– Ну и где вас носило? – ворчливо поинтересовался дварф.
– Мы были на лекции Кридоса, – ответила Ариэлла.
– Тоже мне, мировед. – Веспер пренебрежительно хмыкнул. – Знал бы я, – обратился он к настоятелю, – за кем ты нас, уважаемый, отправляешь, – дварф решительно взмахнул рукой, – ни за что б не согласился!
– Чем тебе не по нраву Кридос? – едва заметно улыбнулся настоятель.
– Болтает много! А толку никакого!
– Его изыскания чисто теоретические. На данном этапе.
– Все равно, – буркнул в сторону Веспер. – Не люблю я тех, кто болтает без толку… Подумаешь, открытие какое – мир имеет форму цилиндра! А мне что с того? Мне что цилиндр, что шар, что блин – без разницы!
– Веспер у нас прагматик, – улыбнулась Ариэлла.
– Я это уже понял, – кивнул настоятель. – Хотите чаю? – Он рукой указал на столик с чайными принадлежностями.
Гости расселись вокруг стола.
– Держи! – Ариэлла кинула дварфу пояс силы. – Это тебе подарок от настоятеля.
– О!.. – Веспер растерялся, не зная, что сказать, но быстро обрел свое обычное бодрое расположение духа. – Если мне удастся первым добраться до этого темного эльфа, – сказал он настоятелю, – то я отрежу ему уши и подарю их тебе.
– Это будет очень мило с твоей стороны, – улыбнулся в ответ авир. – После истории с лапой душителя…
– Откуда, уважаемый, ты знаешь про лапу душителя? – перебил настоятеля Веспер.
Дварф с подозрением посмотрел на каждого из своих спутников, пытаясь угадать, кто из них рассказал настоятелю историю про лапу душителя.
– Я же говорил, что могу заглянуть в прошлое того или иного предмета. – Настоятель указал на стоявшую в углу секиру дварфа. – Я случайно коснулся ее, выходя из комнаты. И не смог удержаться, чтобы не узнать всю историю славной победы над душителем. Но еще больше меня заинтересовала ваша встреча с подземными дикарями. – Авир обвел присутствующих недовольным взглядом. – Почему вы сразу не рассказали мне о ней?
– Я говорила, что мы встретили дикарей, живущих на берегу подземного озера, – напомнила настоятелю Ариэлла.
– Но вы ничего не сказали о том, что рассказали вам эти дикари!
Ариэлла посмотрела на Терваля, как будто ища поддержки.
– Они не сказали ничего вразумительного. Ничего, что может представлять интерес. – Девушка недоумевающе пожала плечами и добавила: – На мой взгляд.
– Дикари рассказали вам о том, что заставило их уйти оттуда, где они прежде жили.
– Да, они говорили что-то о зле, о смерти… – Терваль сделал неопределенный жест кистью руки. – Я так понял, на них кто-то напал. Это и заставило их уйти.
– Вот что, друзья мои. – Настоятель положил руки на колени. – Расскажите-ка все, что помните об этой истории со злом, от которого бежали дикари.
Рассказывать начал Терваль. Клирик старался дословно воспроизвести реплики дикарей, а затем объяснял, как он их понял. Остальные помогали ему, как могли. Особенно старался Веспер, которому очень хотелось угодить настоятелю. Пояс силы – подарок нешуточный. А дварф не любил оставаться в долгу. Он так старался, что даже придумывал новые слова, якобы из языка подземных дикарей, и был очень недоволен, когда другие указывали ему на ошибки.
Выслушав всю историю до конца, настоятель скорбно вздохнул и налил себе в чашку чая.
– Все плохо, – сказал он и покачал головой. – Все очень плохо. – Авир сделал глоток и поставил недопитую чашку на стол. – Все гораздо хуже, чем я предполагал.
– А мы-то здесь при чем? – по-детски обиженно оттопырил губу Веспер.
