Лейтенант резко обернулся на выстрелы.
Улыбаясь, Фридрих Нойманн держал автомат, из ствола которого тянуло сизым дымком. Судя по нехорошей улыбочке, он собирался продолжить стрельбу по живым мишеням.
Решительно положив руку на автомат, Чхенкели заставил капитана опустить ствол.
— Не надо. Это же дети. Ингушские или чеченские. Голодно сейчас в деревнях; выменивают в грузинских селениях овец и гонят через перевалы.
Сказав это, он направился к маленьким горцам.
Остановившись в десятке шагов, крикнул по-грузински:
— Кто вы такие?
— Я — Къонах, — отвечал тот, что повыше.
— Я — Зама, — робко вторил другой.
— Что вы здесь делаете?
— Идем в свое село. Нас там ждут…
— Идите обратно! Вы меня понимаете?
Те закивали.
— Да. Понимаем. Обратно.
Чхенкели подошел ближе и негромко добавил:
— Никогда больше тут не ходите. Никогда! На этом склоне спрятана смерть. Вам ясно?
Позабыв об овцах, мальчишки бросились бежать к леднику.
Немного постояв, лейтенант побрел к лагерю… И вдруг от неожиданности пригнул голову — рядом свистели пули, а через полсекунды запоздало донеслись звуки выстрелов. Нойманн и несколько младших чинов выпустили в убегавших мальчишек по длинной очереди.
Под звуки метавшегося по ущелью эха Александр взирал на худенькие тела расстрелянных пацанов, беспорядочно катившихся вниз по камням…
— Ты не должен был так делать! — с тихой злобой сказал Чхенкели.
— Оставьте эмоции, лейтенант. Вы на войне, а не на прогулке, и должны помнить все, о чем вам говорили перед вылетом на задание. Не так ли?
Играя желваками, Александр кивнул.
— Чудесно. У вас имеются ко мне вопросы?
— Так точно. Здесь осталось много неиспользованного строительного материала. Какие будут указания?
— Грузите на животных. Через полчаса караван должен быть готов к выходу…
Россия, Саратов
Наше время
Звонок Ирэн застает врасплох. За каскадом неприятных новостей и событий я, признаться, совершенно о ней позабыл.
— Да, слушаю, — говорю в трубку отрывисто и запыхавшись — намекая на дефицит времени.
— Привет, — шелестит неуверенный голосок. — Это я. Узнал?
— Конечно. Есть новости?
— Кое-что выяснила. Но я сейчас на работе. Можешь ближе к вечеру подъехать?
— Куда и во сколько?
Она сбивчиво объясняет, а я лихорадочно втискиваю незапланированную встречу в свои спонтанно сплетенные планы. Мама уже предупреждена о звонке командира бригады, якобы срочно вызвавшем меня к месту службы. Уже успела всплакнуть и сбегать на рынок за мукой, дабы испечь в дорожку румяных пирожков. Мастера Серега и Антон пашут с утра до ночи — к завтрашнему полудню мой «Опель» должен быть готов к поездке.
— Я понял, Ира, — останавливаю бесконечный поток слов. — В восемь вечера буду.
Вздохнув, швыряю телефон на диван. В семь собирался навестить Серафиму, попрощаться… а теперь придется ехать в другую сторону — к железнодорожному вокзалу. Где-то там, недалеко от привокзальной площади — работает и живет Ирэн…
За десять минут до назначенного времени я встаю под огромным козырьком, нависшим над главным входом в вокзал. Внутри духота, шум и жуткая толчея. Хочется курить, но я терплю…
Звонок. Опять Ирэн.
— Ты где? — поглядываю на часы.
— Напротив окошка справочной службы, — вещает тонкий голосок.
— А чего ты там делаешь? Двигай сюда — на воздух! Мы же здесь назначали свиданку…
— Я не могу, — плаксиво обрывает она мою гневную речь. — Подойди, пожалуйста, сюда.
— Хорошо. Сейчас буду…
Ныряю внутрь огромного здания и определяю верное направление. Ага, прямо — кассы, а нужные окна — намного дальше, справа. Начинаю движение, лавируя меж лотков и киосков, провожающих и встречающих, чемоданов и коробок…
Отпуск мой не задался: стрельба, погони, убийства. К сожалению, мне не известны агентурные повадки, шпионские уловки и прочие примочки, используемые в городских кварталах. Я считаю себя обычным бойцом. Пусть не рядовым, пусть отменно подготовленным к ведению войны и выживанию в самых экстремальных условиях. Но бойцом, а не секретным агентом. Да и применять свои знания, помноженные на опыт, среди жилых многоэтажных домов, слава богу, не доводилось. Где-нибудь в предгорьях Северного Кавказа, на поросших дубовым подлеском и кустами кизила склонах или среди голых скал — сколько и как угодно. А здесь… увы. Поэтому третий день поступаю сообразно интуиции: систематически вращаю башкой, как перископом над волнами, и содержу натренированный организм в готовности № 1.
Поступаю правильно — осторожность еще никому не вредила. Уже в центре зала замечаю увязавшегося за мной типа — еще одного уроженца кавказских гор. Идет на удалении пяти шагов, постепенно сближается.
Нарочно лавирую в толпе. Обходя стайку школьников, мимолетно оглядываюсь и вижу, как типчик стремительно нагоняет. Упустив контроль переднего сектора, спотыкаюсь о приземистую спортивную сумку.
Похоже, это меня и спасает. Неуклюже заваливаясь набок, я не позволил смуглому типусу всадить в мою спину лезвие ножа.
Под зарождающиеся детские смешки перекатываюсь по полу и с силой бью ногой в голень кавказца. Подсечка удается на славу — взмахнув руками, тот великолепно прикладывается затылком о гранитные плитки.
Глядя на скачущий по полу нож, детские смешки смолкают, а я шустро испаряюсь в сторону справочной службы…
Ирэн я замечаю издалека. Сразу же определяю, что и у нее не все в порядке — два парня, подхватив девицу под руки, скоренько волокут ее к боковому выходу из вокзала.
Попалась, дура, как мышь в мясорубку!
Заметив меня, горцы ускоряют шаг и выскакивают на улицу первыми.
Вырвавшись на привокзальную площадь, я оказываюсь в водовороте человеческих тел. Однако взгляд сразу и безошибочно выделяет из толпы беглецов по быстрым нервным движениям. Два кавказца с заложницей подбегают к серебристой иномарке. Один занимает место за рулем, другой — высокий, с лысеющей маленькой головой, пытался силой втолкнуть девушку в салон.
Расстояние в двадцать метров мне удается преодолеть в лучших спринтерских традициях. Увидев меня рядом, лысый отталкивает Ирку и запускает руку под полу легкой ветровки. Приходится слету врезать по его желудям, не дожидаясь, пока на свет божий появится ствол.
Скорчившись и матерясь, тот заползает на заднее сиденье. Иномарка резко срывается назад, разворачивается и мчится по площади с распахнутой задней дверцей…