– Откуда ты знаешь, что именно стало поводом? – Леший с подозрением прищурился.
– Я так считаю, – торопливо ответил Каспер.
– А может, ты все-таки с ними заодно?
– Утомил, – спокойно ответил Каспер. – Думай что хочешь. Берешься за дело?
– А куда мне деваться? – Леший вздохнул. – Берусь. Еще что-то есть?
– Больше ничего. Разве что от себя. Думаю, за тобой будут следить наемники.
– Надо же, удивил! Сам додумался? Ищи Леру, посредник. Хоть один волос с ее головы – и все, считай, ты в одной могиле с боссами синдиката.
– Боюсь, – сказал посредник абсолютно без интонаций и вырубил связь.
Леший какое-то время стоял, глядя в сторону моря, словно пытаясь разглядеть упомянутых выше гидромехов, затем усмехнулся и рубанул ладонью воздух, жестом подтверждая свои умозаключения.
– Правильно, бойся меня, – негромко пробормотал Леший. – Не знаю, кто ты на самом деле, посредник, но бойся.
Сталкер оглянулся и поискал взглядом репортера. Копейкин переминался с ноги на ногу за обломком стены в десяти метрах слева. Закончил он свои дела или нет, сталкер не понял. Леший опять вздохнул и покачал головой. Этот балласт никак не вписывался в рамки новых обстоятельств, но не бросать же человека на произвол судьбы. Это для Каспера люди – вещи. Нужны – воспользовался, мешают – бросил. Леший так поступить не мог. Хотел бы, но не мог. И один бог знает почему.
* * *
Копейкин вжикнул неудобной, от низа гульфика и почти до копчика, «молнией» штанов, но прежде, чем приступить к процессу, сунул руку в карман и достал небольшой футляр для хранения контактных линз. То есть для хранения видеокамеры. Ведь просто линзы или, того хуже, очки никто уже давно не носил. Зачем, если есть генная коррекция слабого зрения и вообще всех возможных проблем со здоровьем? Но контейнеры с производства никто не снял, они пригодились для хранения любительских видеокамер. В отличие от камер профессиональных, выполненных в виде защитных очков (как та, что была у Кошкина) и способных работать автономно, либо устройств, считывающих информацию с оптических нервов людей (эта опция включалась в список функций только очень дорогих имплантов), камеры-линзы не обеспечивали стопроцентного качества картинки и чаще всего не имели собственных объемов памяти. Они либо сохраняли картинку в памяти импланта оператора-любителя, либо сразу сбрасывали запись через сеть в память удаленного компьютера, чтобы не забивать лишней информацией импланты владельцев. Зато такие камеры считались удобными и надежными.
Репортер осторожно достал одну линзу, но не совладал с дрожью в руках, после контузии она никак не желала исчезать, и уронил крошечный прозрачный кругляшок на землю. Точнее, в густую поросль автон-травы. Искать потерю не имело смысла, поэтому Иван надел оставшуюся линзу (хотя слово «надел» с трудом подходит к процедуре) и спрятал контейнер обратно в карман. Стереокартинка была бы лучше, но и «плоская» гарантировала Копейкину неплохой левый заработок. Часто ли удается снять репортаж (в любом качестве) о самом настоящем рейде по центру питерской локации? Нет, любительских роликов в сети немало, но профессиональных… хорошо, полупрофессиональных… почти нет. Да к тому же тут такая интрига намечается! Целый фильм можно снять! Уже и заставка вырисовывается: «Зона Смерти, балтийский излом. Фильм Ивана Копейкина. Скоро на Первом!» У репортера приятно екнуло под ложечкой. Прямо-таки звездный час замаячил в туманной перспективе.
Камера мгновенно подключилась к импланту, а в следующее мгновение имплант установил М-связь и «нащупал» в сети нужный компьютер. Именно в его память теперь закачивалась вся информация, снятая камерой Копейкина, а уже оттуда она теоретически могла раздаваться всем на свете.
