– Ты понимаешь, что она имеет в виду?
– Она хочет сказать… – начал было парень, но его оборвал встревоженный возглас Тридцать Третьего.
– Слышите?
Книжник вслушался. Голоса – невнятные, далекие, едва пробивающиеся сквозь шум дождя.
– Ну, вот и она, – с угрюмым удовлетворением сказал Зигфрид. С прищуром огляделся и принялся загонять патроны в барабаны револьверов.
– Кто она? – отозвался Герцог.
Зигфрид поглядел на него искоса. В глазах воина сверкнуло веселье:
– Погоня.
– А ты знаешь дорогу к Алхимику? – спросил Книжник у Герцога. – Ну, как туда побыстрее добраться.
Они шли узкой тропой, едва различимой в наступающих сумерках и в усиливающемся ливне. Стало значительно холоднее, и Книжник, дрожа, с опаской подумал: как бы не заболеть к чертовой бабушке. В теперешней ситуации это было бы равносильно смерти. Мало того, что больному не уйти от преследования, можно попросту сдохнуть без лекарств. Что хуже всего – подставишь остальных, вынудив их тащить за собой твое бесполезное тело, зная, что оно обречено, но не в силах преодолеть природную жалость. Книжник отчаянно гнал дурные мысли. Спасибо теплому камню, гревшему затылок: Алатырь обещал проследить за состоянием организма, не дав слабину в самый опасный момент.
– Знал бы дорогу к Алхимику, мы бы с тобой не встретились, – усмехнулся Герцог.
– Как это?
– Единственный раз, когда я попытался отправиться к нему, – угодил в клетку на корабле Вольных.
– Кто же тогда у вас общался с Алхимиком? Откуда этот Алатырь, эти взрослые детишки Логова – откуда?
– С ним Маркиз держал контакт. Но погиб по глупости. Охотился на грибы у дальней окраины. Да не в сезон пошел – грибница попалась агрессивная. Дал себя окружить – а тут и винтовка осечку дала. А грибы – они лучше всех чуют, когда добивать жертву. Сбили с ног, опутали грибницей и… Когда мы подоспели – от него один скелет остался.
– И как давно это случилось?
– Так зим пять уже. С тех пор запас камней вышел, и новых амберов инициировать стало невозможно. – Герцог помедлил, поглядел на Книжника. – Ты последний. Пророчица специально для такого случая Алатырь берегла.
Книжник удивленно поглядел на Герцога. Перевел взгляд на Пророчицу. Девушка шла впереди группы – вслед за покорившимся ей черным зверем. До сих пор оставалось неясным, подчинила ли она его с помощью своих запредельных способностей, или же тот по доброй воле пошел к ней в услужение?
Вслед за Пророчицей шел Зигфрид. Воин вполглаза поглядывал на хищника, и не было сомнений – перерубит зверя пополам, если тот просто косо посмотрит в его сторону. Но пока наблюдался странный союз недавних врагов.
Они уходили от погони – странной погони, которая не особо-то спешила нагнать и раздавить беглецов. Но обольщаться не стоило.
– Нам просто некуда убежать, – спокойно и даже обреченно говорил Герцог. – За городом – выжженные земли и море. Прятать нас никто не станет – кому надо с бандитами ссориться? Мы могли бы уйти в море, податься в Вольные. Но С Вольными мы поссорились в первую очередь.
– Но есть еще Пришлые, – возразил Книжник.
– Пришлые – нелюди. Никто не слышал, чтобы они кому-то помогали.
– Но ведь есть еще купцы? Возят же откуда-то свои товары…
– Выход за пределы Залива контролируют Вольные. Круг замыкается. И выхода из него нет. Для того и существует Равновесие, чтобы каждый знал свое место…
– Нет его уже, твоего Равновесия, – буркнул Книжник.
– Твоя правда…
В подтверждение этих слов где-то вдалеке низко громыхнуло. Послышалась череда автоматных очередей вперемешку с барабанной дробью одиночных выстрелов.
– И что же, нет ни единого местечка, куда можно было бы податься? – спросил Книжник. Просто чтобы отвлечься от навязчивого холода, от которого уже начинало сводить зубы.
– Ну, есть еще Коса. Коса Смерти.
– Отчего такое название-то веселое?
– Да берег там – песок вперемешку с костями. Была там когда-то полоса обороны. Сколько народу с обеих сторон полегло – и сосчитать невозможно. Словно не морская коса это, а инструмент костлявой старухи… – Герцог пожал плечами. – Ну, еще Чахлики там живут.
– Это еще кто?
– Да так, – Герцог брезгливо отмахнулся. – То ли племя, то ли народец такой. Ничем они не интересны. И вид у них, как у заморышей. Просто удивительно, как они у себя на косе не вымерли до сих пор. Говорят, стали такими из-за ветров и холода. Не, там, на Косе, я жить не согласен. Я человек, а не Чахлик.
Семинарист задумался, всем своим существом обратившись к магической силе Алатыря. Только сейчас живой камень молчал. Он вообще активировался лишь тогда, когда считал нужным. Стоило, пожалуй, полагаться только на собственный разум.
– Выход один, – решил Книжник. – Алхимик живет в старом маяке, что в Пиллау. Значит, идти надо морем.
– Есть одна проблема, – мрачно заметил Герцог. – Нужно найти корабль. На худой конец, лодку.
– Но у нас же есть корабль! – возразил Книжник.
Герцог желчно расхохотался:
– Ты думаешь, Кэп со своей командой еще не вернулся в Гавань? Забудь про «Железный таран». Это посудина Кэпа, и больше нам с ней удача не светит.
– Стало быть, нужно найти другой корабль, – пожал плечами Книжник.
– Ну да, сущая безделица, – кивнул Герцог. – Как минимум, это значит, нужно вернуться в Гавань и встретиться с людьми Кэпа. Да еще с людьми Тита. И с Пришлыми. Ведь вы не забыли, что у нас с собой груз для Алхимика? Если нас даже не прикончат, а только заберут эту фонящую штуковину, визит к Алхимику станет бесполезным. Ведь нам нечего будет ему предложить…
Книжник задумался. А потом бросил Герцогу:
– Я сейчас…
Обогнал невозмутимо шедшего Тридцать Третьего, Зигфрида и поравнялся с Пророчицей. Та поглядела на него прозрачным, лишенным эмоций взглядом – и снова устремила его в темноту, навстречу бесконечному дождю. На секунду Книжнику показалось, что своими дурацкими и мелкими вопросами он беспокоит богиню, погруженную в мысли о тайнах бытия. Кто его знает – может, он был недалек от истины. Но все же спросил:
– Пророчица… Послушай, мы не можем принять одно-единственное правильное решение. Куда нам идти? Как действовать?
– Ты веришь в единственно верное решение? – отозвалась девушка.
– А ты… Разве ты не видишь будущее? Разве ты не знаешь, как именно нужно поступать в той или иной ситуации?
– Я не вижу будущего так, как ты это понимаешь. Я вижу неизбежное. А это не одно и то же.
– Да? Звучит, вроде как, одинаково.
– Неизбежное изменить нельзя. Но будущее гораздо сложнее, и среди скал Неизбежного несутся бесконечно ветвящиеся потоки Возможного.