«Конечно же, – кивнула кошка, глядя на Дженни своими медовыми, круглыми, как луна, глазами. – И поэтому я еду с вами».
Полная луна уже купалась в пене облаков, медленно шествуя по черным просторам неба. Она то ныряла в них, то снова выскальзывала на поверхность, сверкая блеклым серебром, словно огромная хищная рыба.
В это же время на самой окраине Гринстоуна, за темнеющей полоской леса, затрепетали, поднимаясь вверх, красно-рыжие лепестки на черных свечах. Четыре тени склонились над алтарем в старой часовне, простирая к огню раскрытые ладони…
Машину пришлось оставить на обочине дороги, ведущей к лесу. Дальше она была им не нужна – излишне привлекать к себе внимание четырем прибывшим совсем не хотелось. Одной из них, самой маленькой, спрятаться было легче всего – попробуй найди ночью черную кошку! Троим остальным, девушке, женщине и мужчине, пришлось приложить больше усилий, чтобы не быть обнаруженными.
Николь бросила над их головами первое заклинание – Покров Темноты. Дженнифер и сама была знакома с ним, но наставница попросила ее пока беречь силы и не тратить их попусту. Мелкими искрами заклятие слетело с пальцев Николь, и теперь четверо крадущихся по лесу были подобны теням, сливающимся с темнотой.
Им не пришлось догадываться, куда идти: от погруженной в тишину ночной чащи исходила такая сила магии, что ее вибрации притягивали к себе словно магнитом любого, кто мог их почувствовать.
Пока они пробирались по усеянной хвоей земле все дальше в лес, Дженнифер не покидала тревога. Правильно ли они рассчитали время? Сон оказался вещим: в часовне больницы действительно проводили мощный ритуал, что невозможно было скрыть. И апофеозом всего этого действа станет жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение, очередной искупительный дар Бенджамина своему Демону – хозяину и повелителю…
Успеют ли они вовремя? Должны успеть, жертва еще жива – иначе пролились бы уже чудовищные потоки магии – как всегда, когда душа по принуждению оставляет свое тело, исходящее кровью и… энергией. Колоссальной, мощной энергией – той, что не растрачена за всю жизнь. Чем моложе жертва, тем больше силы, которую просто скармливают вечно голодным сущностям, не имеющим возможности получать жизненную силу самостоятельно…
Конечно же, Демон не присутствует рядом, ожидая свежей крови, – он и так ее получит. А вот верному его слуге, черному магу Бенджамину, необходимо быть сейчас у костра, руководить ритуалом – ни одна капля драгоценной крови не должна пропасть. Жертве полагается умирать медленно, постепенно отдавая свои силы…
«Не думай об этом! – прозвучал у Дженни в голове почти возмущенный голос Молли. – Мы успеем вовремя. Думай лучше о том, что это большая удача – тот, на кого мы охотимся, будет здесь, а не в своем логове. Тут его проще достать».
«А с ним – целый полк его оборотней», – так же мысленно ответила Дженнифер. Но, кроме всего прочего, ее тяготила еще одна догадка: а что, если Джек такой же? Что он пообещал взамен доктору Руффу, получая недюжинную силу и относительную свободу? Только ли имуществом расплатился бывший пациент?
Не стоит себя обманывать – она видела его настоящие глаза. Такое не забудешь. Но насколько он предан доктору? Вот с кем точно не хотелось бы сражаться, так это с добряком-поваром, за короткое время ставшим ей другом…
«Он был добряком, пока оставался человеком», – опять бесцеремонно ворвалась Молли в ее мысли. С языка Дженни чуть было не сорвались резкие слова, однако девушка вовремя одернула себя – кошка делала это, чтобы помочь ей принять правильное решение.
«В обличии оборотня он может потерять человеческую память… Так что пусть тебя не вводит в обман то, что раньше вы были друзьями», – продолжала свои наставления Молли.
Дженнифер не хотелось думать об этом – она действительно не знала, что будет делать, если в бою придется встретиться с поваром Джеком. И от всей души надеялась, что того не окажется среди подданных доктора Руффа, к которым они сейчас стремительно приближались.
Силуэт часовни открылся взору, когда они миновали последнюю полоску леса. Там, дальше по дороге, располагалась сама больница, но часовня стояла отдельно, отгороженная полосой деревьев.
«Заходим с разных сторон, – этот мысленный приказ был отдан уже Николь. – Мы с Антонио нападем на Руффа. Ты, Дженни, выбирай цель по ситуации. Как только я брошу заслон, сразу же выступаем…»
Дженнифер облизала пересохшие губы. Сейчас, прямо сейчас, все и начнется! Заслон, мощное средство, на некоторое время блокирующее любую магию, мелькнул в руках Николь. Небольшой шарик, немного напоминающий орех, – так подумает о нем непосвященный. Не один год и не два приходится напитывать его силой, проводя особые ритуалы, чтобы он вобрал волю своего творца и стал действительной защитой от черной магии… Пусть даже на несколько минут. Но это значит, что во время его действия никто не сможет использовать свои магические возможности, сколь велики бы они ни были. На это время они все – только люди… Даже доктор Руфф.
Дженнифер осторожно вытащила свой меч из ножен за спиной; лезвие тускло блеснуло в слабом свете луны.
Они подошли совсем близко. Невидимые под покровом ночи и защитным заклятием, пришедшие стояли в нескольких шагах от места проведения ритуала. Их до сих пор не обнаружили. Двери часовни были распахнуты – никто не охранял вход в нее.
К алтарю действительно был привязан человек; его скрывала сейчас наброшенная сверху темная ткань, так что угадать можно было лишь контуры тела. Четверо помощников склонились, вытянув руки в сторону мерцающих свечей и, казалось, пребывая в состоянии транса. И только один, пятый, не выглядел завороженным: его голос, бросающий в темноту звуки заклятий, звучал высоко и властно.
«Странно… Почему их только пятеро?» – подумала Дженни, пытаясь угадать, кого же она видит пред собой, но лица всех участников действа были скрыты ниспадающими капюшонами черных мантий.
Ни о чем больше подумать она не успела – в воздухе прозвучал негромкий хлопок, словно выстрелила невидимая хлопушка. Это сработал заслон Николь!
В тот же миг, будто возникнув из темноты, в сторону старшего жреца метнулись две тени. Не теряя времени, Дженнифер тоже ринулась в круг света.
Пятеро внутри магического круга растерялись – однако лишь на какое-то время. Быстро опомнившись, двое выхватили мечи, прятавшиеся под широкими ритуальными одеждами, остальные попытались применить заклятие. Но не тут-то было – заслон Николь удерживал их магию. Переглянувшись в недоумении, они тут же бросились к Дженни, на ходу выхватывая из складок одежды изогнутые клинки.
Краем глаза девушка успела заметить, как два силуэта метнулись к предводителю, проводившему ритуал, – это были Николь и Антонио. Словно по волшебству, в руках черного мага оказался округлый плоский предмет. Замахнувшись, колдун бросил его наземь, одновременно произнеся короткое заклинание. Но все оказалось впустую: магию надежно блокировал волшебный заслон Николь.