Если бы Николай в данную секунду был способен придавать этому хоть какое-то значение, он преисполнился бы к вертолётчикам неизмеримой благодарности. Опытный экипаж на максимальной скорости шёл по незнакомой трассе широкими зигзагами, периодически отстреливая тепловые ловушки и удерживаясь в считанных десятках метров перед раздирающей воздух выше, сзади, и чуть сбоку парой бронированных «крокодилов» огневой поддержки, одним своим видом способных отпугнуть какого-нибудь не в меру патриотичного местного жителя, иначе ни за что не пропустившего бы транспортную машину мимо прицела своего ДШК. Вертолётчики уважали спецназ, но с нетерпением ожидали того момента, когда он, наконец, десантируется, и можно будет отвернуть назад.
Пока же тройка машин, стрекоча и завывая, неслась по долине, не давая возможному стрелку ни одной лишней секунды на прицеливание. Переваливаясь в соседнюю долину над самым гребнем голой или поросшей кустами цепи вершин, транспортник раз за разом на считанные секунды присаживался на подходящую площадку, сопровождаемый кружащими с глубоким креном «крокодилами», – и снова уходил на следующий галс, как стежками прошивая враждебное пространство. Где-то по соседству тем же самым занимались вертолёты с группой десантно-штурмового батальона: почти тридцать человек, обвешанных оружием и горбящихся под тяжестью боеприпасов. Спецназовцев ФСБ было всего семь. Плюс он.
– Две минуты! – крикнул в ухо Николаю сидящий рядом спецназовец. По всем законам литературы и кино, бывший студент должен был после этих слов испытать волнение, начать мужественно сдвигать брови и клясться товарищам по оружию в верности. Но ничего этого занятый борьбой с проталкивающимися уже в глазные яблоки рвотными позывами Николай не ощутил. Он побоялся даже лишний раз кивнуть, и просто тупо сидел, вцепившись руками в твёрдую кромку обтянутого брезентом стального сиденья. Ему очень хотелось, чтобы эти две минуты кончились как можно скорее.
– Раз! – непонятно прокричал приподнявшийся от курсового пулемёта борттехник, ни разу за всё время не повернувшийся в сторону десанта.
Спецназовцы совершили какое-то шевеление, и их снова вжало в стенки, когда вертолёт заложил глубокий, раздавливающий внутренности вираж. «Господи, если так ходит транспортная „корова”, пусть даже модернизированная, то каково же летать на настоящей боевой машине?» – подумалось Николаю в ту самую секунду, когда от облетевших площадку «крокодилов» пришло «добро». Изменив направление движения и сбавив скорость, Ми-8 прошёл над лысой поляной между уползающим к реке откосом и уходящим вверх склоном холма. Николай, дёрнувшись, повернул голову на взвывшую сирену и вспыхнувшую зелёную лампу на «светофоре» сигнального табло. Почти прыгнувший от своего сиденья у выставленного в дверь с кронштейна пулемёта, командир группы нырнул вперёд и на его место с носа вертолёта шагнул борттехник. Приподнявшись, Николай несколько секунд наблюдал, как во вползающих внутрь вертолёта струях поднятой винтами пыли исчезают спины спецназовцев, а потом, получив удар в плечо, прыгнул и сам. Последнее, что Николай увидел, прежде чем выскочить из тёмного вертолетного нутра, прошитого полосами света из иллюминаторов, был выставленный к нему большой палец оскалившегося «правака», второго пилота.
Слава богу, двадцати минут подготовки перед взлётом хватило на то, чтобы научить дилетанта покидать вертолёт, не попав под колесо основного шасси и не став в первую же секунду помехой для своих и мишенью для моджахедов. Прыгнув вперёд и вбок, Николай кувыркнулся через плечо и залёг, дожидаясь, как и остальные, пока транспортник пройдёт над ними. Сзади взвыл, поднялся вверх и отдалился грохот ротора. Уже через несколько секунд вертолет скрылся за холмом, продолжив свою серию взлётов и подсадок на залысины и поляны среди гор, под прицелы пулемётов и ПЗРК[31]. Тогда, пригибаясь, закрытый спинами и стволами знающих свое дело людей, Николай побежал по высокой сухой траве в сторону ближайшей группы кустов – ни разу не посмотрев вокруг или вверх, и видя только прыгающую перед глазами задницу скачущего через кочки радиста.
