— Вроде чисто, — сказала о своих выводах Нилу.
— Я бы не был настолько уверен, — возразил серьезный Балуа.
— Сомневаюсь, что те люди, которые в нас стреляли, знали, куда мы едем, — неуверенно предположила я.
— Да-да, — начал иронизировать кьерн, — именно поэтому они ехали по тому тракту, что и мы, — потом на секунду задумался, — хотя, ты права, я думаю, что те люди и вправду не знают, куда мы едем, но вот наемники моего кузена…
— Брось! — бодро воскликнула я. — Уверена, что твой кузен не станет нас убивать!
— Тебя не станет, — покладисто кивнул Нил, — а вот меня… Это разрешится, только если мы успеем поговорить.
Интересно, что такого он собрался сказать своему кузену? Впрочем, лучше, если я об этом так и не узнаю, и мы спокойно доедем до пункта назначения без всяких непредвиденных приключений.
Примерно через четверть часа мы уже проезжали мимо форта. Лошади почему-то нервничали так же, как и я. Просто если и было в этой степи место, где могли бы укрыться наши преследователи, то располагалось оно именно за фортом. Нил также понимал это и решил вильнуть.
— Объедем его по большой дуге, — сказал он и постепенно стал уводить Ветра в сторону от форта, я последовала его примеру. Совсем не хотелось становиться свидетелем семейных разборок кьернов.
Но все мои надежды рухнули.
Их было много. С ходу удалось насчитать пятнадцать всадников. Во главе отряда, резко вывернувшего из-за форта, нам наперерез мчалась рыжая лошадь с гордо восседающим на ней всадником. Как ни странно, атаковать они не спешили.
— Ни-и-ил, — испуганно пролепетала я. — Что нам делать?
Кьерн Балуа резко повернул лошадь навстречу странному отряду.
— Судя по всему, все же удастся поговорить, — сказал он. Выглядел кьерн решительным и уверенным в собственных силах. Он плавно развернулся ко мне и озорно подмигнул. — Не переживай, иначе снесешь их всех волной магии к чертовой матери! Придержи кобылу, а я постараюсь уладить недоразумение. — Он тронул поводья, и Ветер послушно двинулся вперед к отделившемуся от остановившегося отряда всаднику на рыжем жеребце.
Я попридержала Снежку и приготовилась ждать. Интересно, то, что он сказал про волну магии, было намеком? Или он просто попросил меня держать себя в руках? Ох, скорее, второе… Но если на него начнут нападать, я в любом случае буду пытаться помочь. Феникс тоже оказался на редкость любопытным и, сделав несколько кругов над моей головой, незаметной тенью полетел вслед за Нилом. Я же продолжала ерзать в седле от волнения. Во что я ввязалась?! Зачем согласилась на эту поездку?
Нил онт Балуа
Кьерн Балуа всегда был очень расчетлив, а потому ему не составляло особого труда просчитывать других людей. Он был почти уверен, что те, от кого они прятались в лесу, не знали их точного маршрута, в противном случае они встретили бы их еще на выезде из леса. А вот его кузен, несомненно, был в курсе, куда он направляется с девушкой из рода Аргуст, значит, если и ждать от кого засады, так только от него.
Нил подсчитывал в уме, успеет ли Анри их перехватить. Он лично позаботился о том, чтобы убрать кузена подальше от Саака, отправив его с небольшим отрядом проверить на наличие магов одну отдаленную деревушку, сославшись на то, что там происходят странные вещи, которые Нил сам ловко придумал. Если Анри действительно отправился выполнять его поручение, в чем Балуа уже сильно сомневался, он точно не успел бы вернуться так скоро. Скорее всего, кузен отъехал на небольшое расстояние от Саака, но получил весточку от сердобольной хозяйки «Алара», что его невесту перекупили, и решил свести счеты с Балуа. Хотя Нилу казалось, что не все так просто и должно быть что-то еще. Неужели наследство так вскружило голову Анри?
Нил рассудил, что самое подходящее место для засады — старый форт на единственной дороге в замок, а, следовательно, чему быть — того не миновать. Ему нужно было поговорить с кузеном прежде, чем тот решит убрать его грубыми методами.
После выезда на степные просторы Нил специально старался держаться за Леей, тем самым прикрываясь ей. Подумалось, что в «ключ» к наследству, коим и была девчонка, Анри стрелять не решится, а в темноте очень тяжело навести прицел так, чтобы попасть в него, когда он прикрывается Леей. Так и вышло. Кьерн Балуа снова оказался прав. За фортом их ждали. И стрелять, как он и предположил, не стали.
Он безошибочно распознал кузена и его жеребца Огня яркого рыжего окраса. Анри оказался не настолько глуп, чтобы открыто нападать, и явно был готов к переговорам. Девчонка, естественно, испугалась, и он попытался немного развеселить ее. Перед тем как отправиться навстречу кузену, отделившемуся от своих наемников, Балуа завуалированно намекнул Лее, что в случае, если начнется борьба, она в состоянии разнести к чертям весь этот форт, не говоря уже о наемниках, одной лишь волной магии. Он не знал, поняла ли девчонка намек, но очень надеялся, что поняла.
Балуа решительно ехал на встречу с родственником, нисколько не сомневаясь в том, что сможет договориться и, более того, навязать ему свои условия игры.
— Нехорошо посылать наемных убийц за головой собственного кузена, — первым заговорил Нил.
— Нехорошо красть чужих невест, — огрызнулся Анри. — И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо. — Еще пара слов — Нил бы сорвался и собственными руками свернул шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в нее стрелять тот не станет.
— Я никого не крал, — тем не менее спокойно ответил кьерн. — Просто перебил цену.
— Обманом отправив меня к черту на рога? — вспылил Анри. — Я первым нашел ее, Нил.
— Возможно, но мне она нужнее, — беззаботно ответил Валуа.
Анри насмешливо изогнул бровь:
— С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?
— Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? — начинал приходить в ярость Балуа.
— Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! — возразил Анри.
— Хочешь убить меня? — улыбнулся кьерн Балуа. — Так попробуй!
Он уже давно держал руку на навершии меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало, — это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:
— Только не забудь учесть, что твои наемники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о попытке младшего кузена меня убить.
Анри заметно напрягся и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчетливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь — верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил об отъезде Балуа из столицы Ритару. Тот давно метит на место Нила под крылышком у короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.