Когда я заплетала косу и готовилась ко сну, в комнату вернулись подруги. Уна была счастлива, я это видела. У нее даже глаза горели почище новенького соле. Ди, напротив, выглядела не очень довольной. Видимо, общение с кьерном не принесло желаемого результата. Я поймала себя на мысли, что после этого вывода мне захотелось улыбаться, и густо покраснела. Подруги также умылись и переоделись. Уна без церемоний улеглась на мою постель рядом со мной и крепко обняла меня.
— Если все пойдет хорошо, то я выйду замуж за граста Ролас и уеду на его родину, — сказала она.
— Откуда он? — заинтересовалась я.
— Из Ариенира, — мечтательно ответила подруга, — представляешь, у них там персики спеют круглый год!
— Ого, самый юг, — отозвалась я, — там, наверное, очень тепло.
— Думаю, да, — улыбнулась подруга, — он приехал специально за невестой, а еще он очень хорош собой. — Я сдавленно захихикала и взъерошила темные волосы подруги.
— Да ты, кажется, влюбилась! — на своей постели громко хмыкнула Ди, но мы с Уной не обратили на нее внимания, продолжая болтать о южных землях и ее возможной свадьбе.
— А твой кьерн, он какой? — Подруга уже знала, что Анри сделал мне предложение заочно, без личного присутствия.
— Молодой, амбициозный, немного высокомерный, но, думаю это в силу возраста, — перечислила я.
Уна недовольно сморщила носик.
— А также красивый, галантный и невероятно богатый? — хитро прищурилась она.
— И это тоже, — со смехом ответила я.
Ди предпочла не вмешиваться в нашу беседу и молча уснула. Что же такого произошло, что язвительная подруга решила побыть в стороне? Конечно, я не могла разгадать эту загадку, но если бы общение с кьерном Балуа принесло ей удовольствие, она обязательно поделилась бы с нами. Уж кто-кто, а Ди не упустила бы такого момента.
Уснули мы с Уной поздно, полночи проговорив о всякой чепухе, и заодно попрощались, а вскоре наступил рассвет…
В холле меня ждал кьерн Балуа в дорогом коричневом костюме для верховой езды. Выглядел он задумчиво и немного отрешенно.
— Доброе утро! — окликнула его я.
— Наконец-то, — лениво отозвался он, — я жду тебя уже полчаса.
Я чуть не открыла рот от негодования. Да рассвет только занимался над горизонтом!
— Вы подготовили наш договор? — вместо того чтобы возмутиться, спросила я. Мне молча протянули свиток, в котором Нил (имя мне понравилось, легко запоминается) Балуа обещал мне, Лее Аргуст, шестьдесят золотых соле в случае благополучного исхода какого-то дела. Я бегло пробежалась по тексту взглядом, убедившись, что пункт о том, что кьерн обязуется не переступать границы дозволенного в моем отношении все же присутствует, и спрятала расписку в сумку.
— Нил, — вслух сказала я, пытаясь в точности повторить вчерашние интонации кьерна, когда он произносил мое имя. Вместо того чтобы смутиться (смутишь такого, ага), он взял меня под локоток и потащил на выход.
— Времени мало, идем, — сухо сказал Нил и направился к воротам. — Хорошо, что ты не додумалась надеть платье, — невесть чему обрадовался мужчина, но я не придала этому особого значения. А у кого из нас хорошее настроение на рассвете, особенно если вчера ты был на приеме, который закончился за полночь, да еще и перебрал со спиртным (я отлично помнила и настойку, которой баловался кьерн в кабинете Далии, и вино в зале для танцев).
До выезда из города нас вез наемный экипаж, а за западными воротами Саака встречал парнишка лет пятнадцати, держащий под уздцы двух лошадей. Лошади были оседланы и вполне готовы к поездке. Только вот я ожидала карету… Теперь стало ясно, почему он похвалил (в своей манере, конечно) меня за то, что я не в платье. Вопросительно изогнув бровь, посмотрела на кьерна. Тот лишь развел руками и с ходу запрыгнул на гнедого жеребца весьма демонической наружности. «Такого, наверное, пришлось долго приручать», — отстраненно подумала я, взбираясь на белую кобылу. Я аккуратно рассматривала кьерна, который, казалось, сливался с лошадью и выглядел просто потрясающе. Но, как я ни старалась, мой взгляд заметили.
— Видишь, я тебе уже нравлюсь, — самодовольно заявил он.
Я фыркнула:
— Вот еще!
— Зачем тогда разглядываешь? — не остался в долгу мужчина.
— Я не разглядывала! — возмутилась я, очень быстро краснея.
— Разглядывала, я видел, — возразил кьерн.
— С вами невозможно разговаривать! — воскликнула я. — Вы все сводите к своей персоне!
— Так не разговаривай, — ничуть не смутился он.
— И не буду, — надулась я.
— И не нужно, — меланхолично проговорил кьерн, когда я уже обгоняла его, пустив кобылу в галоп.
По истечении часа я заволновалась. Вот недотепа, из-за этой глупой перепалки на пустом месте теперь не могу спросить, куда мы едем, сколько будет длиться дорога и почему он не взял карету, как поступил бы любой нормальный кьерн. Совсем тревожно стало, когда мы съехали с тракта и двинулись по узкой, прилично заросшей дороге. Было видно, что ею уже давно не пользовались, а по степени ее запущенности, возможно, последний раз это было еще в прошлом веке…
Я заметила, что мы следовали параллельно начавшему оживать тракту, и немного успокоилась, но внутренний голос упорно твердил мне: что-то не так. Кобыла оказалась на редкость противной и явно не была рада новой хозяйке. Я называла ее Коня, и ей это не очень нравилось, судя по тому, как она возмущенно стригла ушами после моего к ней обращения. Наверное, у нее есть имя, но спрашивать его у Нила я пока не собиралась. Моя блондинка периодически вставала на дыбы, а потом оборачивалась и следила за тем, как я пытаюсь не выпасть из седла. Балуа откровенно ржал, но неизменно держался рядом, чтобы в случае чего помочь мне справиться с непокорной кобылой, бубня себе под нос что-то о спутнице, с которой он будет ехать целую вечность. Я постаралась сосредоточиться и крепче держаться за поводья. Коня еще пару раз попыталась меня уронить, но вскоре поняла, что новая хозяйка ее раскусила, и немного присмирела. Я уже ждала привала, потому что моя нежная пятая точка начинала предательски ныть, напоминая, что самая долгая моя верховая прогулка длилась от силы часа три…
— Почему мы едем верхом? — после нескольких часов тряски не выдержала я и нарушила обещание молчать.
— Дышим свежим воздухом, говорят, необычайно оздоравливает! — воскликнул Нил.
Причем произнес это так бодро и жизнерадостно, как будто только и ожидал моего вопроса, отсчитывая секунды до того момента, пока я начну разговор. Судя же по довольному виду кьерна, можно было предположить, что он перебрал с этим самым свежим воздухом. Уж слишком бодрым и свежим он выглядел. Я задумалась, разглядывая Балуа, и дала повод строптивой кобыле попытаться в очередной раз выбросить меня из седла. Эта мерзавка встала на дыбы! Благо в пансионе нас учили верховой езде, за семь лет можно было получить навыки ладить с избалованными кобылами. Заметив, что я не упала и, более того, злорадно улыбаюсь, сидя на ее спине, кобыла фыркнула и отвернулась, приняв совершенно невинный вид. Словно она и не хотела ничего подобного, просто дорогу наш кьерн выбрал не самую удачную, сплошь покрытую кочками и ухабами.