Металлическая стенка справа от Ричи прогнулась внутрь – сасквоч промахнулся совсем немножко.
Чудовище продолжало носиться зигзагом по школьному коридору, круша шкафчики и засыпая пол их содержимым. Достигнув конца коридора, оно развернулось и на четвереньках заковыляло назад, мотая по сторонам головой и обозревая нанесённый ущерб. Большая часть шкафчиков была уничтожена, но несколько ещё оставались нетронутыми. Сасквоч принюхался, улавливая запах Ричи.
Ричи задержал дыхание. Сердце бешено билось. Мальчик весь был мокрый от пота. Если у страха есть запах, то от него должно было нести за километр.
Сасквоч резко остановился перед его шкафчиком и уставился на него жёлтыми глазами. Он шумно втянул воздух, качнул плечами и направился к нему.
Ричи словно парализовало. С кончика носа закапал пот.
Сасквоч наклонил голову к вентиляционным щелям. Ричи видел, как приближается морда чудовища, и почувствовал исходящую от него жуткую вонь, что-то между мокрой псиной и навозной кучей.
Опухшие потрескавшиеся губы чудовища раздвинулись, явив устрашающие клыки. Он наклонился так близко, что Ричи теперь были видны только его глаза – тёмно-жёлтые с чёрными точками зрачков. Сасквоч был всего в паре дюймов от него, и разделяла их одна хлипкая металлическая дверца.
Сасквоч тихо зарычал.
Он нашёл Ричи.
Элла бежала за Ноем по лабиринту игровой площадки. Красная накидка хлопала у неё за спиной. Сасквоч гнался за ними на четвереньках. Ной свернул вправо, в сторону школы, но до неё оставалось ещё больше пятидесяти ярдов. Впереди в тумане начала просматриваться продолжающаяся схватка: Ханна прыгала, Сэм парил в воздухе, Тамерон хлестал хвостом. На земле темнели огромные неподвижные кучи. Сасквочи. Похоже, десандеры побеждали.
Ной оглянулся. Сасквоч был всего в паре футов от Эллы. Им ни за что не выиграть у него соревнование в скорости.
– Элла, за мной!
– А я что всё это время делаю?!
Ной развернулся и нырнул в пластиковую трубу футов пятнадцати длиной и около четырёх в диаметре, стоящую на четырёх столбах над землёй. Вдоль трубы были прорезаны маленькие овалы, играющие роль окон. Элла прыгнула внутрь вслед за Ноем, и они быстро поползли к середине.
Сасквоч, притормозив, неторопливо двинулся на четвереньках вдоль трубы. Даже сквозь пластик чувствовалась исходящая от него удушающая вонь. Дойдя примерно до середины, он прижался мордой к стенке и заглянул одним глазом внутрь через овальное отверстие. Скауты вжались спинами в трубу. Элла ударила своим лаковым красным сапогом в отверстие, и сасквоч, зарычав, отпрянул. Какое-то время он ничего не предпринимал, будто обдумывая что-то, а затем медленно развернулся и направился прочь. Его покрытое свалявшейся шерстью туловище удалялось и наконец растворилось в плотной завесе тумана.
Скауты, лишившись дара речи, не шевелились. Через несколько секунд Элла шепнула:
– Он что… ушёл?
Ной пожал плечами. Ребята притихли и прислушались.
Вдруг из тумана вновь вынырнул сасквоч. Он бежал на четвереньках прямо на них!
– Пригнись! – закричал Ной.
Скауты бросились в противоположные стороны, ударившись животами об округлое пластиковое дно. В следующее мгновение сасквоч сунул в отверстие лапу и попытался схватить скаутов, но те успели отползти. Монстр попытался выдернуть лапу – и обнаружил, что она застряла. Сасквоч взревел и принялся раскачиваться всем телом взад-вперёд, в ярости ударяя по пластику кулаком.
Ной кивнул на выход из трубы за спиной Эллы:
– Скорее! Это наш шанс!
И они поползли по трубе, скользя и падая из-за жёсткой тряски: застрявший сасквоч не успокаивался и явно желал проломить пластик. Наконец труба соскочила со столбов и рухнула на землю. Лапа сасквоча оказалась на свободе.
Чудовище прыгнуло к концу трубы и, наклонившись вперёд, сунуло внутрь голову. Верхняя губа задралась, и по морде сасквоча побежали струйки слюны. В узкой трубе его рёв прозвучал точно гром. Монстр просунул лапу в трубу, и скауты, закричав, отползли подальше вглубь. Тогда сасквоч убрал лапу и на четвереньках бросился к другому концу трубы. Увидев в круглом отверстии его морду, Ной с Эллой вновь перебрались на середину трубы.
Сасквоч встал на ноги и обрушил кулак на пластик. Крыша трубы треснула, пропуская чудовищную кисть. Сасквоч склонил голову набок, разглядывая пролом.
– О нет, – пробормотала Элла.
Сасквоч вернулся к середине трубы, отошёл назад и, разбежавшись, всем телом врезался в пластиковую стену. Труба покатилась по земле. Скаутов завертело и забило о внутренние стенки. Футов через пятнадцать труба наконец остановилась.
Ной, отцепившись от Эллы, коснулся того места, куда ударил сасквоч. По пластику протянулась паутина трещин.
– Он собирается разнести эту штуку на кусочки, – сказал он, – и добраться до нас.
Элла отбросила назад закрывшую ей голову накидку:
– Далеко до школы?
Ной выглянул в отверстие и увидел размытые из-за тумана фигуры десандеров.
– Футов пятьдесят, – ответил он. – Может, больше.
– Значит, придётся бежать, – решила Элла.
Она уже повернулась к выходу, когда Ной схватил её за плечо:
– Подожди.
– Чего ждать?
Вместо ответа Ной встал на колени, схватился пальцами за два соседних отверстия на противоположной от сасквоча стороне трубы и дёрнул вниз. Труба прокатилась вперёд примерно фут и остановилась.
– Мы можем катить эту штуку, – сказал Ной, – и оставаться в безопасности внутри.
Сасквоч ещё раз ударил по трубе, и та опять закрутилась. Ной и Элла запрыгали внутри шариками, пока труба не остановилась футов через десять. Скауты поспешили встать на колени, повернувшись лицом к противоположной от сасквоча стене, сунули пальцы в отверстия в пластике и изо всех сил дёрнули вниз. Когда труба начала вращаться, они, перебирая ладонями по внутренней стенке, придали ей ускорение и побежали на четвереньках, точно хомячки в колесе.
Ной оглянулся и успел заметить в мелькнувшем отверстии бегущего за ними сасквоча.
– Держись!
От нового удара их подбросило вперёд и вверх. Труба на секунду оторвалась от земли, и скауты, лишившись равновесия, завертелись внутри. Но они быстро собрались и покатили трубу дальше.
– Давай! Давай! – кричал Ной.
Мимо проносились элементы игровой площадки: закрученная спиралью горка, стена для лазания, ворота. Сквозь мелькающие отверстия Ной увидел десандеров, до которых оставалось уже меньше двадцати пяти ярдов. Подростки стояли в ряд бок о бок, а вокруг них валялись поверженные сасквочи.