Иван мысленно приказал повременить с «раздачей». Сначала репортаж уйдет в родную редакцию. Эксклюзив – значит, эксклюзив. Иван Копейкин всегда был верен своим работодателям. Ведь Первому всемирному приятно хранить верность. Да и выгодно, что уж скрывать. И потом, кое-что надо будет вырезать. Например, сцену, в которой репортер Копейкин справляет малую нужду. В современном кинематографе такие сцены норма, но там ведь дублеры, крупный во всех смыслах план… Короче – вырезать!
Иван закончил, снова вжикнул «молнией», одернул куртку, которая почему-то все равно топорщилась на груди, и вернулся к Лешему.
– В следующий раз памперс надевай, если терпеть не умеешь, – с усмешкой посоветовал сталкер. – Зараза тут, знаешь, какая коварная? Прицепится к болту, устанешь стабилизировать. Да и если стабилизируешь, мало удовольствия при каждом шаге медным хозяйством греметь.
– Я ведь… там чисто, автонов нет…
– Автонов нет, – согласился сталкер, – а зараза есть. Она везде есть, как микробы. Или как балбесы, вроде тебя. Шагай вперед. Курс на Серую Лошадь.
– На что?
– На мыс! – Леший поморщился. – Короче, просто топай вдоль берега. Ходок, блин. Погнали!
* * *
Изображение раздвоилось, но обе части стереокамеры продолжали работать. Черный Лис взмахом руки сформировал два интерактивных окна и с интересом изучил обе картинки. На одной, мерно покачиваясь в такт шагам оператора, проплывал унылый пейзаж балтийского побережья. Во втором окне изображение оставалось стабильным. Внизу торчали жестяные иглы и лепестки автон-травы, чуть выше и немного дальше виднелись руины какой-то хибары, а еще выше серело облачное небо. Объединяло картинки лишь одно – обе закачивались на редакционный компьютер Первого всемирного мультимедийного агентства в раздел «И. А. Копейкин, черновые файлы».
Черный Лис усмехнулся и мысленно поздравил себя с очередной маленькой победой логики над неопределенностью. Он сделал правильный выбор, подключившись к редакционной сети. Журналист и в Зоне Смерти остается журналистом. Прежде всего репортаж, сенсация, а уж после спасение и прочие мелочи.
Изображение номер два постепенно становилось все темнее – без подпитки от операторского импланта заряд утерянной Копейкиным части камеры стремительно истощался. Черный Лис собрался закрыть ненужное окно, однако, повинуясь какому-то интуитивному посылу, не стал этого делать и не прогадал. В кадре обозначилось некое движение.
Черный Лис приказал компьютеру обработать изображение, и техника прорисовала очертания человека. Поначалу Лис не понял, кто это, разглядел только, что именно человек, а не биомех. Но компьютер постарался и обработал картинку еще на раз.
– Ба, знакомые все лица, – проронил негромко Черный Лис. – Посредник Каспер. Я уже и не надеялся вас найти. Очень удачно, что вы засветились.
Каспер на миг исчез, затем снова появился в кадре, и теперь план стал крупнее. Посредник замер, озираясь, а затем уставился в сторону моря и что-то пробормотал. Скорее всего, вызвал абонента по М-связи. Черный Лис прибавил громкости.
– Я опоздал, – сообщил кому-то Каспер. – Да, я попытался найти его через спутник, но сейчас это невозможно, нет связи… Да, да, спутниковой связи. А чему ты удивляешься, это Зона… Следы есть. Ушел по берегу на запад… Да, с ним еще кто-то… Не знаю, может быть, контролер из синдиката, а может, просто попутчик. Я не видел. Следы двух пар ботинок… Хорошо, постараюсь… Не дави, сам знаю, что виноват, но я не мог дозвониться, чтобы предупредить! Кто-то блокировал их коммуникаторы… Я не знаю, кто на такое способен. Защиту имплантов Лешего и Леры теоретически невозможно взломать, но кто-то это сделал, причем дважды… Нет, не думаю, что это сделал он сам, но он все организовал. Я и предположить не мог, что Лис сделает такой сильный ход!.. Хорошо, иду.