– А что, у нас был такой выбор? – удивился Веспер.

– Был, – кивнула Ариэлла.

– И что мы выбрали?

– Вы сделали правильный выбор, – успокоил дварфа настоятель.

– Нет, я хочу знать! – стоял на своем Веспер. – Ариэлла, я надеюсь, ты не подписывала нам смертный приговор?

– Я верила, что все закончится хорошо, – ответила девушка, отведя взгляд в сторону.

– Ты что, серьезно? – вне себя от возмущения, Веспер даже подался назад. – Ты готова была всех нас обречь на смерть? Ради него? – Дварф ткнул пальцем в Кридоса. – Да кто он такой?

– Я Кридос из Мелоса, – церемонно представился пленник Свинцовой башни. – Исследователь земель и составитель карты мира.

– И на фига нам этот мировед сдался? – возмущенно взмахнул руками Веспер.

– Он нужен мне, – сказал настоятель.

– Так вы заберете меня отсюда? – немало удивился такому повороту событий Кридос.

– Конечно, – заверил его настоятель.

– А что с остальными? – спросил Лигон.

– Прости? – непонимающе посмотрел на него настоятель.

– Как быть с остальными пленниками?

– Мы не можем забрать всех. Среди пленников Свинцовой башни есть и настоящие преступники, разбойники и убийцы. К тому же ты видел, многие из них полностью утратили человеческий облик.

– Так, значит, мы всех их оставим здесь?

– У тебя есть другое предложение?

– Организатором и вдохновителем этой экспедиции был ты, уважаемый.

– Да, и я получил то, что хотел.

– А как же справедливость?

– О чем ты? – непонимающе вскинул брови авир. – Несправедливость лежит в самой основе этого мира. Поэтому мы и покинули его, уединившись в своей обители.

– Ребенок, когда его что-то пугает, прячет лицо в ладонях. Но мы ведь не дети. Мир не изменишь, закрывая глаза на то, что происходит вокруг.

– Мы не пытаемся сделать мир лучше. Мы принимаем его таким, какой он есть. Вернее, таким, каким мы его придумали.

– Придумали? – непонимающе наклонил голову эльф.

– Конечно. Мир таков, каким мы его себе представляем. Например, раньше он был плоским. Кридос пришел к выводу, что он имеет цилиндрическую форму. Но если бы Кридос умер в заточении, то все так и продолжали бы считать, что мир плоский. До тех пор, пока в мире не появился бы кто-то другой, повторивший открытие Кридоса.

– Понял, – кивнул эльф. – Освободив Кридоса, мы спасли не человека, а идею.

– Можно и так сказать, – согласился авир.

– А как насчет морали?

– Лигон… – прошипела сквозь зубы Ариэлла.

У нее появилось опасение, что эльф намеренно пытается вывести из себя настоятеля. А ведь он мог и в самом деле бросить их здесь, рядом с гоблинами, которые снова оживут, едва авиры исчезнут.

– Мораль тоже придумали люди, – ответил настоятель. – Признаюсь, я до сих пор не определился, причислить ли ее к немногочисленным достижениям человечества или же к той необъятной груде глупостей, что оно успело натворить.

Тут уж и Терваль не удержался от вопроса:

– Чем же плоха мораль?

– Зачастую ее используют как прикрытие и оправдание весьма неблаговидных поступков.

– Если так подходить к вопросу, то в мире, наверное, нет ничего, что можно было бы однозначно отнести к категории добра. – Эльф сделал движение открытой ладонью, как будто отодвигая что-то в сторону. – В зависимости от ситуации любую вещь или явление можно рассматривать как со знаком «плюс», так и со знаком «минус».

– Ты ухватил самую суть проблемы, – кивнул одобрительно настоятель. – Именно поэтому вместо понятия морали я предлагаю использовать принцип целесообразности… Это не простая тема, и я предлагаю вернуться к нашей беседе позже, когда вы отдохнете и залечите раны.

Авир коснулся пальцем прорехи на плаще Лигона, края которой были влажными от крови.

– Мы возвращаемся в монастырь? – спросила Ариэлла.

– Не волнуйтесь, я сдержу свое обещание, – улыбнулся ей настоятель. – Чертоги темного эльфа никуда от вас не уйдут.

– Прости, уважаемый, – подал голос Кридос. – Как я понял, меня ты тоже возьмешь с собой?

– Именно так, – подтвердил настоятель.

– В таком случае я хотел бы узнать, будет ли мне предоставлена возможность выступить с публичной лекцией о новом мироустройстве?

– Непременно, друг мой, непременно.

Настоятель положил руку Кридосу на плечо.

Серебристый вихрь, закрутившийся вокруг лба авира, быстро заполнил собой всю клетку, поглотив тех, кто в ней находился.

Когда мерцающий туман рассеялся, клетка была пуста.

Пробежав по инерции еще несколько шагов, гоблины остановились и стали в недоумении озираться.

– А где же мясо? – растерянно произнес самый умный из них.

Глава 19

– …И на этом, уважаемые слушатели, я хочу закончить свое выступление. Благодарю за внимание.

Тишина.

Секунды падают, как капли с мокрого потолка.

Робкий хлопок в левом ряду.

А затем – шквал восторженных аплодисментов.

– Благодарю вас… Благодарю вас, друзья мои… – беззвучно, одними губами повторял Кридос из Мелоса и часто смущенно кланялся.

Он и не рассчитывал на столь оглушительный – в буквальном смысле, если судить по овациям, – успех своей лекции, полагая, что она будет понятна только специалистам в области мироведения.

– Можно вопрос? – поднял руку юный послушник, сидевший в третьем ряду.

– Да, конечно! – радостно кивнул Кридос.

Аплодисменты постепенно смолкли.

– Твоя теория цилиндрического мира – это, вне всяких сомнений, переворот в мироведении. Но, как и всякое открытие, касающееся фундаментальных мировоззренческих проблем, давая ответы на давно существующие вопросы, она одновременно порождает и новые. Поэтому, если у тебя пока нет ответа на вопрос, который я хочу задать…

– Я все понял, – перебил не в меру деликатного монаха Кридос. – Спрашивай!

– Ты утверждаешь, что мировой цилиндр вращается в Вечной Пустоте. Почему же тогда люди, животные и все, что находится на поверхности этого цилиндра, не падают в Вечную Пустоту?

– Очень хороший вопрос! – азартно потер ладони Кридос. – Я рад, что кто-то его задал. Как я уже говорил, согласно моей теории, мировой цилиндр вращается вокруг солнца. Именно так. – Кридос утверждающим жестом вскинул руку с отставленным большим пальцем. – А не наоборот, как утверждают некоторые ученые маги! Подтверждением этого является элементарный здравый смысл и жизненный опыт. Вы сами можете проделать следующий нехитрый эксперимент… Хотя, возможно, вы уже забавлялись этим в детстве… Привяжите к ручке ведра длинную веревку, наполните его водой, а затем раскрутите как следует, держа за веревку. Ведро ляжет набок, но при этом вода из него не выльется. То же самое происходит и с мировым цилиндром, вращающимся вокруг солнца.