– Наши проверки выявили многочисленные нарушения… – перебила Раза Твилага, привстав от возмущения с кресла. Ее собственная вступительная речь была прекрасно подготовлена, но она не ожидала, что гости проявят такое нахальство.

Твиглроут поднял голос, и он зазвучал громко, как колокольный звон, отражаясь от мраморных стен и уходя к высокому куполообразному потолку.

– Я не закончил министр! Помимо двадцати шести процентов с товарного оборота и семнадцати процентов из государственной казны, вы также установили пошлины за пересечение вашего космического пространства. Вы установили пошлины на связь! Вы обязали нас использовать ваше топливо и наложили запрет на использование посторонних информационных каналов!

Страж Рамон удивленно поднял брови и погладил бороду, задумавшись. Твиглроут был в ударе. Кое-где он, конечно, приукрасил, и все это понимали, но напор был неотразим.

– Ну, ну, – пролепетал судья. – Не прибедняйтесь, Рыцарь. Вам, конечно, нелегко, я согласен, но уж не нагнетайте.

– Да, – согласился сухопарый сосед. – Налоги высоки, но не настолько. Что же вы из нас извергов делаете.

Раза уперлась взглядом в стол. Это был провал. После того, как министр финансов сказал, что налоги высоки, Страж ее даже слушать не будет. Рамон прекрасно все понял и, опять-таки, чтобы избежать неловкости, взял слово:

– Если налоги высоки, то, я полагаю, бессмысленно будет обсуждать их повышение. Это прямое противоречие положениям Указа о справедливости. Понижение ставок в повестку дня не входило, так что предлагаю поблагодарить друг друга за терпение и закончить обсуждение.

Министры закивали и зашуршали в креслах, мечтая выбраться из этой жары и пойти куда-нибудь освежиться. Первым поднялся Страж, за ним потянулись остальные. Твиглроут и Калем вышли из зала заседаний последними, вытирая потные лбы и радуясь, что все так удачно закончилось.

Раза ждала их в просторном коридоре, ведущем к покоям дипломатов. Скрестив руки на груди, она смотрела в большое панорамное окно с видом на Дворец Тоуха и многоуровневые, утопающие в зелени сады.

– Идите, Калем, – сказала она, не поворачивая головы. – А вы, Рыцарь, пожалуйста, останьтесь.

Калем испарился, а Твиглроут подошел к Разе почти вплотную. Он не боялся эту женщину. Когда-то она, в сопровождении лучших наемных убийц Тоуха, ворвалась во дворец Императора Ри-Батала. Воспользовалась случаем, когда вся охрана сопровождала колонну послов, и на посту был только Твиглроут. В одиночку он перебил почти всех убийц, но Раза оказалась коварным и хитрым противником. Она сумела сделать так, что он оказался перед выбором – либо спасать Императора с супругой, либо маленькую Сильвию. Он выбрал принцессу и никогда об этом не жалел. Только корил себя, что не выполнил свой долг полностью, не сумел защитить все семейство.

– Чего изволите, министр? – спросил он сухо.

Она повернулась и сделала шаг навстречу. Твиглроут почувствовал кислый металлический запах, доносящийся из приоткрытого рта.

– Вам повезло, Рыцарь. Страж на вашей стороне, – сказала она. – Мы оба знаем, что требование о выдаче принцессы законно.

– Что-нибудь еще, министр? – спросил он, не отводя взгляда.

Он понимал, о чем говорит Раза. Действительно, в этот раз им повезло. Рамон отчего-то решил помочь Ри-Баталу, используя формальности и трактуя неточности закона в его пользу.

– Я пошлю запрос в Главную канцелярию, и они пересмотрят решение, можешь не сомневаться, – сказала Раза Твилага и улыбнулась, как улыбается гиена, почуявшая кровь. – Думаешь, выкрутился Рыцарь? Думаешь, тебе повезло? Я уничтожу ваш Орден и ваш Ри-Батал, чего бы это не стоило. Я сотру в порошок ваше сопротивление, ваш народ. Размажу, как грязь.

На ее губах дрожала улыбка, переходящая в гримасу. Раза была раздражена и раздосадована, но в ее голове уже зрели планы мести, уже лились реки крови.

– Ты знаешь, Рыцарь! Я выполню свои обещания. Моя воля восторжествует! Ты это знаешь.

Первый Рыцарь, забыв про неудобный галстук и все димпломатические уставы, резко схватил ее за горло. Руки и пальцы, несмотря на возраст и отсутствие тренировок, были прочнее угростальных протезов. Ярость, усыпленная долгой работой с документами, убаюканная в деловых костюмах и кабинетах из кожи, вдруг хлестанула фонтаном. Он сжал пальцы и Твилага захрипела. Здоровый глаз покраснел от лопнувших капилляров, она задрожала и изо рта выпала, качнувшись, ниточка слюны.

– Помни, Раза, – сказал Рыцарь. – Помни, с кем ты имеешь дело.

Он отпустил шею и, не оборачиваясь, направился в покои.

Глава 7

Второй маневр прошел менее удачно, чем первый. Кареглазой удалось сохранить скорость, но один из вражеских кораблей смог подобраться на расстояние выстрела и дать несколько залпов. Заряды прошли мимо, но достаточно близко, чтобы команда занервничала.

– Я в машинное, – крикнул Дод, вскакивая с места.

– Окей, – сказал Тимур. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Кирик, считаем следующий.

Вдвоем маневрировать было легче. Кирик, помимо того, что принимал участие в математических расчетах, мог нивелировать неточности, подруливая на ручном управлении. Этот навык требовал большого мастерства и умения концентрироваться. И того и другого, Кирику хватало с избытком.

Виалиса так и стояла за креслом Тимура, наблюдая за происходящим и изредка его комментируя.

– Снова тот же прием, – сказала она. – Они думают, что вы думаете, что они не будут делать тоже самое, что и в прошлый раз, и именно поэтому они это сделают.

– А можно по нормальному, милая?

– Они повторяют маневр с абсолютной точностью.

– И ты это поняла, когда они еще и маневр не начали? – спросил Тимур с ухмылкой. – Ты, конечно, умная девушка, я в этом убедился, но не прорицательница же? А?

– Они начали, просто ты этого не заметил, капитан, – спокойно сказала Виалиса. – Вон, посмотри. Изменение температуры двигателя у заднего корабля.

Тимур всмотрелся в цифры на экране. Действительно, девчонка права. Из миллиона мелькающих цифр она углядела те самые, которые имели значение.

– Давай, Кирик, – приказал Тимур. – Попробуем довериться нашей прекрасной спутнице. Если что, придется подруливать, но нам не привыкать.

Он посмотрел на датчик прогрева гипердвигателей. Оставалось еще три часа. Если продержаться это время, то они спасены. Гиперпрыжок невозможно отследить, и соответственно нельзя вести преследование. Кареглазая просто хлопнет в ладоши и превратится в точку, оставив преследователей не у дел. Три часа, однако, большой срок. Особенно, когда на хвосте два корабля, превосходящих по всем характеристикам, кроме мастерства команды.

Томительно шли минуты. Пиратские дэшки быстро набирали скорость и понемногу заходили на вираж, по дуге обгоняя кареглазую. Действительно, они с абсолютной точностью воспроизводили предыдущий маневр. Беда была в том, что даже при идеальном расчете, кареглазой все равно не хватало скорости, чтобы уйти.