В сгустившихся сумерках такой питомец, как мой Феня, был просто незаменим. Он летел над нами, освещая путь своим оперением. Хотя свет был довольно слабый, но лошадям он здорово помогал благополучно миновать всевозможные кочки и рытвины.
— Почти приехали, — попытался утешить меня Балуа. Я лишь вздохнула, потому что «почти приехали» я слышала уже в третий, а то и в четвертый раз.
— Лея, я не хотел бы заезжать в деревню, которая будет на пути, сама знаешь по какой причине, но если ты слишком устала, мы можем переночевать в лесу.
Я даже не знала, что более опасно. Ехать в деревню, где нас вполне может ожидать засада людей в черных плащах, или ночевать в лесу, где, несомненно, есть волки и прочая голодная и не слишком дружелюбная живность. Если бы я была действительно уставшей, то, несомненно, выбрала бы второй вариант, но поскольку силы еще оставались, я решила, что самое безопасное — продолжить путь.
— Пожалуй, я не слишком утомилась, — ответила кьерну, — к тому же чем быстрее мы доберемся до места и закончим это дело, тем быстрее я получу свои деньги.
Пока мы ехали, я немного успокоилась, и теперь мне в какой-то мере было даже стыдно за свои слова. Выглядела я как глупая обиженная девчонка! Ну и что из того, что они оба хотели забрать из «Алара» именно меня только из-за наследства? Мне ведь никто ничего не обещал! Так почему тогда я обиделась? Кьерн Балуа расчетлив, холоден и собран, еще язвителен, мягок и невероятно обаятелен… Но я не об этом! Просто он не выглядит человеком, для которого такую уж большую роль играет наследство, а потому его желание получить деньги немного не вязалось с общим образом кьерна. Анри я совсем не знаю и на первый взгляд смогла определить только то, что он намного глупее Балуа, высокомерен, амбициозен (но амбиции Нила, несомненно, выше, это было видно) и, наверное, немного труслив. В целом производил впечатление обычного кьерна, разве что молодого и симпатичного. Глядя на Анри, я могла догадаться о его желании заполучить легкие деньги. А что, два дела сразу — неплохо! И сказочные богатства получить, и жену заодно. Но, повторюсь, Балуа не был похож на охотника за сокровищем, значит, есть что-то другое. Охотник за магией? Бред. В любом случае нужно разобраться в этой ситуации.
Я определенно чувствовала какое-то родство с этим кьерном, какую-то невидимую связь, но это, вероятнее всего, потому, что у него тоже есть дар. А общая тайна, как известно, сближает. Определилась только с тем, что нужно отбросить все глупости в виде внезапно вспыхнувших симпатий, мыслей о недавнем поцелуе и тому подобного. Сейчас первоочередной задачей для меня должно стать составление плана дальнейшей жизни. Что делать с фениксом? Как эффективнее «глушить» магию? И, наверное, как остаться в живых до конца этого пути?
— Совсем скоро будет заброшенный форт, от него всего верста до замка «Клевера», — отвлек меня Нил.
Значит, мы скоро приедем, это радовало. Но Балуа явно что-то беспокоило.
— Что тебя тревожит? — спросила я.
— К замку всего одна дорога, и я боюсь, что если те люди знают, куда мы направляемся, то они вполне могут поджидать нас там, — честно ответил он.
— Значит, поедем не по дороге, — предложила я.
— Там степь, местность все равно открытая, — возразил кьерн.
— Так используй свой прием с маскировочной магией. — Я вспомнила кусты и непроизвольно покраснела.
— Ладно, что-нибудь придумаем, — вздохнул Балуа, — маскировка всадников и лошадей мне все равно не по зубам. В крайнем случае придется принять бой.
От мысли, что нам придется сражаться, стало страшно. Руки похолодели и мелко задрожали. Феникс продолжал освещать нам путь, но теперь я уже не была настолько этому рада. Рассматривая птицу, летящую рядом со Снежкой, размышляла о том, как было бы хорошо, если бы его можно было замаскировать или хотя бы заставить перестать светиться. В голову ничего не приходило. Подозреваю, что водой его обливать бессмысленно… Феникс, как будто почувствовав мои мысли, резко обернулся и посмотрел на меня, прямо в мои глаза. Даже мурашки по спине побежали от такого пронзительного взгляда, и сердцебиение участилось. Я сглотнула и решила, что мне просто показалось, что птица поняла мое желание. Но уже через секунду я убедилась в обратном. Феникс «погас». В один момент огонь исчез из перьев моего питомца, а окрас с недавнего рыжего стал темно-коричневым.
— Как ты это сделала? — ошарашенно спросил кьерн.
— Не имею ни малейшего понятия, — не менее удивленно ответила я, продолжая разглядывать птицу. — Просто подумала, что, если бы он не светился, было бы меньше шансов, что нас заметят.
— Ментальная связь, — произнес Балуа непонятные мне слова. Я жадно уставилась на него в ожидании объяснений. Нил криво усмехнулся.
— Ответы в обмен на ответы, — спокойно предложил он.
Я перевела взгляд с Нила на феникса и решила, что мне очень хочется узнать, что такое ментальная связь и как она работает.
— Согласна, — улыбнулась я, — что такое ментальная связь?
— Я первый, — перебил меня кьерн, — ты правда хочешь сбежать после того, как рассчитаешься с долгами?
— Да, — ответила я, справедливо рассудив, что мы не договаривались о развернутых ответах, а значит, отвечать можно и коротко. — Что такое ментальная связь? — повторила вопрос я.
— Между магическими животными и их хозяевами часто возникает связь, когда питомцы чувствуют желания хозяина, — ответил Нил. — Ты уверена, что у тебя хватит денег, чтобы отдать долги? — поспешил он задать следующий вопрос.
— Я все посчитала, — кивнула я. — Почему ты так хотел узнать мое настоящее имя?
Мне действительно на протяжении всего времени было жутко интересно, почему Балуа так требовал назвать ему мое имя.
— Когда в «Алар» прибыла девушка из рода Аргуст, в списках она значилась как Лея, — ответил он, — есть смысл объяснять дальше?
Я отрицательно покачала головой. Значит, эти списки сразу попали к Анри, и он попросил меня назваться иначе, чтобы скрыть от кузена. А когда кьерн почуял дар в моей крови, то заподозрил неладное. Наверное, он с самого начала знал, что в девушке из рода Аргуст будет дар, это-то и пугало больше всего.
Все время, что я размышляла, Нил задумчиво наблюдал за мной.
— У меня есть еще один вопрос, — улыбнувшись, сказал он, но я больше не хотела отвечать.
— А у меня больше нет вопросов, — мило улыбнулась я, — считай, что игра закончена.
Мы уже видели форт. Он давно был заброшен, как и большинство из фортов Крамиила. У нас было всего две границы: в горах, через которые не было торговых путей и не шли эмиграционные потоки. Еще поговаривали, что именно за ними находится Империя магов, куда сбежали некоторые бывшие обитатели Крамиила. И вторая — морская, которая отделяла наше королевство от других королевств людей, с которыми мы активно торговали. Там, на побережье и на островах были действующие форты, потому что нередко случались нападения пиратов на прибрежные селения и чаще случались беспорядки. Здесь же, почти в самом сердце Крамиила, давно отпала надобность в фортах, потому он и пустовал. Не было привычного крепостного освещения. Только высоченная стена, окруженная глубоким рвом, давно поросшим травой. Из-за стены не было видно никаких построек, можно было различить лишь узкие маленькие окошки для лучников вверху стены. Никого и ничего подозрительного я при беглом осмотре не заметила.