– Игра теней, – высказал свое мнение эльф.
– Али бедолага, нашедший здесь свою смерть, – добавил Веспер.
Терваль тоже подошел к заинтересовавшему всех сталагмиту.
– Как туда мог попасть человек? – спросил он у Веспера.
– Почему именно человек? – недоумевающе пожал плечами Веспер. – Это мог быть кто угодно. Даже эльф, – добавил он специально для Лигона. – Если только кому-то из эльфов взбрело в голову забраться под землю.
– Ну, я-то забрался, – усмехнулся Лигон.
– Хорошо, будем считать, что это был эльф, – согласился Веспер.
– Кто бы там ни был, как он попал внутрь? – Согнутым пальцем Терваль постучал по влажной поверхности сталагмита. – Для того чтобы образовался такой огромный натек, требуется не одна сотня лет.
– Верно, – согласился дварф. – Я и не говорю, что этот эльф был нашим современником.
– Все равно я не понимаю, как он оказался внутри сталагмита?
– Он стал жертвой. – Дварф ткнул пальцем в камень.
– Кто? – машинально переспросила Ариэлла.
– Эльф, – ответил Веспер.
– Почему именно эльф? – спросил Лигон.
– Ты сам захотел, чтобы это был эльф.
– Я только хотел сказать, что это мог быть эльф.
– Ладно, – не стал спорить Веспер. – Кто бы это ни был, он стал жертвой Буала.
– Кто такой Буал? – спросила Ариэлла.
– Давным-давно, в незапамятные времена, среди подземных жителей бытовал культ Буала. Что собой представлял этот Буал, никто даже не представлял толком. Это был необъяснимый ужас, таившийся в самых глубинах земли, в вечной тишине и мраке. Но предание гласило, что однажды Буал поднимется наверх, и тогда ужас затопит всю землю. Это будет не конец света, а нечто гораздо более страшное. – Веспер сделал театральную паузу и медленно развел руки в стороны. – Ад на земле! Дабы отсрочить явление Буала, последователи культа приносили ему жертвы. И делали они это весьма оригинальным способом. Жертву крепко связывали и сажали в том месте, где с потолка пещеры капал солевой раствор. Бедолагу кормили и поили, дабы он не умер раньше времени. Ему только не позволяли двигаться. Говорят, что в конце концов несчастный сходил с ума и рано или поздно, конечно, умирал. А раствор продолжал капать на него, покрывая слоем солей. – Дварф провел ладонью по поверхности сталагмита и показал спутникам влажные пальцы. – Вот таким образом жертва оказывалась внутри камня. Последователи этого кошмарного культа называли сталагмиты зубами Буала.
Веспер умолк. И на какое-то время в пещере повисла жуткая тишина, нарушаемая только влажными шлепками срывающихся с потолка капель.
– Ты это только что придумал? – прервал молчание эльф.
– О Буале мне еще бабушка рассказывала.
– Детские сказки, – облегченно вздохнула Ариэлла.
– Детские сказки? – обиженно нахмурился дварф. – Тогда кто же там, внутри? – Он ткнул пальцем в сталагмит.
– Никого там нет, – уверенно заявил Терваль.
– Можете не верить. – Веспер сложил руки на груди. – Но я вам точно говорю, это – жертва, принесенная Буалу!
Ариэлла с Тервалем переглянулись.
– И что это меняет? – спросил Лигон.
– Ничего, – тряхнула головой Ариэлла.
– Ровным счетом ничего, – согласился с ней Веспер. – Но мы должны помнить свою историю.
– Мы весьма признательны тебе за рассказ, – слегка поклонился дварфу Лигон. – Но я полагаю, нам следует идти дальше.
– Озеро там, – рукой указал направление Веспер. – Нам нужно перебраться на другой берег.
– Как это сделать? – спросил Терваль.
– Не знаю, – покачал головой Веспер. – Судя по карте, что я видел, озеро небольшое. Может, там есть переправа али брод?
– А если нет?
– Пойдем в обход.
– Сколько это займет времени?
– Ну откуда мне знать? – недовольно взмахнул руками дварф. – Я здесь впервые!
– Ты все время ссылаешься на какую-то карту.
– Карта очень приблизительная. Ее нарисовал один старый, очень старый дварф, который когда-то давно разок побывал в этих рудниках. Честно говоря, я вообще боялся, что старик из ума выжил. Но пока все вроде так, как он рассказывал.
– А вот и озеро!
Ариэлла подняла жезл повыше, осветив каменный берег, вдоль кромки которого стояла темная, почти черная, застывшая, как зеркало, вода.
Путники спустились к воде.
– Другого берега не видно, – сказал Терваль.
– Это все же озеро, а не пруд, – усмехнулся Веспер.
– Может быть, камень кинуть? – предложила Ариэлла.
– Не советую, – покачал головой клирик. – В подземных озерах какая только нечисть не водится. Лучше их не беспокоить – пусть сидят себе на дне.
– Я могу пустить стрелу, – предложил Лигон.
– И что толку? – непонимающе посмотрел на него Веспер.
Эльф достал из-за спины стрелу и показал ее дварфу. Возле наконечника стрелы вокруг древка был намотан плотный слой тонкого войлока.
– Я зажгу стрелу. Если она упадет в воду, то погаснет. А если долетит до противоположного берега, мы сможем приблизительно оценить расстояние.
– И что нам это даст? – пожал плечами Терваль.
– Ничего, – согласился Лигон. – Но тебе разве неинтересно?
– Я бы предпочел поискать переправу.
– Всему свое время. – Лигон протянул Ариэлле стрелу.
Рыжеволосая щелкнула пальцами, и конец стрелы занялся неярким желтоватым пламенем.
Лигон дважды махнул стрелой, чтобы огонь разгорелся, положил ее на изгиб лука, до предела натянул тетиву и отпустил. Стрела полетела вверх по крутой дуге, все ярче разгораясь в полете.
– Ну что ж, – глубокомысленно изрек Терваль. – Потолок здесь высокий.
Пролетев чуть больше трехсот шагов, стрела ударилась о невидимую во тьме преграду, упала, но не погасла.
– Не очень далеко, – бодро заметила Ариэлла.
– Точно, – кивнул Терваль. – Будь это озеро где-нибудь в лесочке, можно было бы переплыть. – Клирик посмотрел на Веспера. – Ты плавать умеешь?
– Какая разница, – набычился дварф. – Мы не полезем в воду. Ты сам говорил, в озере водятся монстры.
– Я сказал, что в нем могут водиться монстры, – уточнил Терваль.
– С меня и этого довольно.
– Ну, тогда давайте искать переправу.
– Где? – спросил Лигон. – Там? – указал эльф в одну сторону. – Или там? – указал он в другую.
– Там, – махнула влево Ариэлла.