– Чудаки, – усмехнулся Гефар. – Это же иллюзия.
Сказав это, он без колебаний сделал шаг в пустоту.
Находясь уже примерно на середине кажущегося бездонным провала, Гефар обернулся.
– Ну что, вы так и будете там стоять? – насмешливо обратился он к оторопело замершим на краю пропасти людям.
– Ложись! – неожиданно закричал Шагадди, заметив тень, мелькнувшую за спиной Гефара.
– Что? – Гефар непонимающе наклонил голову к плечу.
– Ложись, урод! – заорал Шагадди.
Видя, что Гефар не торопится выполнить его приказание, Шагадди с пулеметом наперевес метнулся в сторону, выбирая положение, наиболее оптимальное для стрельбы по почти невидимой мишени. Он и сам не сразу обратил внимание на то, что под ногами у него уже была иллюзорная пропасть.
Никто не мог понять, что происходит. Гефар растерянно стоял на месте, наблюдая вместе с остальными за странными перемещениями сержанта.
Шагадди неожиданно упал на колени. Бросив на землю пулемет, он выдернул из-за спины автомат. Теперь, когда Борх-2 находился точно позади Гефара, сержант мог отчетливо видеть красноватые отблески на поверхности огромной студнеобразной, почти прозрачной массы, медленно поднимающейся вверх, словно волна в кадрах замедленной съемки. Молясь только о том, чтобы Гефар не двинулся с места, Шагадди надавил на спусковой крючок.
Короткая автоматная очередь срезала гребень «волны», нависший над головой Воина Тьмы. Что-то, похожее на струю пара, рванулось вверх, а оставшаяся масса рухнула, сбив с ног и придавив собой Гефара.
Теперь уже все бросились на помощь Гефару. Но, когда люди подбежали к тому месту, где лежал, распластавшись по земле, Воин Тьмы, покрывавшая все его тело студнеобразная масса принялась делать резкие судорожные движения, похожие на рывки сидящего на привязи рекина.
– Падаль! – зло воскликнул Кадишш, едва успев отскочить в сторону от дернувшегося в его сторону странного создания.
Гефар лежал неподвижно. Глядя со стороны, невозможно было определить, жив он или мертв. Оставалось только надеяться на то, что убить Воина Тьмы не так-то просто.
– Может быть, попытаться расстрелять эту штуку из автоматов? – предложил Шагадди. – Гефару выстрелы не должны повредить.
– Ты уверен? – спросил у него Эйх.
– Мне уже приходилось в него стрелять, – пожал плечами Шагадди.
– Неизвестно только, сколько времени после этого ему потребуется на то, чтобы восстановиться, – сказал Андрей. – А нам он нужен прямо сейчас, целый и невредимый.
Он снова достал таймер, чтобы посмотреть, сколько времени осталось до намеченного контакта со Статусом. Табло показывало, что в запасе у них имелся час и три минуты.
– Далеко еще? – мысленно обратился к напарнику Андрей.
– Мне кажется, что источник сигнала находится по ту сторону холмов, – ответил Дейл.
До пары невысоких холмов, между которыми пролегала глубокая ложбина, было около двухсот метров.
– Если мы ошиблись, то на другую попытку времени у нас уже не останется, – мысленно произнес Андрей.
На это Дейл ничего не ответил.
– Нужно помочь Гефару, – мысленно произнес Андрей.
Дейл снова промолчал.
Лантер протянул руку к придавившей Гефара студенистой массе и тут же отдернул ее, когда вытянувшийся, словно ложноножка амебы, фрагмент тела странного существа метнулся в его сторону.
– От него веет холодом, – поделился своим наблюдением Лантер.
– Ну и что с того? – мрачно глянул на него Кадишш.
Лантер молча пожал плечами.
– У меня в аптечке есть пузырек спиртового раствора антисептика, – сказал, обращаясь к лейтенанту Эйх. – Миллилитров двести. Что, если попробовать подпалить эту тварь? Огонь погаснет быстрее, чем доберется до Гефара.
Андрей еще раз посмотрел на безжизненно распростершееся на земле, придавленное огромной полупрозрачной массой тело Гефара и коротко кивнул.
– Давай. Если этот холодец слезет с Гефара, – сказал он, обращаясь ко всем остальным, – стреляйте без приказа. Не давайте ему уйти, иначе он может притаиться где-нибудь неподалеку и снова напасть.
Эйх достал из рюкзака синий пластиковый флакон и, отвернув крышку, сунул под нее скрученный жгутом кусок бинта.
Прикрыв флакон крышкой, но не завинчивая его, Эйх чиркнул зажигалкой и поднес к торчащему из флакона концу бинта язычок пламени. Дождавшись, когда огонь уверенно пополз вверх по белой полоске бинта, Эйх осторожно подкинул флакон вверх, с таким расчетом, чтобы он упал точно в центре студенистой массы, и быстро отошел на пару шагов назад.
Эффект от горящего спирта, растекшегося по телу неведомого существа, выбравшегося из глубин запредельной реальности, превзошел все ожидания. Студнеобразная масса взметнулась вверх и сжалась в плотный комок. Одновременно в нескольких местах из нее ударили плотные струи пара. Огонь погас почти мгновенно, но тело странного существа уже корчилось, разрываемое градом обрушившихся на него пуль.
Плотная полупрозрачная масса подалась назад и в сторону, частично освободив тело Гефара. Теперь придавленными к земле оставались только ноги Воина Тьмы.
Гефар на удивление быстро пришел в себя. Развернувшись по пояс, он вскинул руку, в которой у него была зажата трость, и принялся хлестать ею напавшую на него тварь.
Что уж подействовало сильнее – пули или трость Гефара, – оставалось только гадать. Но бесформенная студнеобразная тварь, оставив свою жертву, обратилась в бегство.
Уйти ей не дали Джемми и Шагадди. Конец охоте наступил только тогда, когда существо замерло на месте и растеклось, словно лужа расплавленного стекла. Тело его более не подавало никаких признаков жизни: ни беспорядочных судорожных сокращений, ни неожиданных бросков в сторону врагов, ни струй пара, выбрасываемых вверх.
– Все? – посмотрев на Джемми, спросил Шагадди.
Джемми осторожно ткнул лужу носком ботинка. Поверхность ее была упругой и плотной, словно резина. Отвечая на вопрос Шагадди, Джемми молча кивнул.
Гефар проворно, не дожидаясь, когда ему помогут, вскочил на ноги. Близкий и, должно быть, не особо приятный контакт со странным существом, судя по всему, закончился для него без последствий.
– Ну что, мы так и будем здесь стоять? – спросил он у Андрея, демонстрируя свое желание снова ринуться в бой.
– Действительно, давайте переберемся на твердую почву, – сказал Эйх, глядя себе под ноги, где зияла бездонная иллюзорная пропасть. – А то, признаться, как-то не по себе.
– Нам нужно перебраться на ту сторону холмов, – указал направление Андрей.
– Что это было? – на ходу спросил у Гефара Лантер.
– Невидимый душитель, – с равнодушным видом ответил Гефар. – Они и прежде водились в Гиблом бору. Но этот, видимо, представлял собой какую-то новую разновидность, иначе ему не удалось бы подобраться ко мне незамеченным. Кстати, лейтенант, – обратился он к Андрею. – Я должен выразить тебе свою искреннюю признательность за то, что ты не бросил меня.