В словах мутанта была горькая истина. Разведчик задумался, переваривая услышанное, и вдруг выдал неожиданно для себя. Как-то само вырвалось:
— Слушай, Фыф, просьба у меня к тебе. Отпусти собакоголового.
Катер вильнул на повороте — это мутант чуть не свернул себе голову, обернувшись на Данилу и уставившись на него единственным глазом.
— Шкипер, за рулем смотри, да, — сказал Снайпер, но Фыф уже оправился от удивления.
— Собакоголового?! Отпустить?! А зачем я тогда, спрашивается, на вражью территорию ходил? Думал, двоих привезу, а сейчас ты мне предлагаешь единственной добычи лишиться, и притом по собственной воле???
— Понимаешь, мы пленных не убиваем, — попытался пробиться к сознанию мутанта Данила. — Мы их меняем на наших же пленных у нео, а если у тех наших воинов в плену нет, то держим в казематах как обменный фонд. Война войной, но так уж у нас принято. Воспитан я так и по-иному не могу. Я понимаю, что это запретный прием, но если б не мы, то и пленного ты б сейчас не вез. Поэтому…
— То твои правила, — отрезал Фыф. — В своей крепости живите как хотите, а мы в своей живем по своим законам. Так что извини, воин, но меня мои не поймут, если я вернусь пустым из рейда.
— Согласен, — сказал Снайпер. — Автомата им будет достаточно?
— Что? — не понял мутант.
Снайпер хлопнул ладонью по прикладу АК-200, лежащего на скамье.
— Автомат за жизнь мутанта. По-моему, нормальный обмен.
— Вы чего? — почти умоляюще протянул Фыф. — За такой ствол троих биотехов выменять можно!
— Мы считаем, что убивать пленных неправильно, — сказал Снайпер. — Это для тебя он еда — и я это понимаю. Но для нас он пленный — и ты уж нас тоже пойми. Ну так как, хватит твоим соплеменникам автомата?
Не говоря ни слова, Фыф повернул руль и сбросил скорость. Через минуту катер мягко ткнулся в берег, который, в отличие от противоположного, засаженного сплошной неприступной стеной лысых деревьев, густо зарос вездесущим вьюном и гигантской полынью.
— Я не хочу в этом участвовать, — сказал он и отвернулся. — Это все равно как если бы вы не ели свиней, а отпускали их на волю. А потом расплодившиеся свиньи начали бы жрать ваших детей…
— Да ладно тебе, не бубни, — рассмеялся Снайпер, хлопая по плечу мутанта, от чего тот едва не вылетел за борт. — Свиньей больше, свиньей меньше, какая разница? А вот автомат — это всегда вещь!
Данила уже перерезал путы, которыми был связан пленник.
— Только не дергайся, — предупредил он собакоголового, глядящего на него внимательным взглядом. — А то напарники у меня народ нервный, могут и пристрелить.
Трудно сказать, понял ли собакоголовый слова разведчика, но со дна катера поднимался он осторожно, словно боясь сделать лишнее движение. Поднявшись, осмотрелся, расправил затекшие плечи, втянул носом воздух, зажмурился, словно не веря, что на свободе, — и плавным, текучим движением прыгнул за борт. Миг — и тело, заросшее короткой черной шерстью, скрылось в кустах.
— Возможно, Фыф прав и мы сделали глупость, — усмехнулся Снайпер. — Но такая уж у нас, людей, странная порода. Можем резать друг друга, хладнокровно принимая заказы на убийства, а можем вот так запросто отпустить врага чисто от широты души. И не факт, что этот самый враг не подстрелит тебя из-за угла на следующий день. Эх, Данила, заразил ты меня своими рыцарскими понятиями. Ну да ладно, поехали, что ли… Кстати, куда ты нас везешь, друг сердешный?
— Говорю же, домой везу, — буркнул Фыф, медленно выводя катер на середину реки, которая в этом месте описывала широкую и крутую петлю. — Сейчас сами все увидите.
* * *
Петля реки окончилась широкой бухтой, левый берег которой зарос густым бурьяном и огромными сорняками, больше напоминающими деревья. Зато на правом берегу имелась вполне благоустроенная пристань, за которой возвышался самый настоящий форт. Стены укрепления были деревянными, но при этом стволы были не пилеными. Чья-то неукротимая воля согнула и сплела ветвями вековые деревья в абсолютно ровную поверхность с воротами, бойницами и зубцами на крепостной стене, из-за которых выглядывали стволы отнюдь не чугунных пушек, а мощных орудий времен Последней Войны.
— Нормальный ход, — присвистнул Снайпер. — Это тебе не лысый лес вырастить. И как вы умудрились такое наворотить?
— Элементарно, — самодовольно ответил Фыф. — Конечно, красотой телесной мы не блещем, но зато умеем хорошо работать мозгами, причем не только в переносном смысле. Кстати, сообщаю. Мы приближаемся к острову на Москве-реке, во все времена являвшимся секретным объектом, доступ на который простым смертным был запрещен строжайшим образом. До Последней Войны здесь был небольшой поселок в десяток двухэтажных домов под названием «Шлюзы», окруженный квадратным километром абсолютно незастроенной территории. Плюс на юге имелась довольно мощная гидроэлектростанция. Вопрос — что охраняли предки и что снабжали электричеством?
— Еще одна подземная база по производству мутантов? — предположил Снайпер.
— Скорее, по исследованию возможностей человеческого организма, — уточнил Фыф. — При этом соединенная подземной веткой с одним из крупнейших в стране ядерных институтов, расположенным на другом берегу реки. Опыты проводились на добровольцах, которые после войны не только выжили, но и превратили свой остров в неприступную крепость.
— А деревья силой мысли гнули?
— Ну да, — пожал плечами Фыф. — Но не гнули, а договаривались. На самом деле с любым живым существом договориться можно. Деревья же крайне сговорчивы.
— Называется, здравствуй, дерево… — пробормотал Снайпер.
— Что? — обернулся Фыф.
— Да так, народное вспомнилось, — хмыкнул Снайпер. — Не обращай внимания.
— Жаль, конечно, что я не могу залезть к тебе в голову, — с досадой произнес мутант. — Хотя порой очень хочется.
— И не надо, — сказал Снайпер. — Вдруг чего не то найдешь, и оно тебе твой суперфункциональный мозг вынесет. Лучше скажи, где у тебя причальный канат или якорь.
Вместо ответа Фыф ловко довернул руль, и катер, несомый течением, приткнулся к резиновой покрышке, прикрепленной к пристани. Приткнулся — и начал медленно погружаться. Одновременно сдвинулась со своего места и стала задвигаться крышка этого необычного плавучего пенала.
— По-моему, все-таки якорь проще, — сказал Снайпер, одним прыжком перемахнув на пристань. — Или нет?
— У Зоны есть летающие разведчики, которые могут и бомбы не пожалеть, — пояснил Фыф, выбираясь из катера. — А мы не настолько богаты, чтобы рисковать плавсредствами.
Данила протянул руки, поставил пулемет на помост из влажных досок и лишь после этого вылез из катера, который уже успел затонуть наполовину. После чего, не спеша брать «Корд» обратно, внимательно осмотрел крепость. Безразлично, есть у тебя крупнокалиберный ствол или нет его, когда на твою скромную персону направлен десяток пушек Последней Войны. Не понравится что-то тем, кто стоит за ними, — и останется от тебя и твоего пулемета кучка горелого мяса, фаршированная стальными опилками.