— Работа есть работа!
После этого он обвешивал защитников жены или принуждал их собирать еще какие — то, якобы недостающие, справки.
Один лишь кот жалел Марию откровенно: он выпрыгивал ей на колени и полдня сидел так, согревая ее молодые ноги.
В середине ноября установились постоянные морозы. Мария так мерзла, что не могла переворачивать руками бумаги и держать ручку. Однажды она закашлялась и попросила мужа взять на ее место кого-нибудь другого. Но он лишь сурово взглянул на нее и ответил:
— Да ты в своем уме?! Чужому человеку надо платить деньги. Э, труд — не потеха, или ты не так полагаешь? Все — ради семьи…
Вскоре в помещении стало так холодно, что даже любимец Марии куда-то пропал. Наверное, кот поразмыслил в стиле кладовщика: «Тепло есть тепло», и отправился в какой-то более гостеприимный дом.
Едва не задыхаясь от кашля, женщина как — то выдала неправильно сдачу, да еще не в свою пользу. Муж устроил ей такую сцену, что она покраснела.
— Деньги любят точный счет. Копейка к копейке — только так мы сможем копить…
Благодаря исключительно усилиям воли, Марья сумела высидеть в складе до новогодних праздников. Для нее уже не было никакой разницы, где находиться — на работе или дома, — ведь в доме было так же прохладно, как и на работе: муж запрещал сжигать больше, чем одну охапку дров.
— Экономия есть экономия, — повторял он.
После праздников первый посетитель не узнал Марию: ему показалось, будто видит перед собой привидение. Синие глаза женщины угасли, искорки куда — то подевались, так что синий цвет как — то побледнел.
— Ваша жена, наверное, серьёзно больна, — сказал он кладовщику. — Обратились бы вы к врачу.
Дмитрий преспокойно ответил:
— Да, она некоторым образом устала. Но завтра Рождество, мы сегодня закроем склад пораньше, вот она и отдохнет. А врачи… сами знаете, каковы они нынче…
В мыслях Дмитрия творилась настоящая катастрофа: накануне Рождества многие люди спешат прикупить мяса или забрать причитающееся им зерно. Если склад запереть раньше, заработок будет утрачен…
Вскоре склад наполнился людьми, которые пребывали в праздничном настроении. Мария принимала заявки, выдавала сдачу, заполняла ведомости.
… Кот в поисках тепла и не желая, вместе с тем, покидать кишащий мышами склад, отыскал удобное местечко у старушки, домишко которой находился неподалеку от склада. Накануне Рождества он нежился на печи, пребывая в благостном расположении духа. Вдруг, сквозь полудрему, он увидел лицо Марии, покрытое слоем льда. Поскольку котам в такие дни обыкновенно снится рыбка или тарелка со сметанкой, этот сон показался ему настоящим кошмаром. Взволнованный кот выбежал на двор.
Мороз стоял настолько сильный, что даже щипал кота за нос. Но страх перед повторением кошмара заставил его бежать к складу. А может, он просто — напросто ощутил внезапный приступ нежности к своей подруге, — это так свойственно кошачьим сердцам…
Марья восседала на неизменном месте за столом, но бумаг уже не видела. Звездные зайчики затеяли у нее перед глазами какую-то шальную и смешную игру, мешки с зерном топтались на местах, куски мяса превратились в жаворонков, которые чирикали над головой и нежно прикасались крылышками к ее окоченевшим щёчкам.
И тут Мария ощутила приятное таинственное тепло. Её пальцы, выпустив ручку, встретили пушистую шерсть и нырнули в неё. На последний миг, на какую-то секунду жизни все ее существо ощутило тепло — опьяняющее, приятное, сладостное и нежное. Это стало самым приятным ощущением за всю жизнь. На изможденном, исхудавшем лице женщины появилось слабенькое подобие улыбки…
В день Рождества, чтобы не упасть перед соседями лицом в грязь, кладовщик отважился на некоторые затраты, а потом в течение ночи подсчитывал, во что ему обошлась очередная супруга с момента женитьбы до самых похорон…
А кот, одарив приятельницу последним утешением, недолго находился на ее коленях. Едва он почувствовал, что сидит на мертвых ногах, а руки, к которым он так привык, окоченели, кот, подчиняясь инстинкту, взглянул на мёртвое лицо Марии и, вздохнув по-кошачьи, ушёл прочь, не обращая внимания на людей и мышей.
Возвратившись на теплую, гостеприимную печь, он закрыл глаза и задумался. Время от времени его маленькое тело вздрагивало. Может, от воспоминаний о человеческой жадности и бездушии?..
Кирюха Грабовский представлял собою типичный образчик современного молодого человека лет двадцати пяти — сильный, в меру привлекательный брюнет, который если и обладал в детстве какими-то способностями, то умертвил их посредством собственной лености. Он вел довольно жалкое существование, поскольку не желал ни учиться, ни трудиться. Но это не мешало ему целыми днями предаваться мечтам о том, как в один прекрасный день судьба подарит ему сокровище. Я упомянул, что Кирилл был ленивым. Это правда, — шила в мешке не утаишь, — но ради мечты он всё же кое — что делал. Он бродил по стадионам, улицам, а порою и свалкам, тщательно осматривая каждый уголок в надежде на то, что откуда-то ему улыбнется долгожданный клад. К сожалению, не находилось ничего существенного, кроме грязных бутылок, сигаретных окурков, пустых консервных банок и тому подобного хлама.
Однажды на Купала приятели пригласили Кирюху на вечеринку на лоне природы. Парень любил проводить время приятно, потому согласился. Несколько юношей привели с собой девушек, и компания отправилась к тёмному лесу, который виднелся на горизонте. Когда они расположились на удобной поляне, выяснилось, что у Кирилла нет пары. Товарищи во время ужина старались, естественно, уделять больше внимания подругам, нежели ему, вследствие чего он почувствовал себя одиноким. Водка ударила ему в голову и он обиженно заявил об этом вслух. Те лишь засмеялись:
— Вот это лень! Он поленился даже найти для себя девчонку! Ты, наверное, думал, что и это вместо тебя будут делать друзья?
Подразнив его вволю, они пригласили подружек поиграть. Начали с «ручейка», где необходима пара, потом перешли к волейболу, где нужно равное количество игроков в обеих командах и так далее. Все веселились, возбужденные вечерними ароматами, печеным картофелем и ощущением свободы; только Кириллу не оставалось ничего иного, как стоять в сторонке и, давясь от зависти, скучать.
Постепенно надвигались сумерки. Нашему герою надоело стоять, словно чурбан, и он решил пройтись по лесу. Несмотря на то, что местность была незнакомой, ему было безразлично, куда идти. Кирилл сделал шаг, второй; постепенно крики весёлой компании становились отдаленнее и тише, но он продолжал продвигаться вперед. Для себя он, по всей вероятности, впервые в жизни начал приоткрывать величие и неповторимость извечной таинственности ночного леса с неведомыми звуками и шорохом. Кирилл шел довольно уверенно, поскольку знал, что хищных зверей в пригородных лесах давно нет, однако некая неясная тревога в его сердце таки зарождалась.