Прыгающие впереди пары ног рухнули, резво расползаясь веером в разные стороны под кусты, и вместе с ними рухнул Николай. Сзади оказался только один человек, почти накрывший его плечом. Если бы бывшему студенту захотелось ещё раз приподняться и осмотреться вокруг, он получил бы мягкое, на первый раз бессловесное внушение – но ему и так хватило ума лежать смирно, ожидая дальнейших указаний. Две пары спецназовцев, разбежавшиеся от вертолёта на фланги группы, подали короткие сигналы: всё в порядке. После рокота и рёва, который стоял здесь всего минуту назад, смысла вести себя так уж тихо, наверное, не было, но свистеть или орать в голову никому бы не пришло – сигналом к движению послужил достаточно понятный жест: «Пошли».
Ядро группы, в центре которого бежал Николай, переместилось сквозь кусты на прогалину, втягивающуюся в просвет между крупными холмами и превращающую долину в подобие перекошенного латинского «Y». Командир, радист, снайпер. Две другие пары переместились вперёд и назад от них, образовав из группы подобие быстро перемещающейся цепочки, гибкой и узловатой. Первые минут десять пришлось бежать не слишком быстро, и Николай с облегчением осознал, что заданный темп передвижения, пусть и вверх по холму, был пока не таким, чтобы быстро вымотать его. Вес ранца с лентами и остальным им пока не осознавался, да и бежать с ветром и уходящим солнцем в лицо было все же лучше, чем чувствовать, как выворачиваются наружу кишки в вертолётном нутре.
Рывком уведя группу из района десантирования, её командир поставил перед наверняка уже стягивающимися с разных сторон разведчиками и наблюдателями боевиков геометрическую задачку: даже если не брать склоны в лоб, группа могла с равными шансами на успех воспользоваться любым из трёх направлений. Если, конечно, не знать её цели. Пока вокруг было тихо, но Вадим не сомневался, что уже через полчаса во всех местах их посадок во время вертолётных «качелей» будут стоять, огладываясь, группки «пастушков» с небольшими отарами овец или парой коз – почти не дающие осечек глаза и уши моджахедов. Их можно было обмануть, как сейчас, большим количеством финтов и ложных высадок. Их можно было обогнать, их можно было, если нет другого выхода, убить. Командир прущей вперёд и вверх группы не был уверен только в одном: можно ли обмануть, обогнать, убить – насовсем и всех.
Вадим давно перестал считать количество боевых высадок и рейдов, в которых он принимал участие. Да и от чего считать? С первого раза? С первого убитого врага? С того первого раза, когда группа впервые ушла и впервые вернулась под его командованием? С года, когда «Красные Звёзды» на подушках, которые они несли за гробами погибших друзей, сменились на «Ордена Мужества»?
Началось всё это слишком давно, он был тогда рядовым срочной службы, и даже не в ВДВ, и тем более не в спецназе ГРУ или ФСБ, а в простой артиллерии. Дэ-Эр-А. Проклятая Дэ-Эр-А. Артиллерийская разведка. В один из выходов взвод расстреляли в упор, и спасло их только то, что они слишком растянулись, и моджахеды не смогли накрыть первым залпом сразу всех. Огрызаясь огнём, уцелевшие разведчики, оттаскивая раненых и убитых, сползлись в какой-то стоящий на отшибе сарай, окружённый низким забором. Выбора у них всё равно не было. От взвода уцелело девять человек, плюс несколько раненых, включая задыхающегося лейтенанта, выдавливающего губами кровавые пузыри и зажимающего на булькающих рёбрах прорезиненную оболочку индпакета. Радио сдохло и радист, скрипя зубами, ковырялся в его нутре, пытаясь продавить связь хотя бы на одну минуту, пока живые отстреливались из окон и дверных проёмов от наседающих, воющих от радости душманов.