Максимума я еще нигде не набрала. То там, то тут появлялись красные надписи поверх моих ответов. Коротенькие, уточняющие, но снимающие драгоценные баллы.
К последней, культурной части работы я уже потеряла тридцать пять баллов. Еще шесть — и можно паковать вещи. Из общежития придется съехать, попрощаться с Аникой, которая вновь останется одна, Жижи на время готов был взять мастер Порх, заинтересовавшийся лельским червем не на шутку, но и тут нужно будет что-то решать…
Потеряв на предпоследнем листе еще два балла, я приступала к последней странице с обреченностью осужденного на казнь, поднимавшегося по последним ступенькам эшафота. Подрагивающими пальцами я вручила последний исписанный листок эльфу и отвернулась.
Завалила. Это я могла сказать и до проверки. Ответ на один вопрос я просто не знала, а без него, даже если остальные пункты выполнены идеально…
Я тяжело вздохнула и принялась подниматься. По крайней мере, я попыталась, сделала все, что могла. Этого оказалось недостаточно, а значит, пора отвечать за свои поступки.
— Антарина, вы куда? — удивленно поинтересовался эльф, заметив мои потуги уйти достойно и не прощаясь.
— В коридор, — честно призналась. — Ждать вашего решения.
— Моего решения? — Магистр отложил последний лист моей работы и внимательно посмотрел на мое наверняка живописно расстроенное лицо. — Вы думаете, что не справились?
— Знаю, — грустно улыбнулась. — Вы были правы, не место мне у вас на специальности. Сны не обманывают…
— Почему не место? — Эльф неожиданно тепло улыбнулся, но я была слишком хорошо осведомлена, как мало стоят улыбки и еще меньше значат. — Признаться, я не ожидал, что вы приложите столько усилий.
— Если ты за что-то берешься, то нужно делать так, чтобы потом не стыдно было проигрывать. Чтобы знать, что сделал все, что мог, — хмуро поделилась одной из истин гномов.
— А вы сделали все, что могли? — Магистр и не думал меня отпускать.
— Все, что знала, я уже написала. Вон там. — Указала на заполненный бланк, который эльф перевернул заполненной стороной вниз. — Один вопрос… я не знаю на него ответа, вы снимете баллы, и мне не хватит для проходного.
— Хватит, — уверенно заявил эльф. Но я только отрицательно головой качнула. Не хватит. Еще не было бы листа, на котором бы не появились пометки красными чернилами.
Магистр устало вздохнул, с сожалением взглянул на меня, на работу и спросил:
— Сколько баллов вам не хватает?
Я задумалась, вспоминая все свои ответы.
— Не хватит трех, — закончив с вычислениями, ответила я. — В сто двадцать седьмом вопросе допустимы оба варианта, а я выбрала только один. И в сто тридцать первом забыла одну форму указать.
— Вы даже помните свои ответы… — себе под нос проговорил эльф и уже громче, посерьезнев, добавил: — Хорошо, тогда я дам вам последний шанс. Вопрос на три дополнительных балла.
В горле пересохло, а ладошки вспотели, как перед первой встречей с василиском. Тогда нам еще не объяснили, чем домашняя порода отличается от дикой горной, и все как один боялись взглянуть питомцу в глаза.
— Задавайте.
От волнения слово получилось похожим на карканье, но эльф даже ухом не повел. Напротив, кивнул своим мыслям, смерил меня оценивающим взглядом и улыбнулся.
— «Эль-Тар Аори», что мы так называем? — спросил магистр, не скрывая веселого блеска в глазах.
Он не мог не слышать нашу беседу за дверью. Он точно знал, о чем сказал мне Алест, забирая сумку. Но он задал именно этот вопрос. Вопрос, ответ на который я знала, который я пообещала запомнить. Вопрос, за который я обязательно получу дополнительные баллы, и останусь. Смогу остаться, продолжу ходить на занятия, буду и дальше обедать с Алестом в столовой, выслушивая его жалобы, встречать Маркуса в коридоре, удивляться его вновь сменившейся компании, вечерами разговаривать с мастером Порхом, а на выходных гулять с Аникой. Смогу познакомить ее с Мисой, и, если духи будут милосердны, они подружатся тоже.
И я улыбнулась: благодарно, искренне и обещая постараться выложиться по максимуму, приложить все силы, чтобы достойно принять его подарок.
— Свою страну.
Эльф кивнул и жестом отпустил меня. Я дошла до порога, взялась за дверную ручку и услышала себе тихое замечание магистра:
— А ведь вы решили верно. Всю последнюю страницу. У пропущенного вами вопроса ответа просто нет. Необходимые баллы вы набрали и до моего дополнительного вопроса, поэтому вы остаетесь заслуженно. Помните об этом.
— Я запомню, — тихо пообещала и юркнула за дверь. К Алесту. Понятному и доброму эльфу, не чета своему старшему родственнику, сыгравшему на моих нервах.
А он сидел там один, мял мое пальто и говорил сам с собой. Спорил, все ли успел со мной повторить, все ли обсудить. Волновался, будто это не у меня экзамен, а у него самого. Будто он и не эльф вовсе, а самый настоящий друг. Пусть и остроухий слегка.
— Ну как?
Заметив мой выход, он так резво вскочил, что кресло огрело его поднимающимся сиденьем прямо под коленки.
— Все хорошо, — заверила его и тихонько добавила: — Но твой старший — мастер игры на нервах. А я только поверила, что он хороший.
— Он хороший, — шепотом, на ушко, поведал мне Алест, притягивая к себе и обнимая. Слишком крепко, но я не решилась протестовать. — Но мало кто об этом знает. Он всячески пытается это скрыть, а на самом деле…
— Избавьте меня от подробностей, — попросил магистр, выходя из кабинета и закрывая его на ключ. — Для обсуждений у студентов существуют другие места. К примеру, на первом этаже.
Мы переглянулись, отступили друг от друга на шаг и слаженно кивнули, а Алест еще и добавил:
— Все поняли, уже уходим.
— Идите, — разрешил старший эльф. — Но, дорогой племянник, вечером вы должны быть дома. Ваш отец решил навестить нас.
— Зачем?! — простонал Алест, сжимая мою руку излишне крепко. — Разве я провинился?
— Об этом поговоришь с ним, но, думаю, он тобой доволен, — утешил Алеста дядя. — Ему сообщили о твоих успехах и об участии в общественной жизни факультета.
— И он не рассердился? Совсем? — недоверчиво переспросил Алест. Слова старшего его слетка успокоили, но недостаточно, чтобы отцепиться от меня.
— Нет, он не сердится — он гордится. И еще кое-что, — магистр перевел взгляд на меня, — вас, леди Тель-Грей, тоже пригласили. Адрес вы знаете.
— Благодарю за приглашение. — Я учтиво кивнула и открыла было рот, чтобы отказаться, но меня остановил Алест.
— Тари, пожалуйста, давай ты со мной пойдешь?! А я… Я потом с Жижи посижу. Или… Ну, что ты хочешь, сделаю!
Соглашаться отчаянно не хотелось. Нос чесался, предрекая неприятности. Но отказать Алесту после всего, что мы вместе пережили, я не имела морального права.