Ричи уже повернулся, чтобы бежать назад, когда заметил кого-то в противоположном конце коридора, за главным входом и недалеко от спортзала.
– Меган? – пробормотал он.
Он всмотрелся в тёмную фигуру. Для Меган она была слишком крупной. Точнее, она была такой крупной, что могла принадлежать лишь одному-единственному существу. Сасквочу. Ричи сообразил, что чудовище стоит на четвереньках, как обезьяна.
У мальчика сердце ушло в пятки. Он сделал шаг назад и покосился через плечо на запертые двери. Бежать было некуда.
Сасквоч сместился вбок и начал обнюхивать что-то, может, классную дверь. Чудовище пока не заметило Ричи, во всяком случае, так решил сам мальчик.
Ему вдруг пришла в голову мысль, что его, должно быть, видно как на ладони, и Ричи бросился в сторону и прижался спиной к шкафчикам. Металлические дверцы клацнули. Мальчик, поморщившись, оглянулся на сасквоча, очень надеясь, что тот ничего не услышал. Чудовище не шевелилось но, похоже, смотрело в его сторону.
Ричи вжался в шкафчики. От страха у него на лбу выступил пот. Не отрывая подбородка от плеча, он наблюдал за сасквочем. В течение долгого времени ничего не происходило. Затем чудовище подняло голову и слегка задёргало носом. С ужасом Ричи догадался, что сасквоч принюхивается.
По виску мальчика скатилась капля пота. Вторая застряла в брови. В какой-то книге он прочёл, что животные могут чуять страх. Что, если Ричи оставил за собой его след, пока бегал по школе?
Сасквоч вдруг посмотрел в конец коридора крыла старших классов. Прошло несколько томительных секунд, и чудовище на четвереньках двинулось в сторону Ричи. Оно удалилось от спортивного зала, а когда миновало главный вход, стало двигаться заметно быстрее.
Ричи задержал дыхание и застыл не шевелясь. Между ним и сасквочем ещё оставался перекрёсток двух коридоров, но до него было больше ста футов. Ему ни за что не успеть добежать туда.
Сасквоч стал раскачиваться взад-вперёд, набирая скорость. Ричи был совершенно беспомощен.
Элла заметила, что Ной перестал дышать. Раньше она чувствовала кожей его дыхание, но теперь это ощущение исчезло.
Сасквоч стоял, сгорбившись, прямо под ними. Сквозь металлическую решётку ей отлично были видны его макушка, верх ссутуленной спины и широченные плечи, покрытые грязными спутанными волосами. Из-под огромных ступней торчали сухие листья. Девочка взмолилась про себя: «Не стой там! Уходи!»
Сасквоч сделал шаг вперёд и остановился. Вздёрнутый нос, блестевший от соплей, задёргался: чудовище принюхивалось.
У Эллы засосало под ложечкой. Он мог их учуять! Ной нахмурился, скорее всего придя к такому же выводу.
Сасквоч медленно запрокинул голову. Под слипшимися прядями волос показался низкий лоб и разбитые виски. Чудовище уставилось на скаутов налитыми кровью жёлтыми глазами. У него были острые крупные клыки, как у борова. Существо, стоящее под скаутами, уже нельзя было отнести к животному миру. Это был настоящий монстр, изменённый ненавистью и магией теневика.
Сасквоч просунул сквозь прутья решётки лапу и потянулся к скаутам. Ной откатился на мостик. Тогда сасквоч своими длинными толстыми пальцами с узловатыми суставами и длинными когтями на концах попытался схватить ногу Эллы, но чуть-чуть промахнулся, громко загремев решёткой.
Элла уже начала отползать в сторону, когда мощная лапа чудовища сомкнулась на её руке чуть повыше запястья.
Сасквоч ступил в яркое пятно света в центре коридора, и его стало видно во всех подробностях, начиная от ровной стены крупных зубов и заканчивая изгибами налитых силой мускулов. От Меган его отделяли какие-то сорок ярдов.
В панике Меган подбежала к классу 203, где вела уроки мисс Питер. Но дверная ручка не желала поворачиваться. Девочка бросилась к соседнему классу 205. Но и он оказался заперт.
К тому времени между ней и сасквочем осталось меньше сорока шкафчиков. Чудовище даже не взглянуло в сторону Чарли Реда, когда тот совершенно спокойно прошёл мимо него.
Меган побежала через коридор к классу 206 и схватилась за ручку двери. Безуспешно. Как и с классом 204, соседним с 206-м. Везде было заперто.
Девочка посмотрела в сторону коридора. Сасквоч поднялся с четверенек и медленно подбирался к ней. Их разделяло теперь меньше двадцати шкафчиков. Она могла уже в деталях рассмотреть его морду – распухшие губы, чёрные зрачки, тёмные провалы ноздрей. Через считаные секунды он окажется совсем рядом… и убьет её.
Глаза Меган метнулись к плакатам на стене позади сасквоча. На одном были изображены закрытая книга и золотой ключ. Надпись наверху гласила: «Чтение – твой ключ к успеху».
Твой ключ.
Тут её осенило. Девочка сорвала с пиратского пояса маленькую кожаную сумочку и вытащила из неё то единственное, что в ней лежало, – золотой ключ, обронённый Ноем на улице. Волшебный золотой ключ, открывающий любые замки в городском зоопарке.
Вдруг он сработает и вне его территории?
Меган ткнула ключом в замок и приготовилась услышать тихий «звяк», который должен был означать, что ключ застрял в неподходящей для него скважине. Но было тихо. Ключ размяк и точно вошёл в пазы, как это уже много раз на её глазах происходило с дверьми зоопарка.
Девочка повернула ручку и вбежала в класс. В миг, когда она захлопнула за собой дверь, сасквоч врезался в неё с другой стороны с такой силой, что петли заскрипели. Чудовище наклонилось и, прижав короткий обезьяний нос к стеклу, посмотрело внутрь через маленькое окошко. Меган вблизи увидела его жёлтые глаза и квадратные зубы.
Она попятилась и посмотрела по сторонам. Это был кабинет третьего класса мисс Сары. Двадцать парт были поделены на четыре группы, а стены покрывали рисунки, выполненные цветными карандашами. В обычных обстоятельствах Меган считала эту комнату забавной и милой, но сейчас все её мысли были совершенно о другом – она оказалась в ещё одном тупике, по сути, ничем не лучше коридора.
Сасквоч, оставив на стекле зелёные разводы, отошёл от двери. И исчез из виду.
– Уходи, – пробормотала Меган. – Пожалуйся, пожалуйста… просто уходи.
Но в ответ раздался оглушительный грохот, и дверь сорвало с петель. Отлетев, она врезалась в парты, а её окошко взорвалось мелкими осколками. Две парты перевернулись, и на пол посыпались учебники, бумага и карандаши. Сасквоч, повернувшись боком, протиснулся через опустевший дверной проём.
– Нет! – ахнула Меган.
Высоты класса не хватило, чтобы сасквоч смог здесь выпрямиться, и он встал, упёршись лопатками в потолок. А потом открыл пасть и взревел.
Ричи продолжал стоять, прижавшись спиной к стене в крыле старших классов, пока сасквоч приближался к нему по коридору. Видел ли монстр Ричи? Мальчику оставалось лишь надеяться, что нет.