Терваль присел, вытянул руку и ткнул лежавшего булавой в бедро.
Человек не шелохнулся.
– Труп! – уверенно поставил диагноз Веспер.
Обойдя дварфа, Ариэлла осветила лицо незнакомца. Остекленевшие глаза мертвеца едва не вылезали из орбит. Из широко разинутого рта вывалился темно-синий, похожий на подошву язык.
– Похоже, его задушили, – взглянув на покойника, сказал Лигон.
Со стороны расщелины послышалось змеиное шипение. Тонкая изломанная тень скользнула по самому верху, едва не под потолком.
Ариэлла вскинула руку с жезлом.
На высоте трех человеческих ростов из расщелины выглядывало омерзительного вида существо, обтянутое темно-темно-серой, почти черной кожей, поблескивающей, будто смазанная жиром. У него был вытянутый череп с выступающей нижней челюстью, крошечный, почти незаметный нос и раскосые глаза, прячущиеся в складках кожи. Безгубый рот выставлял напоказ два ряда острых, будто шила, конических зубов. Тело казалось очень маленьким по сравнению с непропорционально длинными, извивающимися, точно веревки, конечностями. Пятки и ладони странного существа с широко расставленными длинными пальцами были будто прилеплены к скале по краям расщелины, из которой оно выбралось.
– Оп-па! – только и смог произнести эльф, прежде не видевший ничего подобного. – Чужой!
– Убирайтесь… – по-змеиному прошипело существо на всеобщем, как ни странно, языке.
– Ты кто такой? – с вызовом указал на мерзкую тварь секирой Веспер.
– Убирайтесь, и я вас не трону… – прошипела тварь.
– Кто бы говорил, – усмехнулся дварф.
– Не задирай его, – посоветовал Терваль.
– А что? – посмотрел на клирика Веспер.
– Он не кажется безобидным.
– А я что, кажусь?
– Вспомнила! – радостно щелкнула пальцами Ариэлла. – Я видела эту тварь на рисунке в учебнике монстроведения! Ты душитель, верно? – обратилась она к зависшему над головами людей существу.
– Милое названьице, – криво усмехнулся Лигон.
– Я тот, кто я есть… – Душитель качнулся вперед, тело его повисло на вывернутых за спину руках. – Уходите…
– А это твой друг? – секирой указал на мертвеца Веспер.
– Это тот, кого я ем…
Ладони душителя отлепились от камня, и тело его полетело вниз. В полете он выбросил перед собой левую руку, которая оказалась значительно длиннее, чем можно было предположить. Похожая на плеть рука скользнула по широкой дуге. Терваль успел разглядеть тыльную сторону ладони душителя, усеянную тысячами мелких пупырышков с торчащим из каждого тонким роговым крючком. Длинные гибкие пальцы сомкнулись на шее несчастной жертвы, и по какой-то совершенно невероятной траектории, опираясь лишь на прилипшие к стене ступни, тело душителя начало взлетать вверх. Момент – и правая ладонь твари прилепилась к стене. Левая рука свернулась петлей, подтягивая повыше мертвое тело.
– Уходите… – снова прошипел душитель. – Это я съем…
– Мы не претендуем на твою добычу. – Терваль опустил булаву. – Но прежде чем мы уйдем, скажи, кто он такой, тот, кого ты задушил?
– Моя еда… – ответил душитель.
– Понятно, – кивнул Терваль. – Ну, а кем он был прежде, когда был жив?
– Мне все равно… – Душитель вытянул шею и вперил мертвенный взгляд в клирика. – Уходите…
– В самом деле, пошли, – махнул рукой Веспер. – Не стоит связываться с этой тварью из-за мертвеца.
– Согласен. – Лигон опустил лук.
Помедлив секунду-другую, Терваль сунул булаву в кожаную петлю на поясе.
– Ну, вот и славно, – улыбнулся дварф.
Не успел он это вымолвить, как из глубины расщелины раздался пронзительный крик.
Душитель зашипел от злости. Перехватив мертвое тело пальцами ноги, он запустил освободившуюся руку в расщелину.
– Эй! Кто там? – громко крикнул Терваль.
В ответ раздались бессвязные выкрики на странном языке, напоминавшем лепет едва научившегося говорить младенца. Но среди маловразумительного гуканья и беканья отчетливо прозвучали слова:
– …Помогать!.. Мертвый!.. Мертвый!.. Хотеть уходить!.. Помогать быстро!..
Странники переглянулись.
– Это что еще за чудо? – удивленно произнес Лигон.
– Может быть, подражатель? – предположила Ариэлла. – Знаете, есть такой монстр, способный принимать форму других предметов и имитировать чужие голоса. Он мог слышать крики убитого и теперь повторяет их.
– А чего ж тогда эта тварь так скачет? – кивнул на душителя Веспер.
Монстр извивался, как угорь на сковородке, пытаясь запустить руку поглубже в расщелину. Он бы и весь в нее залез, но наверху расщелина сужалась настолько, что даже узкие плечи душителя в нее не пролезали. А спускаться вниз он не желал – его, привыкшего висеть на стенах и прятаться под сводами потолков, пугали горизонтальные поверхности. К тому же душитель, видимо, знал, что расщелина не имеет другого выхода, а значит, тот, кто в ней прятался, рано или поздно будет вынужден выйти точно под ним. И вот тут-то душитель свой шанс не упустит.
– Тебе нужна помощь? – крикнул Терваль, вновь плотно обхватив рукоятку булавы.
– Так!.. Помощь!.. Помощь!.. – с отчаянием закричал тот, кто прятался в расщелине.
Понятные слова, как и прежде, перемежались совершенно невнятным бормотанием.
– Следи за ним! – сказал Терваль эльфу, кивнув на душителя, а сам направился к входу в расщелину.
– Друже Терваль! – заспешил следом за ним дварф. – Ты куда это один собрался?
– Во-о-он!.. – зашипел, оторвавшись от щели, душитель.
– Ты у меня пошипи еще! – погрозил ему кулаком Веспер.
Душитель вытянул руку из расщелины и вновь повторил свой трюк с падением. Только на этот раз рука его была нацелена на клирика. Терваль едва успел увернуться – когти душителя царапнули его по щеке. Веспер попытался укоротить не в меру длинную руку секирой, но опоздал с ударом.
– Эй, послушай! – обратился к душителю Терваль. – Я все равно войду в эту расщелину, хочешь ты этого или нет. Понятно?
Душитель понял клирика. Он выпустил из лапы мертвеца, спустился пониже и занял позицию охотника – ноги напружинены, руки разведены в стороны. Зубы, понятное дело, оскалены.
Терваль краем глаза глянул на Лигона.
Эльф едва заметно кивнул в ответ.
Клирик сделал шаг вперед.
Рука душителя, изогнувшись крюком, скользнула вдоль пола.
От такого захвата Тервалю было не увернуться. Но не успела рука душителя добраться до клирика, как стрела эльфа насквозь пробила ладонь.
Душитель завизжал от боли и ненависти.