В коридоре было пусто. Только один нечеловек ходил туда-сюда, из одного конца коридора в другой. То и дело зевал и дергал себя за кончик косы, чтобы не расположиться прямо в кресле.
— Привет!
Алест обернулся и с облегчением выдохнул:
— А я так боялся, что ты опоздаешь!
— А твой дядя уже здесь? — на всякий случай спросила я, чтобы знать, о чем можно говорить в коридоре, а о чем лучше поведать наедине.
— У себя, — кивнул на дверь младший эльф. — Он еще что-то хотел сделать перед твоей контрольной, поэтому раньше пришел.
— А ты?
— А я увязался следом. Должен же я был убедиться, что ты придешь. Мне знаешь какой сон реалистичный снился?
— Не знаю. Но если ты расскажешь — с удовольствием послушаю, — честно призналась я. Мое волнение переходило в активную фазу, и пальцы слегка подрагивали. Еще полчаса, и меня без всякой контрольной можно будет исключать ради собственного же здоровья и душевного благополучия. Духи штолен, ну что это за позорище?! Подумаешь, контрольная! Подумаешь, задача сложная?! Разве это повод раскисать, как эльф, и о побеге думать?!
— Ты плохо выглядишь, — отмечает эльф, но послушно начинает рассказывать, присев наконец в кресло для посетителей декана. Сомнительно, что для простого эльфа они бы так расщедрились, чтоб кресла у дверей кабинета поставить, — …а он спросил, что такое «Эль-Тар Аори», а ты не знала. Все знала, кроме этого. И там во сне из-за этого тебе одного балла не хватило, и контрольную ты завалила.
— Завалила… — глухо повторила я. К чему-чему, а к сновидениям гномы относились с уважением. Приснилось как-то старейшине, что эльфы бой ночью устроят, поднял всех воинов по тревоге, ночь простояли в полном боевом облачении, а наутро остроухие капитуляцию принесли. И пусть только кто-то попробует заикнуться, что зря поднял! Зато с тех пор эльфы верят, что гномы совсем не спят и всегда в полной боевой готовности!
— Нет, это просто сон! — заверил меня эльф.
— Угу, то-то мне твой родственник уже две недели снится, — призналась я.
Алест подавился воздухом, кончики ушей у него покраснели, выдавая, в какую степь мысли понеслись, и он осторожно спросил:
— А что дядя в них делает?
— Рубит топором мою работу. На мелкие клочки. А ты о чем подумал?
— Об этом же, — замялся парень. — Но ты не бойся. Он сегодня синюю рубашку надел.
— А цвет рубашки связан с легкостью вопросов в контрольной?
— Абсолютно никак, — подтвердил обсуждаемый эльф, показываясь из-за дверей. — Антарина, если вы готовы, мы можем начать раньше. Алест, у тебя дел нет?
— Есть, — поспешил уклониться от поручений младший эльф. — Я сегодня страж пальто. — И он быстро стянул с меня означенный предмет одежды и прижал к груди, чтобы уж точно сомнений ни у кого не возникло!
— Что ж, охраняй тогда. А я только было решил, что ты можешь поприсутствовать, но раз ты занят… Прощайтесь, и, Антарина, жду вас в кабинете. Только вас. Без шпаргалок и прочей ерунды. Вы учили, поэтому бояться нечего.
Подбодрив меня, эльф вернулся к себе, оставив нас с Алестом недоверчиво переглянуться.
— Аль, а что такое «Эль-Тар Аори»? — глядя на дверь и собираясь с духом, спросила я у растерявшегося Алеста. Поступок родственника заставил его на пару секунд потерять связь с реальностью, но вопросу удалось вернуть эльфа на грешную землю.
— Старое название страны. Ты постоянно Лесами обзываешься, в учебниках «Аори» пишут, но настоящее название, как я сказал — «Эль-Тар Аори» и только так. Между собой мы только так страну и называем, а люди никак запомнить не могли, для них осталась только вторая часть.
— Я запомнила, — заверила друга и пару раз повторила про себя. Да, теперь точно из памяти не уйдет. — Пожелаешь мне удачи?
— Эсталиан будет с тобой, — послушно ответил эльф и тут же прикрыл рот ладошкой. — Прости…
— Да ничего уже не поделаешь. — Настроение стремительно ухудшалось. В памяти еще был свеж результат прошлой ошибки. До сих пор последствия разгребаю. Матушка, конечно, успокоилась и ждала меня дома, но теперь уж мне самой возвращаться не хотелось. А в прошлый раз всего лишь Алари подношение отдали — с ней духи штолен не на ножах. Что будет, когда они прознают про покровительство Эсталиана над моей головой… Хорошо бы приступом амнезии обошлось, а не чего пострашнее? Не как у мастера Порха?
— Я тебя дождусь! — усугубил положение эльф, сжал пальцы в кулак и коснулся груди.
Я повторила его жест.
Сумку оставила Алесту, как и намекали. Только чистый лист и ручку взяла с собой. Хотела было молоток на счастье, но еще больше злить божественных сущностей не хотелось. Если хоть одна из сторон решит присмотреть за ходом контрольной, не миновать беды, если усмотрит, что я другую в покровители звала.
Глубоко вдохнула и толкнула дверь.
Кабинет магистра не изменился: сейфа я так и не смогла найти, даже повторив осмотр помещения. Шторы были задернуты, а под потолком ярким белым светом горел осветительный шар. Да уж, духи штолен в это помещение не сунутся: никто их просто не разглядит и почтительно не поклонится. А вот светлый Эсталиан, которого упомянул Алест перед входом… А пусть приходит, если готов помогать! Кто мы такие, чтобы от дружеского, хоть и божественного, вмешательства отказываться!
— Присаживайтесь, Антарина, — дав мне возможность оглядеться, сказал магистр и указал на уже знакомое кресло.
Перспектива писать контрольную прямо перед носом у ее проверяющего мне не нравилась, но разве кому-то было интересно мое мнение? Моему визави уж точно нет. Двенадцать листов заданий уже ждали своего часа, поблескивая пустотами.
Я погрустнела: магическая обработка налицо. То есть — без права на ошибку. Ответ дается только один раз и тут же фиксируется, лишая возможности исправить хоть что-то. С одной стороны, это стимулировало студента думать самому и не пытаться подглядеть ответ у соседа, с другой — было очень затратно и всегда заканчивалось чьей-нибудь истерикой. Обычно — выпускника, которому не хватило всего одного-двух баллов из-за поспешности заполнения или случайной ошибки. Потому использовались такие бланки редко, но, кажется, магистру для «любимой» ученицы ничего не жалко.
— Я могу приступать? — тихо спросила и потянулась за ближайшим листом.
— Приступайте, — разрешил эльф и добавил: — Я слегка расширил работу. Теперь максимально можно набрать двести сорок баллов. Необходимый вам порог остается тем же.
— Я учту, — кивнула, уже не глядя на собеседника. Все мое внимание сосредоточилось на первом вопросе.
Первый, второй, четвертый, сорок девятый… Я пыталась отвечать развернуто и вдумчиво, чтобы эльф не смог придраться. Он и не сумел. Забирал заполненный лист и тут же его проверял, пока я вписывала ответы на следующем. А проверив, откладывал и пытливо смотрел. Он — на меня, я — на балл за исписанный лист.