— Вниманию егерей 1-й горнострелковой дивизии «Эдельвейс»! Ниже по склону мы подыскали с инженером Бауэром отличное место для лагеря. Сейчас мы все вместе переправим груз к тому месту, где предстоит разбить лагерь, после чего караван налегке отправится в обратный путь. Я поведу его во главе первого отделения до места встречи со вторым караваном. Приняв груз, мы вернемся. Надеюсь, это произойдет через пять-шесть дней. Второе отделение останется здесь для несения дозорной службы.
«А мой взвод?» — замер Александр, поднеся ко рту плитку шоколада.
Словно прочитав немой вопрос в глазах грузина, капитан отчеканил:
— Взвод лейтенанта Чхенкели поступает в распоряжение инженера Бауэра.
* * *
Несколько суток подряд грузинские легионеры под неустанным руководством инженера копали в склоне тоннель шириной около двух и высотой около трех метров.
Педантичные немцы предусмотрели для исполнения столь нелегкой в горах задачи каждую мелочь, прислав с караваном на «объект» стройматериалы, оборудование, инструменты, рабочую одежду, продукты, шнапс, сигареты…
Для наибольшей эффективности Александр поделил взвод на две смены. Первая пахала с восьми до четырнадцати часов, дважды прерываясь на кофе и сигареты. Вторая смена заступала на работу в четырнадцать и заканчивала в восемь вечера при тех же двух пятнадцатиминутных перерывах. Каждый из восемнадцати работников смены был задействован от начала и до конца. Четверо самых крепких парней, сменяя друг друга, долбили кирками каменистый грунт; четверо, подобно ленте транспортера, отбрасывали этот грунт лопатами. Двое занимались сборкой конструкций временных подпорок; шестеро весь день таскали с реки Армхи воду; двое замешивали раствор. Свободная смена в это время собирала в низинах сухие дровишки, готовила на кострах пищу, грела для помывки воду, отдыхала…
Подобную организацию труда одобрил даже аккуратист и зануда Бауэр.
— Согласен, — кивнул он, выслушав предложение Чхенкели. — Бoльшее количество людей все равно не сможет работать в узком тоннеле.
Бойцам «Эдельвейса» в этом смысле повезло больше. Два дозора по два человека, обозревая округу на многие километры вокруг, постоянно дежурили на вершинах соседствующих хребтов. Немцы не принимали участия ни в строительстве тоннеля, ни в хозяйственных работах. Грузин поначалу это задевало, но те вели себя ровно, не заносчиво. И постепенно отношения наладились.
Александр никогда не имел дел со строительством и не понимал, для чего могло бы служить возводимое поземное сооружение. Хайнц Бауэр, в свою очередь, пользовался готовым проектом и на вопросы лейтенанта о предназначении бункера давал весьма расплывчатые ответы, ссылаясь на неразговорчивость командования абвера. Впрочем, Чхенкели не упорствовал и с расспросами не приставал. Он просто выполнял свои обязанности командира взвода.
Строительство продвигалось быстро. К пятому дню стены внутреннего коридора были полностью забетонированы.
— Прикажете монтировать дверные металлические каркасы? — подошел лейтенант к инженеру.
— Да. Монтируйте каркас внутренней двери. Внешний пока подождет…
Немцы в очередной раз подтвердили свою пунктуальность: второй караван прибыл точно к сроку окончания строительных работ. Буквально час в час. Вместе со сменой дозора Александр поднялся по склону метров на триста и встретил шедшего во главе каравана Нойманна.
Сняв темные очки, тот пожал лейтенанту руку и первым делом поинтересовался ходом работ.
— Закончили, — сдержанно ответил Чхенкели. — Сегодня навесили внутреннюю дверь, осталось установить внешний люк и потратить полчаса на его маскировку.
— Неплохо.
— Фридрих, с вами прибыло то, что должно быть спрятано в тоннеле? — указал он на груженых мулов.
— Совершенно верно, но об этом позже. А сейчас хотелось бы чего-нибудь съесть.
— Не вижу проблем — мои люди только что приготовили горячий обед.
— Благодарю, Александр. Вы просто волшебник…
После приема пищи Нойманн объявил выходной день. А затем, прихватив Хайнца Бауэра с шестью егерями из 1-й горнострелковой дивизии, куда-то исчез. Их удалявшиеся фигуры в северном направлении вдоль берега Армхи Александр увидел минут через тридцать. Куда они шли, зачем? На этот вопрос ему никто бы не ответил. Даже чистокровные арийцы из «Эдельвейса»…
Вернулись они лишь к обеду следующего дня. Нойманн сразу же принялся осматривать результаты подземной стройки. Инженер находился рядом и для чего-то помешивал кисточкой краску в небольшой жестяной банке.
После осмотра дежурная смена приступила к монтажу внешнего люка, и вскоре объект секретного назначения был полностью закончен.
— Вы отлично поработали, господа! — Нойманн расстегнул один из ранцев. Выудив из него несколько квадратных бутылок, аккуратно завернутых в тонкую папиросную бумагу, он раздал их солдатам. — Предлагаю отметить окончание строительства!
За распитием крепкого рома Фридрих стал более разговорчив.
— Вы спрашивали, лейтенант, что в этих тюках, — надменно улыбаясь, кивнул он на связанные попарно мешки. И наклонившись, шепнул: — В них газ.
— Газ? Как это… газ?
— Баллоны и гранаты с боевым отравляющим веществом в виде газа.
— Вот как? — опешил грузин.
— И это еще не все. Угощайтесь… — Капитан достал сигареты. — В узких цилиндрических емкостях содержится новейшая разработка ученых Третьего рейха. Сильнейшее, ядовитое вещество, от распыления которого большевики подохнут, словно мухи, в радиусе нескольких километров.
Чхенкели проглотил вставший в горле ком.
— А-а… каким же способом, Фридрих, эти вещества вы… То есть мы собираемся применить?
— Это не наша компетенция, Александр, — вновь наполнил тот алюминиевые кружки. — Пейте. За нашу общую победу над Советской Россией!..
…Вечерело. Отдых подходил к концу.
Усевшись на непочатый мешок с цементом, лейтенант сладко затягивался хорошим немецким табачком. Внезапно боковое зрение уловило слабое движение на краю ледника. Привстав, он поднял бинокль, вгляделся в движущиеся пятна…
И тихо выругался:
— Черт!
— Что вы там увидели, Александр? — встревожился Нойманн.
— Взгляните, — передал тот бинокль.
С юга прямо на объект и расположение горных стрелков топали два мальчугана лет десяти или двенадцати, гнавших впереди себя трех молодых овец. Немецкие дозорные обязаны были их заметить, но… отвлеклись или же используемая мальчуганами тропа была с их позиций не видна.
Разбитый на склоне лагерь, еще не замаскированный вход в тоннель и людей в военной форме юные незваные гости заметили слишком поздно. Заметив, остановились. Растерянно потоптавшись, хотели повернуть обратно, но со склона прогрохотала очередь. Несколько пуль впились в камни возле старых, стоптанных каламани. Мальчишки испуганно присели, прикрывая ручонками головы.