– Но что же произошло? Что случилось с ним… С вами обоими? – почти шепотом спросила Дженни, боясь разрушить хрупкий мостик доверия. Она понимала, что сейчас Николь – всегда такая невозмутимая и уверенная – делится самым сокровенным, пуская ее в скрытый уголок измученного сердца.
– Игры с силой затягивают… Не зря говорят, что, если долго всматриваться в бездну, она начнет всматриваться в тебя. Я смогла остановиться, не желая играть жизнями других. Бенджамин не смог. Или не захотел… Жизнерадостный, жаждущий новых свершений маг стал агрессивным и беспринципным, одержимым одним желанием – безграничной власти. Мы начали отдаляться друг от друга, пока не превратились в чужих… А потом он встретил Элисон, и… Случилось то, что случилось. – Николь вздохнула.
– А вы… и сейчас… – Дженнифер не смогла до конца озвучить свой вопрос.
Николь грустно покачала головой.
– Нельзя любить чудовище… В нем не осталось уже ничего от того, кем он был прежде. Мужчина, которого я любила, умер давным-давно. А черный маг с камнем вместо души лишь носит его имя…
– Вы сами учили меня, тетя Николь, никогда не жалеть о содеянном, – негромко, но решительно после недолгой паузы отозвалась Дженни. – Прошлого не изменишь. Никого нельзя винить за любовь. Вам нужно простить себя, отпустите собственную вину.
Николь впервые за это утро прямо посмотрела на свою юную собеседницу, и в глазах ее отразилась благодарность.
– Я помогу тебе, Дженни, освободить твоих друзей и сделать все, что только в моих силах, чтобы уничтожить зло, которое продолжает обрывать и рушить чужие жизни.
– Но… Хватит ли наших сил? – тихо спросила девушка.
– Хватит. Если ты сама будешь в это верить.
– Я верю, – сказала Дженнифер. – Я должна, просто обязана сделать это!
Некоторое время они обе молчали.
– Поехали.
– Куда?
Николь загадочно улыбнулась.
– Погуляем по городу.
Оливер безбожно опаздывал, и Уильям в который раз с досадой поглядывал на часы. Какая ужасная привычка – назначать встречу, а потом являться на нее часом позже!
Это простительно разве что женщинам, опаздывающим на свидание, да и то… Если бы Оливер Винтер среди всех знакомых дизайнеров не был лучшим, Уильям давно ушел бы отсюда – и пусть потом извиняется, сколько душе угодно… Однако он нуждался в Оливере и поэтому смаковал уже третью чашку кофе, растягивая удовольствие и не думая о последующей из-за такого предпочтения бессоннице.
Рассеянным взглядом блуждая поверх голов посетителей кафе, Уильям вдруг задержал его на двух женщинах, сидевших за угловым столиком. Одна из них, в темном платье, о чем-то негромко говорила другой, молоденькой, которая…
Тут Уильям удивленно заморгал и сильнее напряг зрение – неужели это действительно она? Юная девушка с немного печальным лицом была ему знакома. Он вспомнил ее – как она вышла из театра и позже беспомощно сидела на газоне… С тех пор она изменилась – теперь выглядела повзрослевшей. Но, главное, глаза ее снова были живыми, а не с застывшим взглядом, как тогда…
Значит, она переборола свой недуг? Уильям был искренне рад за нее.
Девушка выпустила что-то из рук, однако, вместо того чтобы искать пропажу под столом, стала разглядывать людей за соседними столиками. Взглянула она и на Уильяма; на какую-то секунду их взгляды встретились, но девушка снова отвернулась, рассматривая женщин за столиком справа от себя.
– Извини, опоздал! – прервал его наблюдения запыхавшийся Оливер, который тяжело плюхнулся на стул напротив приятеля. – В городе такие пробки, ты не поверишь!
«Какие пробки? Ничего подобного я не заметил», – тоскливо подумал Уильям, но не сказал этого вслух, рассеянно слушая сбивчивый рассказ дизайнера, который продолжал оправдываться.
А когда он снова взглянул на столик в углу, то увидел только женщину; девушка стремительно направлялась куда-то по коридору.
Глядя ей вслед, Уильям вдруг почувствовал досаду – так, словно прямо перед его носом только что забрали с полки буфета редкостное пирожное, хотя он сам до этого совсем не собирался его покупать…
– Оливер, подожди, пожалуйста. Я сейчас вернусь… – бросил Уильям своему собеседнику. Поднявшись из-за стола, мужчина поспешил вслед за девушкой.
Честно говоря, он и сам не знал, почему так поступил. И что он скажет ей, когда догонит? Но эта мысль пришла позже, а ноги уже несли его в дальний угол коридора.
Услышав щелчок закрывающейся двери, Уильям остановился. Неловкая ситуация – побежал за девушкой до туалета… Нет, здесь совсем неподходящее место для знакомства…
Осторожно ступая, он повернул назад. Открытая дверь на небольшой балкончик – то, что нужно! Сейчас она будет возвращаться тем же путем; он выйдет с балкона – это куда лучше, чем столкнуться возле двери в туалет…
Уильям отошел в сторону – чтобы удобнее было наблюдать за коридором. Но долго ждать не пришлось: торопливые шаги по паркету пола, и… перед ним стояла та самая девушка. Чуть щурясь от дневного света, она смотрела прямо перед собой, кажется, не замечая его.
И лишь когда Уильям сделал шаг ей навстречу, их глаза встретились.
Николь и Дженнифер сидели в небольшом ресторанчике в центре города за чашкой чая со сладостями. Кремовые пирожные в хрустящей вафельке были свежими и восхитительными на вкус, но есть их Дженни почему-то совсем не хотелось. Для приличия девушка пару раз тронула выпечку десертной ложкой и больше к ней не прикасалась. Ее мысли были сейчас далеко.
Но Николь неожиданно сумела привлечь ее внимание: женщина достала из сумочки небольшую бархатную коробочку.
– Взгляни, – она протянула ее Дженни.
Откинув крышечку, девушка с удивлением достала изнутри небольшое золотое кольцо. На его поверхности виднелась изысканная гравировка; однако выгравированные символы были ей не знакомы.
– Какое красивое! Выглядит, будто старинное…
– Так и есть. Можешь его примерить.
Дженнифер осторожно надела кольцо себе на палец правой руки – украшение идеально подошло ей.
– Раньше оно принадлежало твоей матери, – тихо сказала Николь. – Теперь ты его хозяйка.
– Спасибо, – прошептала Дженни, осторожно проводя пальцами по тускло поблескивающей золотой полоске. На вид – обычное, но чувствовалось в нем нечто такое…
– Это не просто украшение, кольцо обладает одним удивительным свойством – делает твое магическое видение мира устойчивым. Его просто нужно бросить на пол.
– Бросить?
Девушка тут же сняла кольцо, осторожно опустила его на пол и оглянулась вокруг. Там всё по-прежнему – рядом с ними была та же обстановка и те же люди. Вот двое детей едят мороженое, весело общаясь между собой. Вот молодой мужчина потягивает из малюсенькой чашечки кофе. Кажется, она где-то его уже встречала, но не могла вспомнить, где именно…