– Да, подруга, плохи твои дела. Но, думаю, это все тебе приснилось. Не бери в голову.
– Но я точно видела Конобеева. И у него было перерезано горло. Я даже сознание от страха потеряла. Ударилась обо что-то. Вот, пощупай, у меня на лбу шишка выросла… Господи…
Маша от страха неловко перекрестилась.
– Нас с тобой неправильно воспитывали, Никита, – сказала она, качая головой. – На свете так страшно жить, а я даже не знаю, как креститься – слева направо или наоборот.
– Об этом мы потом поговорим. В более спокойной обстановке. Ты мне лучше скажи, куда могли деться котлеты, хлеб и вода?
И Никитка рассказал ей, в свою очередь, о своих предположениях, связанных с исчезновением продуктов, купленных еще Людмилой Николаевной.
– Так, может, в квартире живет крыса? Или целое семейство крыс. Вот они все и подъедают.
– Ну да, конечно, сами открывают холодильник, аккуратно достают тарелки…
– Стоп! – воскликнул Никита. – Говоришь, котлеты были на тарелке? А где она?
– Ее тоже нет. – Маша опустила голову. – А тарелка, между прочим, тети-Тамарина.
– И бутылки нет из-под колы?
– Нет, конечно!
– Тогда точно не крысы. Что будем делать? Сергею расскажем?
– Нет, – запротестовала Маша. – Ты что?! Кстати, пойдем проведаем нашего бедного алкоголика.
– Знаешь что? Давай-ка нальем ему сладкого чаю.
И они направились на кухню.
Но на ее пороге остановились, не в силах двинуться с места. У Маши волосы на голове зашевелились, а Никитка кинулся бежать.
Потому что в кухне за столом сидела Маша. Та самая, с лоджии. Перед ней стояла тарелка с котлетами и бутылка колы.
Они опоздали на пять минут. Возле входа в ресторан «Макдоналдс» толпился праздный люд. Человек в смешной соломенной шляпе продавал воздушные шары. Рядом какой-то чудак в зеленой куртке и ярких оранжевых клоунских штанах фотографировал детвору рядом со своей крохотной мартышкой. У этого уморительного существа было совсем человечье личико. А на нем маленькие зоркие и умные глазки, пытающиеся, очевидно, понять природу человека. А руки были с маленькими и цепкими розовыми пальчиками, которые то и дело скребли макушку с вихрами коричневых волос.
На летней площадке ресторана под зонтиками сидели разморенные теплом августовского дня сытые посетители и с умиротворенными лицами разглядывали прохожих.
– Я думаю, что стоит подойти к главному входу, – предположила запыхавшаяся Света.
Дронов, кивнув головой, схватил Свету за руку, словно боясь ее потерять, и потащил за собой к стеклянным дверям.
И вот там-то они чуть не столкнулись с невысоким человечком в черном джинсовом костюме. На голове его были столь густые черные волосы, а борода была такой на редкость пышной, что Света сразу решила, будто все это фальшивое. И что человек приклеил себе бороду и нахлобучил парик лишь для того, чтобы его не узнали.
– Это вы ждете Григория Григорьевича? – спросил Саша у бородача на свой страх и риск.
– Да, – оживился тот. – Вы от него? Он что, не смог сам прийти? Заболел?
– Он попросил нас встретиться с вами вместо него и подробнее узнать о музее.
– Так, давайте отойдем. А то здесь полно людей, которых хлебом не корми – дай послушать новые идеи… Ведь сейчас все кормятся за счет новых идей, вы же понимаете… Итак, давайте знакомиться. Меня зовут Роман. Присаживайтесь.
Они расположились за свободным столиком.
– Хотите закусить, выпить фанты? – не очень-то настойчивым тоном предложил Роман.
– Нет, спасибо, мы сыты. Григорий Григорьевич просил, чтобы вы представили ему проект музея.
Дронов говорил как во сне. Он ждал, что в любую минуту Роман все поймет, раскроет обман, и дальнейшее предсказать было уже невозможно…
– Но я же ему уже все приносил!
– Понимаете, – вмешалась Света, подыгрывая Сашке. – Он находился в таком состоянии и так нервничал…
– Ах, черт… Вон вы о чем. И как я сразу не догадался, что он до сих пор не может прийти в себя после всего, что у них произошло с Валерией. Но кто бы мог подумать, что в жизни случаются такие совпадения? Дело в том, что, когда я обращался к Григорию Григорьевичу, я и понятия не имел, что Валерия – его жена. Тем обиднее, что так вышло с фотографиями… Да уж… Я потом наводил справки. Они жили душа в душу. И вдруг этот снимок. Можно себе представить, что с ним было. Он ведь по натуре собственник, для него жена – тоже собственность. А тут – какой-то мужчина… Ох, что же я натворил…
Дронов, до которого постепенно стало доходить, о какой Валерии идет речь, покачал головой. Неужели этот карлик с противной черной бородой все подстроил?
– Так это вы подсунули Валерии фотографии? Вы?
– Но я не знал, что она его жена. Я просто показывал ему свою работу. И если он узнал в экспонате свою жену, значит, в меня действительно можно вкладывать деньги! Моя цель достигнута!
– А Конобеев? Эти снимки как-то связаны с его исчезновением?
– Так… ребята… По-моему, вы не из той оперы…
И не успели Света с Дроновым оглянуться, как карлик Роман исчез. Растворился в пестрой толпе.
– Саша, ты что-нибудь понял про… экспонат? – спросила Света. – Кто он такой, этот Роман, и чем он занимается?
Маша с Никитой очнулись уже на улице. Стараясь не смотреть друг на друга, они испытывали чувство стыда за то, что бросили в дьявольской квартире своего лучшего друга. Так и сидели какое-то время на скамейке возле подъезда, не в силах осмыслить увиденное.
– Ладно, Маша, я пошел. Вдруг с Серым что случилось?
– Может, милицию вызвать?
– Да? И что ты им скажешь? Что видела своего двойника? Тебя упекут в психушку.
– Тогда как же объяснить все ЭТО?
– Массовыми галлюцинациями, вот как. В природе еще и не такое случается.
– Но я – твоя старшая сестра, и я запрещаю тебе возвращаться туда! Это НЕЧИСТАЯ квартира.
– А как же Горностаев? Он ведь там остался… Один…
Маша совсем растерялась.
– Ладно, пошли… – И они отправились в подъезд, вызвали лифт.
Дрожащими руками Маша открывала квартиру. Неожиданно Никита схватил ее за руку:
– Стой. Ты ничего не чувствуешь? – Он потянул носом.
– Чувствую. Пахнет как в церкви. А что? Думаешь, в нашем штабе идет война между нечистой силой и… – Она побоялась произносить имя бога.
– Так пахнет горячий воск. Но к этому запаху примешиваются еще и запахи краски, скипидара или даже ацетона…