Тимур нахмурился сильнее. Девчонка права. Чем дольше груз будет на кареглазой, тем выше вероятность с ним попасть.

– Я никогда не даю плохих советов, капитан, – сказала она. – Вспомните, как все вышло на космодроме Дюка. Если бы вы меня послушали, вылетели бы без проблем. Но вам надо было показать, кто здесь хозяин.

– Ха! – Дод вскочил с дивана, не в силах усидеть на месте. – Как бы ни так! Если бы мы попытались стартануть раньше, кареглазая могла развалиться еще на земле. Не слушай ее, Тим!

Он сделал шаг в сторону Виалисы, но не решился подойти ближе. Отошел к Тимуру, посмотрел на него, ища поддержки.

– А Као нам не страшен, – продолжил Очкарик. – Кареглазая быстрее его кораблей, да и не нужны мы ему. Ему ты нужна!

Он ткнул пальцем в сторону девушки.

– Что скажешь, Кирик? – спросил Тимур у неподвижно сидящего с закрытыми глазами помощника.

Тот выпрямился в кресле. Его совета спрашивали нечасто. Не то, чтобы с ним не считались, просто привыкли, что он во всем подчиняется капитану.

– Мое мнение, – весомо проговорил Кирик, – что потеря времени опаснее, чем присутствие на борту этой девушки.

– А! – вскричал Дод и схватился за голову. – Да она вам просто мозги промыла. Стерва.

Тимур облегченно вздохнул.

– Я тоже считаю, что время сейчас важнее. Пираты не представляют опасности. Чем дольше мы будем бороздить космос, тем больше шансов нарваться на какой-нибудь случайный патруль, – сказал он. – Если гипердвигатели в порядке, предлагаю часовой отдых.

– Естественно, в порядке, – Дод снова сел и натянул посильнее кепку, чтобы никого не видеть.

Глава 8

Джон Твиглроут вернулся на Ри-Батал ночью. Он хотел отдохнуть, пока мощный бронированный турмобиль мчался до резиденции по спецтрассе, но в голову назойливо лезли мысли. Отношения с Тоухом и соседними планетами, была напряженней, чем когда бы то ни было. Небольшая победа в переговорах стала скорее счастливой случайностью, чем реальным достижением, и, разумеется, Раза этого так не оставит.

– Как поездка, Первый Рыцарь? – спросил водитель, приспустив тонированное стекло, отделяющее кабину от салона.

Типичный Ри-Баталец, подумал Джон, рассматривая очертания смуглой щеки и маленького, невыразительного подбородка. Непосредственный и доброжелательный. Везет главу Ордена, высокопоставленного чиновника, а обращается вот так, запросто. Знает, что Твиглроут свой, такой же как все они.

– Хорошо, Рауль, – ответил Рыцарь. – Все хорошо.

Водитель заулыбался и задорно подмигнул в зеркало заднего вида.

– А то, – сказал он.

Твиглроут любил свою планету. Любил простоватый, прямолинейный народ, природу, сплошь состоящую из окаменелых, причудливых пустынь, подобных которым не было во всех Объединенных Галактиках. Любил города Ри-Батала, приземистые, небрежно спланированные, похожие на разросшиеся деревни. Император, как ярый противник строгих правил и схем, позволял людям строить так, как им было удобно. Сейчас государственный аппарат погряз в бюрократии, чиновники каждый день утверждают новые правила и законы, но города остались те же. Изменения обязательно коснутся их, но позже. Может, через поколение старый добрый Ри-Рокот, в котором вырос Твиглроут, будет уже не узнать.

– Хватит небось налоги-то поднимать, а? – снова с задором спросил водитель. – Людям как-то ведь жить еще надо, да?

– Да, – вздохнул Твиглроут и с сожалением бросил взгляд на общительного служащего.

– Надо ведь как-то детей воспитывать, – продолжал болтать Рауль, поглядывая в зеркала заднего вида. – За школу заплати, за то заплати, за се заплати. В больницу попал – заплати.

Для жителей Ри-Батала наступили трудные времена. Сельское хозяйство приходило в упадок, средний и малый бизнес едва дышал под невыносимым налоговым гнетом. Большая рыба еще плавала, но уже задумывалась о миграции в другие, более свежие и богатые воды. Если бы не врожденная сплоченность и преданность, сформированные тысячелетней историей правления императорской семьи, планету давно охватили бы междоусобные войны и революции.

Твиглроут решил не откладывать собрание на утро, а провести его сразу по приезде в резиденцию. Достал коммуникатор, но тот не ловил сигнал.

– Прорвемся, шеф, – сказал он и махнул рукой. – Гони давай поскорее.

– Дождик был, мокро, – ответил водитель. – Лучше не гнать.

Джон давно вычислил предательство, но все-таки сделал эту последнюю проверку, не хотел верить в очевидное. Дождь, разумеется, не мог быть причиной того, что они ехали на пятнадцать километров в час медленнее обычного.

Твиглроут выхватил из заспинного чехла короткий меч и молниеносно проткнул кудрявую голову водителя, но было поздно. Рауль уже нажал тормоз, а сзади застрекотали пулеметы преследователей.

Не тратя время на опускание стекла, Рыцарь выбил его ногой и одним прыжком очутился в кабине. Труп водителя навалился грудью на руль, и турмобиль болтало из стороны в сторону. Заревел клаксон. Рыцарь бросил взгляд в зеркало – там, слепя дальним светом, быстро вырастали три здоровых гиперцикла. Установленные на крышах пулеметы давали короткие очереди. Броня турмобиля пока держала, но под натиском трех крупнокалиберных пулеметов ее хватит ненадолго.

Здесь все и закончится, подумал Рыцарь и почувствовал облегчение. В конце концов, его смерть мало что изменит. Скорее наоборот, поможет в дальнейших переговорах, если принцесса сумеет грамотно ей воспользоваться. Ее образ пронесся перед мысленным взором, гордый, печальный и до боли родной.

Захочет ли она пользоваться его смертью? В конце концов, она просто девочка, у которой почти не осталось тех, кто бы за нее заступился.

Твиглроут пинком выбросил труп в темноту и занял место за рулем. Скорость безнадежно потеряна и оторваться было невозможно, но он и не планировал убегать. Сконцентрировавшись, единым волевым усилием вытеснил из головы все мысли. Орден Рыцарей был создан полторы тысячи лет назад не как политическая партия, а как физическое и духовное воплощение силы, а Первый Рыцарь испокон веков был острием этой силы. Он являл собой саму силу, саму энергию, квинтэссенцию духа и воли всех поколений Первых.

Резко нажав тормоз, он крутанул руль и развернул машину поперек дороги. Гиперциклы приближались. Он выскочил на улицу и спрятался за массивным стальным кузовом. Послышался визг тормозов и оглушительный грохот пулеметов. Гиперциклы остановились и расстреливали турмобиль в упор. Снаряды продавливали толстые стальные пластины, разрывали их, быстро превращая в искореженную груду металла.

Сквозь адский шум чуткое ухо Твиглроута услышало щелчок открываемой двери. Это могло быть тонким обманным маневром, чтобы выманить Рыцаря, либо бойцы Тоуха собирались выходить из гиперциклов.

Джон коршуном взметнулся на крышу турмобиля, а оттуда, едва оттолкнувшись ногами, перемахнул на ближайший гиперцикл. Покушение на Первого Рыцаря было спланировано недурно, но все же не идеально. Подкупленного водителя готовили долго, но он выдал себя. Значит, скорее всего, и бойцы не настолько дальновидны, чтобы использовать трюк с ложным открыванием двери.