С другой стороны, думал он, зачем ей брать весь флот, лететь через двести тысяч световых и нападать на хорошо вооруженную Станцию. Мероприятие это дорогостоящее, да и шуму много. Он бы на ее месте, скорее всего попытался перехватить принцессу сразу, как только она вылетит в качестве пленницы на Тоух. Таким образом, можно заполучить Сильвию бесплатно, да вдобавок щелкнуть по носу заносчивого правителя Станции. Понимает ли Раза, что ему ничего не останется, кроме как проглотить обиду?
Он сделал глоток. Виски обожгло горло, и он добавил в стакан еще один кубик льда.
Конечно, она понимает. Вопрос в том, что теперь делать. Можно позвонить Разе и поговорить начистоту. Сбавить цену, попробовать найти компромисс. В конце концов, агрессия – это всегда риск, а кому охота рисковать? Сколл вспомнил металлический голос Разы, ее безумный смех, когда она говорила об убийствах, и помотал головой. Аргумент в данном случае не выдерживал критики. Если была возможность взять принцессу бесплатно и наказать при этом Сколла, Раза ей воспользуется. Даже рискуя репутацией и карьерой.
Оставалась возможность потихоньку избавиться от девчонки. Он заполучит крейсер, а Твилага – всего лишь мертвую голову. Ждать хоть какой-то оплаты, разумеется, не придется, да и угнанный корабль – сомнительный бонус, но хотя бы обойдется без кропопролития.
Сколл покрутил стакан в руке. Лед никак не хотел таять, а слишком крепкий напиток его раздражал.
Уничтожить принцессу, это неплохое решение. Конечно, он терял репутацию, терял прибыль, но зато надежно спасал шкуру и даже сохранял некоторое достоинство. Вот только что он ответит, если Раза позвонит ему и спросит: «Дорогой Эс, я приготовила кредиты и жду обещанной добычи, ты там скоро?». Да, слабым местом в его стратегии было то, что она не учитывала вариант нормального поведения Разы. В этом случае, он будет выглядеть ужасно глупо.
Зазвонил коммуникатор. Он был выполнен на заказ, из платины, инкрустированной розовыми бриллиантами, и всегда радовал и успокаивал Сколла. Предводитель любил дорогие безделушки, они были для него талисманами, приносящими удачу и оберегающими от нищеты, в которой он вырос. Однако сейчас, увидев на прозрачной голубизне экрана входящий номер абонента, он уронил голову на руки и застонал.
Только этого не хватало. Снова он поторопился, зачем-то перешифровал ключи до того, как продумал всю стратению. Разумеется, это движение вызвало волнение в соответствующих кругах и моментальную обратную реакцию, а он понятия не имел, как объяснить свой поступок.
– Слушаю, Эр, – сказал Эмпи, поднеся гладкую как ртуть трубку к уху.
– Приветствую, Эмпи, – раздался низкий, с хрипотцой голос. – Канал надежный, можешь обойтись без своих шпионских примочек.
– Хорошо, Рамон, – покорно произнес Эмпи. – Я, кажется, знаю, почему ты решил меня побеспокоить.
Он давно проклял тот день, когда ему досталась эта видеозапись с Рамоном в главной роли. Поначалу, как и всякий глупый сверчок, он радовался и потирал ладошки, но быстро понял, что компромат на человека столь высокого уровня в первую очередь обременяет его самого. Узнав такую тайну, он связал себя со Стражем крепчайшими и опаснейшими узами. И что самое обидное, без всякой выгоды.
Понимание пришло три года назад, когда он попытался выбить из Рамона разрешение на перевозку племенных жеребцов с Тоуха к себе на станцию. Он намекнул на свою осведомленность относительно темной стороны Стража и ожидал легкой победы, тем более что жеребцы были не бог весть каким нарушением. Однако через три часа, вместо транспортного судна с упругими холеными производителями, на Станцию приземлилось двадцать три военных крейсера Стражей. А еще через пятнадцать минут, расстреляв всю охрану, в кабинет ворвался Рамон, снял с него штаны и приставил здоровенный тесак прямо к хозяйству.
– Я знаю, что как только ты сдохнешь, запись попадет во все новостные ленты, поэтому я только отрежу тебе член, – сказал он, яростно сверкая глазами.
В итоге, он ничего не отрезал, если не считать желания шантажировать Стража и вообще, хоть как-то с ним общаться. Жесткий урок Сколл усвоил хорошо. Запись хранилась в его базе, словно ядовитая змея в аквариуме, которая внушает постоянное чувство тревоги одним своим существованием. Он бы с удовольствием избавился от нее, да только это не имело ни малейшего смысла, так как не было способа доказать Рамону, что нигде не осталось копии. Поэтому он хранил ее, периодически посматривая и проверяя, не открылась ли ненароком крышка аквариума.
– Ты перекодировал ключи, Сколл, – сказал Страж. – Почему ты это сделал?
– Не волнуйся, Рамон, – ответил Эмпи. – Все под контролем, это просто мера предосторожности.
– Я знаю, что такое предосторожность, Сколл, – сказал Страж. – Именно поэтому я тебе и звоню. Понимаешь, о чем я? Что-то случилось, и я тут же тебе звоню. Это и называется предосторожностью. Я не звоню просто так, безо всякой причины.
– Да, Рамон.
– Ты тоже не станешь ничего предпринимать без причины, – продолжил Страж. – Вот я и спрашиваю, Сколл, что заставило тебя проверять надежность данных? Мне бы не хотелось снаряжать оперативный флот и лететь к тебе в офис повторять нашу прошлую встречу.
Сколл закрыл глаза. Внизу живота заныло, а яички сжались, словно предчувствуя прикосновение холодной стали. В этот раз Рамон не ограничится предупреждающим выстрелом в воздух.
– У меня появились кое-какие проблемы с другими партнерами, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. – Я перекодировал ключи, чтобы лишний раз напомнить о том, как важно искать компромиссы в деловых переговорах.
Он сделал длинный глоток из бокала. На этот раз виски не обжигал. Наоборот, хотелось, чтобы он был покрепче.
– Я понимаю важность компромиссов, Сколл, – сказал Страж. – В общем, я звоню не для того, чтобы устраивать скандал. Если тебе или твоей базе данных угрожает опасность, ты должен знать, что в моих интересах помочь тебе.
Ему удалось сбить напор Стража. Теперь Рамон заговорил иначе. Почувствовал, что Сколл на взводе и может, чего доброго, натворить глупостей. Значит, боится. А страх всегда можно использовать.
Мозг Сколла Эмпи заработал с удесятеренной скоростью. У него было несколько секунд, чтобы попытаться что-то выжать из этой ситуации.
– Тебе угрожает опасность? – спросил Рамон.
Сколл молчал. Он думал. Можно было попробовать натравить Стража на Твилагу, но проглотит ли он наживку? И что помешает им двоим объединить усилия против него? Нет, этот вариант придется отмести, как слишком рискованный.
– Всегда, – сказал он, чтобы потянуть время. – Вселенная слишком опасное место для живых существ.
На Рамона философия не подействовала.
– Я буду держать ситуацию под личным контролем, Сколл, – сказал он раздраженно. – Ты темнишь, и мне это не нравится. Через два часа к тебе на станцию прибудут мои агенты, ты должен принять их и дать полный доступ во все помещения и ко всем компьютерам.