– Вы? – непонимающе посмотрел на дварфа настоятель. – Нет, вы ни в чем не виноваты, – покачал головой авир. – Но, боюсь, что разбираться с тем, что происходит, придется именно вам.
– Вы хотите предложить нам работу? – спросила Ариэлла.
– Нет, – невесело улыбнулся авир. – Вы сами уже взялись за нее.
– Нам нужен только Фиал Жизни, – как всегда, безапелляционно заявил Веспер. – Все остальное – за отдельную плату!
– А если на кону будет твоя жизнь? – посмотрел на него настоятель.
– Как это? – растерялся дварф.
– Друзья мои, – обратился авир ко всем присутствующим. – Если вы хотите вернуться домой живыми и здоровыми, вам следует прямо сейчас повернуть назад. И забыть обо всем, что было.
– И о Фиале? – спросил дварф.
– И о Фиале, – подтвердил настоятель.
– Не, так дело не пойдет, – возмущенно затряс бородой Веспер. – Без Фиала я не могу вернуться к Голдхеймам. Я же всеобщим посмешищем стану! Взялся за дело, а выполнить не смог. Для дварфа это позор на всю жизнь.
– Зато жив будешь, – привел контрдовод авир. – Сможешь поселиться где-нибудь в другом месте…
– А что со мной может случиться? – поинтересовался на всякий случай дварф.
– Не знаю, – честно признался настоятель. – Но, как я уже говорил, бывают вещи похуже смерти.
– Да, да, точно, говорил, – кивнул рассеянно дварф.
– Расскажи нам, уважаемый, – попросила Ариэлла. – Расскажи нам все, что тебе известно. И тогда мы примем решение.
– Нет, – покачал головой настоятель. – Тогда у вас уже не будет выбора. Кстати, это касается и тебя, – кивнул он Ванфару.
Монах молча поклонился.
– Рассказывай, уважаемый, – едва заметно наклонил голову Терваль. – Я остаюсь.
– Мы остаемся, – поправил его Лигон.
– Эй! – вытянув сразу обе руки, указал на них пальцами Веспер. – Это я нанял вас на работу! Забыли? Сначала верните Фиал Жизни, а уж потом делайте, что хотите!
– Разве мы отказываемся? – удивленно поднял бровь Терваль. – Как я понимаю, Фиал – это наша первейшая задача.
– Именно так, – подтвердил настоятель.
– Ну, тогда ладно, – успокоился дварф. – Тогда я тоже остаюсь… А ты, Ариэлла?
– Да вы ж без меня пропадете, – усмехнулась рыжеволосая. – Ни одну дверь открыть не сможете. Рассказывай, уважаемый, что за проблемы у нас?
Чтобы скрыть улыбку, настоятель пригубил чай. Ему нравилась эта компания. Многого они пока еще не знали, очень многому им еще только предстояло научиться, но у них было главное – вера в себя и твердое намерение идти до конца. Несмотря ни на что.
– Начнем с того, что темный эльф, с которым вам предстоит иметь дело, судя по всему, обладает немалой силой и властью. Источник его силы – Безликий, тот, о котором уже сотни лет никто не слышал, тот, что в сознании подавляющего большинства обитателей Эйтана давно и прочно осел в разделе мифологии. Где и как темный эльф отыскал Безликого? Для чего он пробудил его от тысячелетнего сна? Или все было наоборот? Безликий, пробудившись, сам нашел себе посредника? Но тогда что стало причиной его пробуждения?.. Вопросы, одни лишь вопросы… – Настоятель удрученно покачал головой. – Что самое непонятное, я, как ни старался, не смог ничего разузнать о темном эльфе. Вообще ни-че-го! Как будто он и не жил никогда прежде. Или все время менял обличья. Ох, – тяжко вздохнул авир и сделал глоток чая. – Мы ведь даже не знаем, зачем ему Фиал Жизни!