впал в забытье.
Не став медлить, охотник сделал Тронутому укол. Вынул иглу и быстро убрал приспособление в сумку. Снова огляделся. Нехорошее предчувствие витало где-то поблизости. Ожившие теперь ничем не отличались от тех, кому посчастливилось уцелеть в кошмарной давке. С ними творилось что-то неладное. Все они попадали на землю, катались по ней и издавали нечто напоминающее вой отчаянья. Возможно, просто осознали свою незавидную участь, но скорее всего, ощутили на себе боль здоровяка, сила которого продолжала удерживать их в этом мире.
– Ты как? – спросил Фрейда охотник.
Тронутый открыл глаза и как ни в чем не бывало поднялся. Невероятная слабость отозвалась в ногах. И больше ничего. Ужасные боли, разрывающие его изнутри, прошли без следа.
– Что со мной было? – едва шевеля губами, обратился он к Хантеру.
Тот только осклабился, приподнял вуаль маски и сплюнул на землю.
– Морская заразина или что-то подобное, кто тут разберет. Ты хоть чего-то помнишь?
– Нет, ни-че-го, – промямлил здоровяк.
– Тогда высморкайся и разотри, – предложил охотник. – Ну подцепил ты подводную хрень, а я вовремя вколол тебе лекарство. Вот и все, дело с концом! Повалялся немного на земле, помучался. Потом выблевал вон ту ерунду…