Я чуть не запищала от радости, когда в темноте блеснули глаза птицы, летящей ко мне. Феникс мягко опустился на мое плечо, и я машинально погладила его по заметно удлинившимся перьям.
— Что там происходит? — Я начала разговаривать с птицей, чтобы немного успокоиться. — У нас слишком серьезные проблемы? — В голову закралась предательская мысль: если я замечу, что Балуа пытаются убить или взять в плен, я могу успеть сбежать.
В районе груди вдруг отдало теплом, и я с ужасом поняла, что очередной мой камень снова собрался испепеляться. Выбора особо не было, и я, как учил Нил, положила руку на голову феникса, делясь с ним своим теплом и магией заодно.
Когда через несколько секунд открыла глаза, мне стало гораздо спокойнее, но присутствовал страх за Феню. Вдруг он снова загорелся? Я обрадовалась, когда обнаружила такую же, как и до этого, темно-коричневую птицу на своем плече, правда феникс стал намного увесистее, но это не страшно.
— Спасибо, родной. — Я легонько чмокнула своего любимца в клюв, после чего произошло странное.
Вокруг все потемнело, но лишь на миг, а потом резко прояснилось. Не могу сказать, что стало совсем светло, но явно светлее непроглядной тьмы. Я было шарахнулась, когда увидела прямо перед собой, буквально на расстоянии вытянутой руки, кьерна Анри, но потом немного успокоилась, обнаружив, что он смотрит совсем не на меня. Я неуверенно повернула голову и увидела Нила. Он улыбался. Это испугало больше, чем его рычание. Значит, дела действительно плохи, если кьерн разбрасывается самой противной из своих улыбок.
— Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом. Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами, но даже не надейся, что я забуду все, что ты сделал, — холодно сказал Нил. И это было адресовано Анри, который без колебаний повернул лошадь и поскакал к своему отряду.
Снова потемнело, а когда прояснилось, я уже видела приближающуюся фигуру кьерна Балуа.
Я ошалело посмотрела на феникса. Что это было?! Очередная игра взбунтовавшегося дара? Или мой магический питомец таким образом поделился со мной подслушанным? Но как? Он же сидел здесь, на моем плече! Неужели у меня открываются новые «таланты»? Ох, лучше бы это было не так! Нужно будет подробнее расспросить кьерна о способностях феникса. Хотя сомневаюсь, что это удастся сделать в ближайшее время, ведь Анри, похоже, едет с нами. Интересно, о чем они договорились? И действительно ли его люди пытались нас убить? И главное — что сейчас будет со мной?
Пока я прокручивала в голове немыслимое количество вопросов, кьерн подъехал совсем близко.
— Инцидент исчерпан, — гордо вздернув подбородок, сообщил он.
— Это его люди пытались убить нас?
— Нас — нет, — ответил Нил. — Меня пытались, а ты была крайне занята своей бесконтрольной магией, и это — к счастью.
Я даже не стала огрызаться или спорить с этим невыносимым типом, потому что сейчас у меня было очень много других вопросов.
— Те люди в черных плащах, ты узнал, кто они?
— Да, — сухо ответил Балуа. — Но это не твои проблемы, те охотились исключительно на меня.
Мне хотелось шумно выдохнуть от облегчения, но я сдержалась. Я-то думала, что это из-за выплеска магии, ведь если Нил определил ее в моей крови, то почему и кто-то другой не смог бы почувствовать выброса; именно так и случилось, когда я была малышкой. Но раз эти люди прибыли исключительно за головой кьерна, то мне можно их не опасаться. А вот то, что люди Анри все же следили за нами, немного напрягало.
Я обратила внимание, что всадник на рыжей лошади снова оторвался от отряда и теперь скакал к нам, а оставшиеся повернули в противоположном направлении.
— Он едет с нами? — спросила я.
— Да, — коротко ответил задумчивый кьерн.
— Вы что, собираетесь представить меня как невесту обоих? — сама испугалась своей догадки.
— Нет, мы решили этот вопрос иначе, — сказал Балуа и поднял на меня насмешливый взгляд. Пока я осознавала услышанное, Анри успел проехать половину разделяющего нас пути. Феня словно почувствовал приближение опасности и взмыл вверх, сливаясь с тьмой вокруг.
— Стоп! — выкрикнула я, когда меня накрыло осознание. — Так чья я теперь невеста?
Балуа коварно улыбнулся, сверхковарно даже, я бы сказала…
— Решать, конечно, тебе, — улыбаясь, ответил он. — Но лучше бы быть моей.
— Настоящей или подставной? — осторожно спросила я. Внутри все в ожидании вердикта кьерна сжалось в комок.
— Лея, — спокойно заговорил он, — я не собираюсь заставлять тебя выходить за меня замуж, если ты сама этого не захочешь, так что подлинность невесты в данном случае зависит от самой невесты.
Неужели у меня наконец будет хоть какой-то выбор! Я мысленно уговаривала себя, что ликовать еще рано. Рано-рано-рано радоваться.
— Я получу свой гонорар? — стараясь придать себе как можно более спокойный вид, спросила я.
— Безусловно, — ответил кьерн. — А если ты благоразумно подтвердишь перед Петрой, что ты именно моя невеста, то он возрастет в три раза.
Собственно, я же и ехала туда в качестве невесты кьерна Балуа. Не думаю, что неожиданное появление Анри может что-то изменить. Так, теперь у меня есть несколько путей. Либо я становлюсь супругой кьерна Балуа, а это маловероятно, потому что не похоже, что ему нужна настоящая супруга, — либо осуществляю свой план, и этот вариант нравился мне куда больше. Быть может, так еще лучше? Я получу свои шестьдесят… нет! Даже не шестьдесят, а сто восемьдесят соле, полностью расплачусь с долгами, а заодно получу свободу. И не придется разбираться с обиженным женихом. Я с благодарностью посмотрела на Нила. Он единственный человек, который за последние годы предоставил мне право выбора.
— Добрый вечер, Лея, — притворно тепло улыбнулся подъехавший к нам Анри.
— Добрый, — ответила я, старательно отводя взгляд.
— Лея, не смущайтесь так, я не собираюсь вас винить, — неожиданно сказал он. Только сейчас я осмелилась поднять голову. Странно. Я бы винила на его месте. Все же я согласилась стать его женой, а в итоге уехала с его родственником. — Я знаю, каким настойчивым может быть мой кузен, и уверен, что в случившемся нет вашей вины. — А этот кьерн начинал казаться мне даже милым. — Надеюсь, мы легко разрешим этот инцидент.
— Поехали, — прервал выступление Анри Нил, — а то такими темпами мы точно приедем только к утру.
Через полчаса выяснилось, что жеребец Анри совсем не приспособлен к передвижению в темное время суток, в отличие от наших коней. Нил периодически бросал в его сторону злые взгляды и в итоге вынес вердикт:
— Придется ночевать в лесу, иначе эта кляча сломает себе ноги.
Как ни странно, я была согласна. Во-первых, я жутко устала, во-вторых, ужасно хотелось спать, и, в-третьих, он был прав: лошадь действительно могла повредить ноги.