— Сейчас он придёт, — известил демон, сделав глоток.
— Президент компании, под названием «Ад»?
— Ему больше нравится название «преисподняя».
Мгновение продлилось молчание.
— Что это было?
— Ты про Дональда?
— Да.
— Первый верхний уровень. Ты прибыл сюда с третьего, когда один ипплест ликвидировался. Я тебя вытащил из пространственной тьмы и доставил сюда, по просьбе президента. Он почему-то решил, что тебе не помешало бы познакомиться с первым уровнем.
— Это самый лёгкий уровень?
— Да, здесь не ставят клеймо, и жизнь тут похожа на ту, что в стандартной модели классического проекта «Земля», только здесь больше болезней больше стихийных бедствий, преступлений, террора, войн. Здесь время от времени происходит конец света.
Дверь открылась. Вошёл президент.
Огненная вспышка.
Винсент, Тролас и Президент Преисподней, оказались за белым столиком у открытого бассейна, под ласково греющим солнцем. Мимо ходили люди в купальниках и плавках. Одни ныряли в бассейн, другие спокойно плавали, третьи лежали и загорали на солнце.
— Вот мы и встретились снова Лютор, — приветствовал Дьявол, — Ничего, если я буду называть тебя так?
— Нет, пожалуйста.
— Это твоё имя мне нравится больше всего.
— Как угодно.
Президент Преисподней повернулся к Троласу.
— Можешь идти у тебя много дел.
Демон исчез, растворившись дымом.
— Как насчет искупаться? — предложил президент.
— Пойдём, — согласился Винсент.
Оба погрузились в бассейн. Пока они плавали, какой-то маньяк с пистолетом перестрелял половину купающихся, а потом сам застрелился. Слышались крики и визг. По воде начал расползаться красный цвет.
Лютор и Дьявол вылезли из бассейна и расположились на белых раскладных креслах, чтобы позагорать.
— Если самоубийство считается большим грехом, то почему я попал только на третий уровень? — поинтересовался Винсент.
— У тебя были оправдывающие факторы.
— Оправдывающие факторы?
— Да. Почему ты мечтаешь покинуть ад?
— Мне здесь как-то не очень нравится.
— Тебе не терпится вернуться к Горнеру, чтобы он снова послал тебя проживать какую-нибудь жизнь, которая, мягко говоря, тебе не по душе?
— Нет. Я не хочу к нему возвращаться.
— Если ты выберешься из ада, то попадаешь только в инкубационный изолятор, других путей нет.
— Я не понимаю, зачем всё это? Где, правда, а где ложь? Я столько всего помню, что мне кажется, будто я поселил в себе сотни миров, которые живут и развиваются во мне, несмотря на то, что в каждом из них я умер. Это ужасно.
— Это нормально. Это структура твоего мира. Если бы ты тогда согласился управлять преисподней, у Горнера не было бы столько проблем.
— Он работает на тебя? Горнер служит Дьяволу?
— Дьявол я только в преисподней.
— В раю ты Бог?
— Ты догадлив.
— А имя у тебя есть?
— Сэто.
— Так значит, всё, что со мной было, нужно тебе?
— Да.
— Всё это для того, чтобы я мог по достоинству оценить рай, ведь всё познаётся в сравнении. Так?
— Да, — ответил Дьявол и сотворил слегка виноватое лицо. — Я чувствую, что ты ненавидишь меня. Но ты ничего не можешь, и от тебя ничего не зависит. Ты слишком хорошо это знаешь. Твоя ненависть не вечна Винсент. Когда ты будешь готов, она сменится любовью ко всему, что я сотворил.
— Что если нет?
— Отсутствие веры убивает душу, поэтому ты должен верить. Только так ты достигнешь Рая.
— Если я не буду верить, меня ждёт смерть. Я правильно понял?
— Да. Настоящая Смерть, и она хуже, чем ад.
Ненадолго воцарилось молчание.
— Так, где же выход отсюда? Мне надоело тут торчать!
— Пойдём.
Они подошли к бассейну. В нём плавала дюжина трупов. На месте бассейна образовалась дыра, открывая собой бесконечный тоннель.
— Выход внизу на шестом уровне в центре огненной струи. Придётся немножко помучиться, чтобы до неё добраться.
— В центре огненной струи?
— Да. Твое клеймо больше не действует, так что спокойно можешь приближаться к огненной струе. Просто прыгнешь в нее, и она унесёт тебя отсюда. Желаю удачи.
— Спасибо за доброту.
— Не стоит благодарности. Зря ты тогда не согласился править преисподней Лютор, тебе бы понравилось.
— Вряд ли, — Винсент прыгнул в пропасть.
Он летел вниз по тоннелю, набирая чудовищную скорость. Он не успевал ничего рассмотреть вокруг, уж слишком быстро всё мелькало.
Винсент упал в воду, разбился об неё и умер. Когда он воскрес, пришлось долго плыть на поверхность, чтобы не погибнуть от удушья. Это была широкая река с быстрым течением и очень горячей водой с едким запахом и мерзким вкусом. Винсент утонул, так и не доплыв до правого берега, усилия оказались тщетными. Он снова воскрес глубоко под водой, и опять выплыл на поверхность. Вдали виднелась огненная струя, бьющая ввысь черного безоблачного бесконечного неба. Винсенту показалось, что она извергается прямо из воды где-то далеко впереди, значит, оставалось только плыть к ней. Он ошибся. Река закончилась водопадом. Он долго летел вниз, прежде чем умер. Воскрес Винсент с полными воздуха лёгкими, очнувшись на тёмном дне. Он оттолкнулся от него и выплыл на поверхность. Это было какое-то гигантское озеро, куда падала вода из реки. К счастью до берега было всего сто метров. Он доплыл, вылез из воды и лёг отдохнуть в грязи, поскольку сильно выдохся. Винсент удивлялся, почему, пока он плавал, к нему ничего не приставало, не пыталось утопить ранить съесть или сделать ещё что-нибудь. Он поднялся на ноги и осмотрелся, Вокруг была кипящая грязь. Изредка валялись огромные камни. Огненная струя находилась впереди, на расстоянии пяти километров. Винсент пошёл к ней, утопая по колено в тёмно-коричневой грязи. Чувствовалось, что кожа по всему телу сильно чешется. Вскоре она стала постепенно слезать, отпадая по кусочкам, словно расплавленная резина. Наверное, он плавал, не воде, а в какой-то кислоте, уж больно резкий у неё запах, и отвратительный вкус. Вскоре Винсент остался совсем без кожи. Все его движения причиняли боль, и даже лёгкий порыв горячего ветра казался огненной волной. Глаза ничего не видели, их залила кровь. Внезапно начался приступ кашля, как при самой тяжёлой степени туберкулёза. Отхаркивались и выплёвывались кусочки легких. К счастью Винсент быстро скончался. Воскрес он на том же месте, лёжа в грязи. Он поднялся и продолжил путь к огненной струе освещающей это ужасное место. Всё тело вскоре покрылось большими гнойниками, выпали зубы, и опять начался ужасный кашель. Так и шёл Винсент, умирая и воскресая. Так и миновал он полпути к огненной струе.