Нил явно не разделял моего ликования по поводу выезда на нормальную дорогу и, опасливо оглядевшись по сторонам, выругался снова. Еще в лесу он набросил на голову капюшон и велел мне сделать то же самое.
— Что-то не так? — встревожилась я.
— Просто пускаем лошадей в галоп до того столба. — Он указал мне на деревянный столб, виднеющийся далеко впереди, на таких делали засечки, чтобы примерно знать, сколько верст уже миновало от города. — Потом снова сворачиваем в лес и возвращаемся на ту дорогу. Поняла? — Кьерн был серьезен и холоден, даже я почему-то начала волноваться.
— Хорошо, — тихо ответила ему.
— Тогда давай! — воскликнул Нил и с силой хлопнул жеребца по бокам. Я повторила его движение, и лошади рванули с невероятной скоростью. Вокруг замелькали деревья, становясь лишь размытыми контурами, а ветер сильно бил в лицо, мешая вдохнуть воздух.
Сзади раздался крик. Странный. То ли торжествующий, то ли обличающий. Я не успела ничего понять. Недвусмысленно просвистевший у самого виска арбалетный болт живо отбил у меня всякое желание оборачиваться и разбираться в том, кто же кричал. Феникс опасливо дернулся и взлетел с моего плеча. Он держался близко и резко лавировал, словно чувствовал направление следующего выстрела. Второй болт, вписавшийся в седельную сумку Балуа, убедил меня, что целятся именно в нас. Сомневаюсь, что это лесные разбойники, они обычно пользуются стрелами, разжиться арбалетом удается не каждому. Озарение пришло внезапно. Мне казалось, что именно из-за того, что кьерн подозревал такой поворот событий, мы и не воспользовались трактом. Черт! Этот нахал точно от меня что-то скрывает!
— Почему они в нас стреляют?! — вопила я, пытаясь пробиться сквозь звук шумящего ветра и свистящих толстых стрел.
— Пригнись! — крикнул Нил, вместо того чтобы ответить на мой вопрос. Наши преследователи не отставали, и я все-таки пригнулась. Следующий болт, который пролетел прямо над моей головой, напомнил мне, что кобылу периодически нужно подгонять, и я ударила по бокам Снежки.
— Снежечка, миленькая, умоляю тебя, быстрее, — шептала я, буквально сливаясь с лошадиной шеей.
— Когда я досчитаю до трех, ты должна резко повернуть вправо! — громко крикнул Нил.
Я обернулась, чтобы посмотреть, насколько далеко мы оторвались от погони. Они, люди в черных плащах, были еще довольно далеко, но болты из их арбалетов вполне долетали до нас и были ой как реальны, а я так хотела верить, что мне все это показалось или я просто сплю…
— Раз, два, три! — громко выкрикнул кьерн Балуа, и я, не раздумывая, доверилась ему, поворачивая лошадь. Как ни странно, лошади не сломали ноги. Прыгнув в небольшой обрыв, они благополучно миновали его. Теперь мы неслись по редколесью. Снежка умело лавировала между молодыми березками, каким-то чудом перескакивая через попадающиеся на пути ветки.
— Впереди будет река, там бросаем лошадей! — крикнул Нил.
Наши преследователи времени не теряли и, не раздумывая, бросились следом. Изредка оборачиваясь назад, я замечала, как болты из арбалетов сшибают ветки и впиваются в стволы. Хоть они и видели, куда мы повернули, но этот резкий маневр явно дал нам фору. Когда впереди показалась шумная речушка, я придержала Снежку. Балуа ловко соскочил с Ветра и буквально стащил меня с лошади. Феникс, почувствовав, что запахло жареным, легко взлетел высоко вверх, забившись в крону высокого дерева, но у меня не было времени, чтобы ловить непокорную птицу. Нил уже схватил меня за руку и потащил в сторону. Перед тем как отбежать от лошадей, он с силой хлопнул Ветра по крупу, тот взвизгнул и помчался вдоль реки. Снежка недолго думая последовала его примеру. Мне было жаль расставаться с кобылкой, но также я понимала, что всадников заметить гораздо легче, чем пеших.
Мы же побежали в противоположную от лошадей сторону. Бежали недолго, Нил выругался и резко остановился.
— Нет времени, — прошептал он и с силой пихнул меня в пушистый куст, который нависал над невысоким обрывом у реки. Кусты хоть и были довольно густые, все равно не могли закрыть нас полностью. Балуа что-то усиленно шептал себе под нос.
— Вы же кьерн, сделайте что-нибудь, — прошептала я.
— Они и так прекрасно осведомлены об этом, — шикнул Балуа. — Постарайся не двигаться. — И зачем-то обнял меня, загородив своей грудью весь вид на то место, где мы простились с лошадьми.
— Что вы делаете? — прошипела я, пытаясь убрать его руки.
— Не двигайся! — угрожающе прошипел Нил. — Я маскирую нас магией, и лучше быть максимально близко друг к другу.
Послышались шорохи, топот копыт и сдавленное ржание лошади.
— Куда они подевались? — крикнул мужчина громким хриплым голосом.
— Следы на юг ушли, — сообщил другой.
Мне показалось, что они спешились. Уверенности не было, да и слух мог подвести в такой обстановке. И я мысленно молилась всему пантеону, чтобы мне просто померещилось.
— А пешие следы на север ведут, — задумчиво сказал хриплый. — Пройдемся туда! — Это он крикнул уже громче.
Я начала всерьез сомневаться, что всадников было двое. Похоже, что их все-таки больше. Почему Балуа не хочет сделать из них отбивные, было и вовсе загадкой. Уверена, что кьерн легко устоит против нескольких, даже хороших воинов, тем более что он инквизитор! Этих вообще с пеленок тренируют. Судя по звуку шагов, двигались в нашу сторону. Дыхание Нила было ровным и весьма спокойным, в отличие от моего сбившегося.
— Они нас заметят, — обреченно прошептала я.
Балуа не стал больше на меня шипеть, просто в следующее мгновение его губы накрыли мои. Ситуация нисколько не располагала к сопротивлению. В большей степени потому, что если я начну вырываться, то нас точно заметят и сразу же попытаются убить, а в меньшей, если это последние минуты моей жизни, то неплохо было бы перед смертью узнать, что такое поцелуй настоящего мужчины.
Нил осторожно, словно разведывая, ласкал губами сначала мою верхнюю, потом нижнюю губу. Я закрыла глаза, чтобы полностью отдаться ощущениям. Щетина, которой за время путешествия успел обзавестись кьерн, немного кололась, но прикосновения оставались нежными. Немного поиграв с моими губами, он скользнул в мой приоткрытый рот языком, поглаживая, изучая, вызывая мурашки. Его руки сильнее сжались на моих плечах, а мои уверенно обняли его за талию, притягивая к себе. Мое дыхание сбилось еще больше, а удары сердца участились, как показалось, пятикратно. В отдалении слышались голоса, звуки, вроде бы даже топот лошадей, но меня это совсем не волновало.
Ладони кьерна спустились на мою талию, и одна так и замерла на ней, сильно прижимая меня к нему, а вторая продолжила спускаться ниже. Теперь и дыхание Нила сбилось, стало горячим, обжигающим. Удары его сердца слышались еще отчетливее моего, а губы перестали быть осторожными. Поцелуй превратился в невероятный вихрь, уносящий мысли куда-то далеко. Такое чувство, что в этот момент мне хотелось срастись с Нилом, стать частью его, раствориться в его объятиях, но только на миг. Уже в следующее мгновение мой язык будто обожгло. Словно я глотнула что-то очень горячее, даже кипящее.