— Можете определить по своим приборам, что это такое? — спросил Кейд. — И движется ли этот смерч, а если да, то в каком направлении?
Ответ пилота его удивил.
— Определить? Бог ты мой, да вся эта хреновина даже не фиксируется радаром! Смотрите сами.
Кейд наклонился, глянул пилоту через плечо. Верно. Экран радара был чист, точно грозовых облаков не существовало вовсе. Если бы они летели, руководствуясь показаниями одних приборов, то могли бы оказаться в эпицентре грозы без всякого предупреждения.
— Нельзя ли подлететь поближе?
Пилот покосился на него с непроницаемым выражением лица. И ответил ровным спокойным голосом:
— Да, можно. Если б для того были веские причины. Пока что таковых просто не…
— Выполняй приказ! — перебил его Кейд. — Вперед.
— На ваши похороны… Что ж, ладно, — проворчал пилот и начал выполнять приказание, а Кейд связался по рации с двумя другими вертолетами.
— «Черный ястреб», ведущий — ведомому!
— Слушаю.
— Я собираюсь проверить эти грозовые тучи. Хочу, чтобы вы оба тем временем снижались и произвели разгрузку. Через минуту буду с вами.
— Вас понял. Конец связи.
— Вас понял, ведущий. На землю и произвести разгрузку.
— Конец связи, — бросил в микрофон Кейд. Затем предупредил членов своей команды, что сейчас им придется туго и нужно покрепче пристегнуть ремни.
Пилот подвел машину как можно ближе и дал возможность Кейду сполна насладиться жутковатым зрелищем. Вертолет завис в непосредственной близости от воронкообразной тучи, его швыряло из стороны в сторону, но пилот у Кейда был опытный, и ему удавалось удерживать машину. Уже с близкого расстояния Кейд заметил, что воронка неподвижна — точно толстый луч света, исходила она из открытой площадки в дальней части базы и поднималась вертикально вверх. На высоте примерно четырехсот футов она расширялась, расползалась угольно-черной тучей, так дым из печи или камина расползается под потолком. Эпицентра отсюда видно не было, и Кейд не мог сказать, были ли эти облака созданы человеком, но подозревал, что нет. Он никогда не слышал о механизме, могущем производить нечто подобное, а колдовство такого масштаба должно было иметь и другие проявления.
Чем бы ни было это странное явление, Кейд нимало не сомневался, что оно как-то связано с тем, чем занимался Варгас и, возможно, его помощники на старой базе. И он твердо вознамерился выяснить, чем именно.
Он бросил последний взгляд на воронку и отвернулся от иллюминатора.
— Ладно. Давай выбираться отсюда. С меня хватит.
— Аминь, — откликнулся пилот.
Но уйти оказалось не так-то просто. Стоило пилоту направить машину в сторону от воронки, как налетел страшный порыв ветра, подхватил их, швырнул тяжелую машину, точно она была мячиком в руках гиганта. Вертолет перевернулся, иллюминатор по правую руку от Кейда оказался внизу, вместо пола, и он смотрел сквозь толстое стекло на проплывающую под ними землю. В наушниках была слышна ругань пилота, тот пытался обрести контроль над управлением, не дать машине свалиться на землю.
Когда, казалось, он уже справился и выровнял вертолет, из тучи над ними вылетел серебристо-зеленоватый зигзаг молнии и ударил в днище, приблизительно под тем местом, где сидела команда.
Кейд напрягся, ожидая худшего, но ничего не произошло. Молния не нанесла видимого вреда машине. Пилот окончательно выровнял свою птичку и направился к зоне приземления. Все с облегчением вздохнули.
По пути гроза оказалась справа от Кейда, и он снова разглядывал в иллюминаторе черные тучи. Теперь они двигались куда активнее, чем прежде, все время меняя очертания. И тут вдруг ему показалось, будто они образовали некое подобие лица, оно, ухмыляясь, смотрело на рыцаря командира из темных глубин и было преисполнено такой злобой, ненавистью и одновременно — мукой, что у Кейда от страха замерло сердце.
И тут снова засверкали молнии.
За первой ударила вторая. Затем — третья. А потом и четвертая. Каждый удар наносился с прицельной точностью, в основание хвостового винта. От приборов полетели искры, пилот удивленно вскрикнул, когда панель управления перед ним затрещала от электрических разрядов, как в каком-нибудь фильме ужасов.
Уже второй раз за пять минут пилот потерял контроль над управлением.
Завыли тревожные сирены, хвостовой винт перестал вращаться, а это привело к тому, что тяжелая машина завертелась вокруг своей оси. Салон наполнился густым черным дымом — верный показатель, что где-то в кормовой части началось возгорание. Руки и ноги пилота находились в непрерывном движении, он пытался остановить вращение машины и благополучно приземлиться, не разбив вертолет и сохранив жизнь себе и пассажирам.
Счет шел на секунды, и одновременно казалось, что время движется со скоростью улитки. У Кейда вдруг возникло странное ощущение, что он смотрит на ситуацию со стороны. Он видел и слышал суету и крики, понимал, что они попали в смертельно опасную переделку. Но все его внимание было приковано к туче в виде ухмыляющейся физиономии. Она то появлялась, то исчезала, причем так быстро, что у Кейда не было возможности показать ее кому-то другому. Но в том, что он видел это странное явление, сомнений не оставалось.
— Ведущий теряет высоту, повторяю, теряет высоту! — Это тревожное известие звучало по рации и внутри вертолета, уведомляя об опасности всех, кто находился на борту, а также службы наземного контроля.
— Держись, ребята! — крикнул пилот.
Машина неумолимо спускалась к земле по спирали.
Кейд пристегнул ремни и сгруппировался.
Вертолет совершил еще несколько вращательных движений и рухнул в грязь с внешней стороны изгороди, что окружала базу.
В глазах у Кейда потемнело.
Очнулся Кейд пару минут спустя, все еще пристегнутый к креслу. Увидел рядом пилота, его вытаскивали из обломков несколько рыцарей. Голова у Кейда кружилась, но он все же нашел в себе силы и выбрался сам. Остальным членам команды, находившимся в хвостовом отсеке, тоже помогали рыцари. Едва оказавшись на твердой земле, Кейд поднял голову к небу. Тучи были все там же, клубились и вращались, затемняя небо, но таинственное лицо исчезло.
Пилот оказался молодцом, Кейд отдавал ему должное. Все же умудрился посадить машину на землю и не разбить ее вдребезги. Члены команды отделались синяками и порезами, у самого пилота была сломана нога. Так что все в скором времени будут в порядке.
А вот с «Черным ястребом» дела обстояли не так благополучно. Хвостовая часть оторвана, посадочный механизм разрушен полностью, главный винт при ударе о землю разлетелся на тысячи кусков. Кейд отошел от обломков и направился к внедорожнику, который должен был отвезти их к фургону, передвижному медицинскому центру. По дороге он не переставал дивиться тому, что видел в тучах над головой. А также задавался вопросом, что ждет их в туннелях под базой.